女神降臨

　突如現れ、強烈な打撃を浴びせてきた存在。”紅月朱雨”の到来に、”ジョナサン”は警戒心を露わにする。

　今まで認識できなかった敵。それでいて、今日一番の攻撃を繰り出してきたのだから。

「君は？」

「紅月朱雨」

「……そうか、なるほど」

　朱雨の右手にあるのは、本物の王の指輪。紅月不動には無く、今は彼が手にしている”王の証”。

　初めから、こちらと戦うべきだったのだと。ジョナサンはそもそもの認識を改める。

「随分と若いが、君も戦えるのかい？」

「昔、1年くらい空手を習ってたからな。これでも一応、”武術経験者”だ」

「ははっ、それはそれは。――面白い冗談だ！」

　お手並み拝見と、ジョナサンは複数の剣を射出する。並の幹部なら蜂の巣に、側近でも負傷は免れない攻撃だが。

　朱雨はそれを、ただの拳で打ち砕いた。

　力と力のぶつかり合い。

　無数に生成された剣では、朱雨の拳を、気合を突破できない。

「ふっ」

　生半可な力では倒せないと判断し。ジョナサンは自らの手に剣を持ち、朱雨へと攻撃を仕掛けていく。

　ジョナサンの持つ剣と、朱雨の拳が衝突。

　重い金属同士がぶつかったような、凄まじい衝撃が周囲に轟いた。

　その現象に、当事者である朱雨でさえ驚きを隠せない。

「……この指輪の力ってのは、随分と凄いんだな。まるで、拳が鉄になったみたいだ」

「その口ぶりから察するに、君は力を得て日が浅いのかな？」

　そんなジョナサンの問いに、観戦中の”不動”が答える。

「おうよ！　そいつぁ、”昨日”指輪を身につけたばっかだからな。まったく、才能ってのは恐ろしいもんだ」

「……なるほど」

　それならば、この若さと力強さにも納得ができる。

　だがしかし、

（確かに攻撃の性能、威力は僕にも引けを取らないが。僕には今までの”経験”と、”技術”がある）

「――僕の攻撃に、どこまで耐えられるかな？」

　一片の敗北も疑わず、ジョナサンは攻勢へと打って出た。

　放たれるのは、美しくも鋭い無数の剣技。

　これこそがジョナサンの真骨頂。自らの体と剣を一つの芸術品に見立て、それによって完璧な剣技を演じきる。

　ただ強いだけの拳では、どうしようもない技の数々だが。

　それに対する朱雨も、同様に”流れるような技”で相手の剣技に対応する。

　一切の迷いがない、まさに鉄のような拳で。

　両者一歩も譲らず、互いに距離を取った。

「わずか1年の鍛錬で、それほどの技を習得可能とは。この国の”空手”というのは、それほど優れた拳法なのかい？」

「さぁ、どうだろうな。ただ俺は、”1年で学び切った”と判断したから、辞めただけだ。あれ以上教室に通ってても、上達するとも思えなかったからな」

「なるほど。そういう意味での1年か」

　1年、空手教室に通っていた。これを一般的に考えるなら、なんの意味も無いと判断してしまうだろう。だがしかし、朱雨は一般的な人間とは違っていた。

　同年代の生徒たちはおろか、教師である成人男性すら”相手にならない”と判断したから、朱雨は教室を辞めたに過ぎない。

　その身に宿るのは、どれほどの才能なのか。魔力という新たなる力を得て、その”武”はどこまで届き得るのか。

　限界は、本人にすら分からない。

「じゃあ、次はこっちから行くぞ」

　ジョナサンを倒すべく、朱雨は力強く前へ踏み込んだ。

　誰に習うこともなく、彼は体に魔力を流す方法を会得し。その練度は、すでに並ではなく。

　爆発的な加速で、ジョナサンへと接近する。

「ッ」

　それに対し、ジョナサンは無言で応戦。本気を出さねば、崩れるのは自分であると判断したからこそ。

　本気の魔力、本気の剣をもって迎え撃った。

　激しく、重く、鋭く。

　それでいて美しい、剣と拳の応酬。

　威力と技の練度は互角だが。多くの遺物(レリック)からバックアップを受けることで、総合的な魔力量はジョナサンが勝る。その点を強みに、一気に勝ちへと向かおうとするものの。

「……」

　その以上の速度で、朱雨は戦いの中で成長していく。

　より速く、より力強く。

　拳と魔力の流れを一つに、そこに技を重ね合わせていく。

　”全ての力を集束させて”。

　まるで限界など無いかのように、朱雨は強くなっていく。

（……このまま続けると、こちらが不利か）

　ゆえに、ジョナサンは勝負に出ることに。

「ッ」

　大量の剣を周囲にばら撒いて、朱雨に距離を取らせると。

「……ふぅ」

　ジョナサンは、真っ直ぐに剣を構えた。

　騎士のように美しく、洗練された動作。

　ある種のルーティーンなのだろうか。

　”真っ白な魔力の輝き”が、彼の持つ剣に集っていく。

　確かなのは一つ。

　これから放たれるのが、彼の持つ最大の一撃であるということ。

「やってやるよ」

　それに対し、朱雨も真っ向勝負に応じることに。

　その意志の高ぶりに反応してか、”王の指輪”も彼の可能性を引き出していく。

　怒りでも、憎しみでもない。

　ただ純粋な闘志によって、朱雨の拳には”真っ赤な魔力”が。

　白き剣と、赤き拳。

　武器は違えど、それは正統なる決闘のようで。

　両者ともに踏み出し。

　互いの最強の一撃を、真正面からぶつけ合った。

　空気を揺らす、魔力の衝突。

　その波動は屋敷だけでなく、周囲一帯にまで伝わるようだった。

　完成された、剣の一撃と。

　成り上がる、鉄拳の一撃。

　その果てに。

　まるで弾かれるように、両者は吹き飛ばされた。

「くっ」

　あれだけの衝撃を放ったのだから、朱雨の右腕からは血が流れ。

「……」

　ジョナサンの持っていた剣は、粉々に砕かれていた。

　互いの武器が傷付いたという意味では、まさに互角と言えるのかも知れない。

　だがしかし、

「――ッ！？」

　ジョナサンを真上から強襲する、”巨大な影”。

　それこそが、朱雨の隠し持っていた切り札。

　三ツ首のオオカミ。

　魔獣、”ケルベロス”の牙がジョナサンへと襲いかかり。

　派手に、鮮血が舞った。

◆

　ジョナサンを襲った、魔獣ケルベロスの一撃。

　強力な牙による喰らいつきであったが、彼の命を奪うまでは至らず。

　ジョナサンは全身に炎を纏い、逆にケルベロスに反撃を仕掛ける。

　だがしかし。

　まるで、”それを知っていた”かのように、ケルベロスはジョナサンが発火する前に距離を取っていた。

　魔獣による噛みつき。魔力による防御はあったものの、ジョナサンは無視できない程の傷を負ってしまった。

「……それが、君の契約する悪魔。いや、魔獣かい？」

「さぁな。適当に指輪を弄ってたら、こいつが出てきたんだよ」

「……そうか」

　純度の高い指輪を持っているなら、悪魔の召喚もできるはず。その可能性を失念していたことを、ジョナサンは恥じた。

　それは紛れもない、慢心による油断であり。現に、ジョナサンの左腕は使い物にならなくなっていた。

　利き腕ではないものの、”防げたはずの怪我”である。

「ふっ。君を僕の敵と認め、”すべての力”をもって叩き潰すと宣言しよう」

　相手が使ってきたのなら、こちらも制限を課す必要はない。

　ジョナサンの持つ遺物(レリック)、その一つが輝き出し。

「――来い、”アスタ”」

　悪魔召喚。

　ジョナサンの側に、派手な”ピンク髪の少女”が召喚される。

　その少女こそ、ジョナサンの信頼する第一の悪魔、名をアスタ。

　可愛らしい服装に身を包み、スカートの中からは”2本の尻尾”が伸びていた。

「とーじょー！！」

　可憐にポーズを決めるも、それに対して朱雨は特に反応を示さない。

　2本の尻尾から分かるように、あまり強大な魔力を感じないからである。

「その弱そうなのが、お前の悪魔か？」

「まぁ、弱そうという印象は否定しないが。……これでもアスタは、僕の魔法の師匠でね。長い年月を生きた知恵というのは、馬鹿にしないほうが良い」

「ちょっ、ジョン！？　それじゃ僕が年寄りみたいじゃん！」

「事実、君は見た目通りの年齢じゃないだろう？」

「……それは、そうだけど」

　人間と悪魔の違い。

　たとえ少女のような見た目とはいえ、どれほどの年月を生きているのかは計り知れない。

「でもさぁ。なんで”レヴィ”じゃなくて、僕を召喚したの？」

「相手は魔獣だ。レヴィだと、少し相性が悪いだろう」

「なるほど！　そだね」

　ジョナサンの保有する遺物(レリック)は、輝夜に次ぐ世界2位。無論、契約している悪魔は複数である。

「僕は彼との決着をつける。君は、あの魔獣の足止めをしていてくれ」

「りょーかい」

　ジョナサンと朱雨。

　アスタとケルベロス。

　分かりやすい、2対2の構図となる。

　しかし、朱雨には疑問が一つ。

「察するに、指輪を多く持っていると、複数の悪魔を召喚できるんだろう？」

「その通り。僕が契約している悪魔は、アスタ以外にも居る」

「はっ。この期に及んで、まだ舐めプをするつもりか？」

「そういうつもりはない。ただ君とは、サシで勝敗を決めたくてね」

「……そうか」

　1対1の勝負。それを破ったのは、朱雨の方である。

　ゆえに、そのフェアプレー精神に文句を言う資格はなかった。

　剣と拳。

　両者は再び対峙し、衝突した。

　それぞれの召喚者が、意地とプライドを賭けた戦いに戻った頃。

　その使い魔であるアスタとケルベロスは、互いに動かず、睨み合いを行っていた。

（首が3つの、狼型の魔獣。……伝説のケルベロスに似ているけど、まさかね）

　魔王にも匹敵する、”伝説級の魔獣”。ケルベロスはその一つに数えられるも、”1000年前の厄災”で絶滅したはず。

　その知識があるからこそ、アスタは何かの間違いであると予測する。

　まさか、”どこぞの天才悪魔”が古代のDNAを手に入れ、そのクローンを生み出していたなどとは、微塵も思わずに。

「ごめんね、ワンちゃん」

　アスタは指先に魔力と灯すと、繊細な魔法陣を描き。

　すると、濃密に収束された、”鋭い雷撃”が放たれる。

　予測の難しい。それでいて、回避不能の高速魔術。

　だったのだが。

　ケルベロスは、それをたやすく回避する。

　その白銀の瞳で、”一歩先の未来”でも見えているかのように。

「……嘘、でしょ」

　アスタが驚いたのは、”雷撃を避けられた”からではない。

　そのタイミング、完璧すぎる挙動に、自分でもなぜか納得ができてしまうから。

　ケルベロスと同様に、アスタの瞳が”白銀に輝き”。

　両者の力が共鳴する。

「ッ！？」

「グゥ」

　それを察すると、両者は互いに動きを止めた。

　”この力”を持つ者同士、迂闊に攻撃しても意味がない。

　アスタとケルベロス。

　相手より先に、”自分に有利な未来”を掴み取るため、睨み合いは続く。

◇

　アスタとケルベロスが、常人には理解できない睨み合いを続ける中。その召喚者である二人。

　ジョナサンと朱雨の戦いは、先程と同様に。

　いや、それ以上に熾烈さを増していた。

　腕から、体から、どれだけ血が流れようと、朱雨は己の拳を止めはせず。

　それに対抗するジョナサンも、どれだけ剣が砕かれようと、その再構築と剣技を止めはしない。

　強大な魔力を持つジョナサンに、朱雨が意地と才能で喰らいついていく。

　二人の戦いは、まるで嵐のようで。

　紅月不動も、その側近幹部らも、手出し不可能の領域まで至っていた。

「――ふふっ」

　生まれて初めての死闘に、ジョナサンは笑みを隠せない。

「日本のヤクザ。弱者相手に力を振りかざす、”愚者の集まり”かと思っていたが。まさか、君のような若者が居るとはね」

「いいや、俺はヤクザとは関係ない。爺ちゃんが総大将らしいから、その縁でここに居るだけだ」

「なるほど。美しい、血の絆というものか」

「……そんな、大層なもんじゃない」

　高校1年まで生きてきて。

　つい昨日、祖父の存在を知った。

　ただ、目の前で殺されるのを無視できなかった。

　そして、この男に負けたくないから。

　ゆえに、朱雨の拳は鋼鉄のように硬く、真っ赤に輝き。

　強く、鋭く。戦いの中で、さらなる成長を続けていく。

「君も僕と同じ、”王道”を行くというのか」

「お前、戦いながらうるさいぞ」

「すまない。君のような好敵手に出会えて、僕も少々感動していてね」

　言葉を交わしつつも、両者の武は止まらず。

　想いにつられるように、激しくなっていく。

　これまで狩ってきた相手、不動連合の幹部たちでさえ、ジョナサンには届かなかった。

　だがしかし、目の前に現れたこの若者。

　紅月朱雨は、骨の芯にまで届くような、”本物の力”を持っていた。

　これはもはや、認めざるを得ない。

「――”王に相応しい条件”の一つ。”美しさ”を、君は満たしている」

「……」

　理解不能な言葉に、朱雨は思考が一瞬停止し。

　とりあえず、距離を取った。

「有象無象とはわけが違う。君の持つ力は、紛れもない本物だ」

「……その”王の条件”ってやつ、全部でいくつあるんだ？」

　あまり、理解不能な会話を交わしたくはないが。

　空気を読んで、朱雨も話に対応することに。

「ふふっ。僕が考えるに、王に相応しい者には”3つの条件”があってね」

　ジョナサンは自信満々に、自らの”持論”を語り始めた。

「まず1つ、”美しく”あること」

「……」

　自分もそれに当てはまると。そう言わんばかりに、ジョナサンは剣を構える。

　朱雨は、もう何も言葉が出ない。

「そして、2つ目は――」

　得意げに語る、傷だらけのジョナサンであったが。

　その言葉を遮るかのように。

――激しく、屋敷の扉が開かれる。

　とても乱暴な開け方。

　おそらく”彼女”は、力ずくで扉を蹴破ったのだろう。

　現れた人物に、”身内”である朱雨はもちろん、ジョナサンも驚きを隠せない。

　なぜなら彼女も、同じく”王の資格”を持つ者なのだから。

　1つ目の条件はもちろんのこと、彼女は”2つ目の条件”も満たしていた。

「――生きてるか！　朱雨！」

　何よりも、”わがまま”であること。

◆

　不動連合の総本山。

　そこへやって来たのは、”紅月輝夜”と仲間たち。

　輝夜の友人である”善人”と”桜”、おまけに”ウルフ”。

　特に、ウルフの実力に、アスタは脅威を直感した。

「ジョン！　あいつらかなり強そう！　レヴィを呼ぼう」

　そうやって、声を上げるも。

「……」

　ジョナサンは、輝夜を見たまま動けず。

「ッ」

　なぜか、顔を赤らめたまま、”前かがみの姿勢”になっていた。

「ジョン！？」

　この状況で、どういう冗談なのか。

　いや、彼が真面目な人間だということを、アスタは誰よりも知っていた。

　ジョナサン・グレニスターは、”美を追求する者”。

　全ての遺物(レリック)を集めた先に、どんな景色が存在するのか。ただそれを見たいがために、これまで戦いを続けてきた。

　だというのに、こんな極東の地で、彼は”美の化身”とも言うべき少女に出会い。

　その衝撃に、思わず股間が勃○してしまった。

「――ふつくしい」

　もはや、戦うべくもない。

　ジョナサンは、”降臨した女神(顔だけの女)”に圧倒された。