時の交錯点

　月の姫が語るのは、始まりと終わりの物語。

　たった一度の、■の物語。

　なんてことはない。まるで眠りから目覚めるかのように、彼女は生まれ落ちた。真っ白な病室、体中に繋がれた管と、機械の山。

　紅月輝夜と呼ばれることになる、1人の少女の目覚めである。

　輝夜は特別な少女であった。生まれながらに、強大な呪いに侵されているだけでなく。

　その魂には、死したはずの月姫、かぐや姫の記憶が刻まれていた。

　静かな病室で、輝夜は自己を認識する。地上から放たれた魔神の一撃。それが心臓を貫き、かぐや姫はその生涯を終えたはず。人類のために槍を握り続ける生活、地獄からの解放が行われた。

　後は、天国か地獄か、どちらかに行くのかと思っていたのだが。

　かぐや姫は、ここに人間の少女として生まれ変わった。

　これが、本来の歴史、本来の紅月輝夜。

　ある意味では正しい歴史で、結果としては終わりを迎える物語。

　それでも語らなければならないだろう。

　なぜ、輝夜が2人へと分かれたのか、それを説明するために。

◆

　命の光は消えかかっており、生命維持装置が無ければ遠の昔に死んでいる。それでもこの年齢まで生かされているということは、よほどの理由でもあるのか。

　自分の肉体の状況を理解しながら、輝夜は冷静に考える。

　呪いは、確かに厄介なもの。だがしかし、本質的には自分とそう変わらない力でもある。

　ゆえに輝夜は魔法を行使し、自分の魔力を犠牲に呪いを抑制する。

　代償として、魔力の大半を失い、髪の色も真っ白になってしまったが。まぁ、些細な問題である。

　これによって、紅月輝夜は自力で動けるようになった。

　もう1つの歴史とは大違い。向こうの彼女は、5年近くをリハビリに費やして、人間としての力で立ち上がれるようになったが。こちらの輝夜は、その過程をスキップした。

　だからこそ、運命は大きく歪曲した。

「……」

　今の自分に何ができるのか、輝夜は魔法を用いて確認する。

　生まれ変わったとはいえ、かぐや姫としての力は失われたまま。五つの難題、宝具を取り戻さなれば、そこらの凡人と変わらない程度の魔力しか持っていない。

　軽く、物を持ち上げたり。

　扉のロックを解除したり。

　そうやって、自分の力を確認していると。

　解錠された扉を開けて、一人の少年がやって来る。

　好奇心と、少し怯えたような表情で。

　本当に、たまたまだったのだろう。

　彼は偶然にも病室の前を歩いていて、不自然にも鍵が開いた音を耳にして。

　特に考えることもなく、病室の扉を開いた。

　これが、自分の運命を大きく変える出来事だと、知る由もなく。

「誰なの、あなた」

「……あ、えっと、その」

　輝夜の凛とした声に、少年はたじろいでしまう。

　神秘的な輝夜の容姿に驚いたのか、あるいは彼自身の事情だろうか。

　その少年が、普通ではないことに、輝夜はひと目で気づいた。

（酷いわね。ここまで魂が歪んでるなんて）

　当時の輝夜は、まだその名前を知らなかったが。

　少年は、重度のルナティック症候群に侵されていた。

　月の魔力によって魂を蝕まれ、酷い悪夢を見る病気。

　自分と、決して無関係ではない病気に。

「なんて、哀れなのかしら」

「……え？」

　輝夜と少年、2人の会話は噛み合わない。なぜなら生まれも、経験も、力も、価値観も、その全てが違っているのだから。

　だがそんな2人が、ここで出会ってしまった。

　それが、運命。

　歴史の最大の分岐点。

「あなた、名前は？」

「……花輪、善人」

「よしひと？」

「うん。よい人って書いて、善人」

「そう。親のエゴが垣間見える名前ね」

　細かい会話なんてどうでもいい。

　大切なのは、この2人が出会ったという事実のみ。

　人間という種に、かぐや姫は何の希望も抱いていない。地球という星への憧れも、すでに失っている。今さら、普通の人間として生きてみたいという願望もない。

　だがしかし、最後に可能性を見出してもいいだろう。

　果たして、人間は生きる価値があるのか。

　自分が守るべき存在だったのか。

　その結論を、この少年で見極めることにした。

「よろしく、善人。これからあなたは、わたしの友だちよ」

「友だち？　でも、ぼく。近くにいる人を、勝手に傷つけちゃうから」

「心配はいらないわ。あなたを蝕む呪いは、わたしが取り除いてあげる」

　輝夜だけが、月の呪いに対する絶対的な耐性を有する。

　その手で触れるだけで、苦しむものを癒やすことができる。

「だから、約束して。絶対に、わたしを失望させないって」

　思えばその一言が、始まりであると同時に、終わりだったのかも知れない。

　輝夜と善人、その歪んだ関係と、結末に。

◆◇　時の交錯点　◇◆

「なるほど。確かに、わたしの時とは大違いだな」

　怠惰に、輝夜はその話を理解する。

　自分とは違う始まり、違う出会いを。

　ソファに寝転び、スナック菓子のようなナニカを食らいながら。

「……」

　そんな輝夜の姿を見て、もう一人のカグヤはなんとも言えない表情を。

「はぁ。自分と同じ顔で、こんなだらけた人間だなんて。実際に見てみると、酷いものね」

「悪く思わないでくれ。わたしは、同じ姿勢で長話を聞くのが苦手なんだ。呪いとやらのせいで、関節も骨も悪いんだよ」

　輝夜とて、好きでだらけているわけではない。いつも使用している自宅の高級家具とは違い、ここの家具はオンボロな物ばかり。

　呪いのせいなら、仕方がないと。

　一緒に話を聞いていたリタも、特に言葉は発さない。

　もう一人。

　タマにゃんこと、ニャルラトホテプに関しては。

「これも食べるにゃ。ミーのとっておきを隠しておいたにゃん」

「ああ」

「喉が渇いたら、すぐに言うにゃん」

「うむ」

「身体が辛いなら、マッサージするにゃん？」

「ん」

　これでもかと言うほど、輝夜のことを甘やかしていた。

　食事を運び、身の回りの世話をして、挙句の果てにはマッサージまで。

　頼んですらいないのに、輝夜に尽くしている。

「ちょっと、タマにゃん？　滅多にないお客様だからって、そこまでする必要ないんじゃない？」

「にゃはは。それほどでもないにゃん」

「……話が通じてないわね」

　どうやらタマにゃんは、輝夜のことしか頭にないらしい。

　仕方がないので、カグヤはタマにゃんのことは無視して、続きを話すことに。

「そこから先は、普通の学園生活が始まったわ。小中高と、わたしは善人と同じ学校に通ったの」

「はぁー。それはまた、わたしとぜんぜん違うな」

「そうね。リハビリ漬けのあなたと違って、わたしはすぐに動くことが出来たから。善人のことを観察するためにも、学校には行ってたのよ」

　呪い一つに対して、どうやって抗うか。

　その選択によって、二人の輝夜は大きく異なる道を歩むことになった。

「そもそも、善人を観察するためってどういう意味だ？　わたしには理解できないんだが」

「……なんと言ったらいいのかしら。当時のわたしは、人類に興味がなかったの。見放していた、とも言えるわね」

「うーん？」

　カグヤの主張に、輝夜は首を傾げる。

「詳細は省くけど。前世のわたし、かぐや姫は、ほとんど操り人形みたいな感じで月に囚われていたの。だからわたしは、人間が嫌いになった」

「……」

　その言葉を受けて、輝夜の脳裏に見知らぬ記憶が駆け抜ける。

　それは、かぐや姫としての記憶。

「月の連中、ロンギヌスには利用され。地上に堕とされた時には、人間の醜い部分ばかりを見せられた。だからわたし、正直人間なんて大嫌いだったんだけど。まぁ、そうね。罪なき少年、月の呪いに蝕まれた善人を見て、ちょっとだけ可哀想だと思ったの。だから、彼という無垢なる人間の成長を通して、人間という存在の再評価をしようと思ったの」

　これが、彼女の考え。

　人知れず始まった。かぐや姫の、”その後”の物語。

「善人には、色々と尽くしたわ。月の呪いを払いのけるために、いつも一緒に行動して。彼が特別な力に目覚めるように、指輪を授けたの」

「指輪？」

「ええ。大した力は持たない指輪よ。もう、宝具を生み出すような魔力は残ってなかったから。あなた達の持つ、遺物(レリック)、みたいな物かしら。善人が力に目覚めて、それをどう使うのか、わたしは見てみたかった」

　結果的にこれは、かぐや姫の最後の難題だったのかも知れない。

　花輪善人という少年を通して、人類という種を見極める。

「善人は、正直想像以上の才能を持っていたわ」

　カグヤが語るのは、まったく異なる歴史を歩んだ本来の花輪善人について。

「底の見えない膨大な魔力に加えて、身体能力も抜群。まるで、わたしを守る騎士(ナイト)みたいに、彼は高みへと上っていった」

　懐かしむように、慈しむように、カグヤは彼のことを語る。

「いつだったかしら。彼は突然、悪魔を召喚する力に目覚めたの。呼び出された悪魔は、今回の歴史と同じ、アミーだったわ。善人はクールに見えて、内心には熱い炎を宿している人だったから、きっと縁があったのね」

「……うん？　ちょっと待て。ある日突然、悪魔を召喚したって言ったか？」

「ええ。言葉通りに受け取ってちょうだい」

　カグヤによって語られる、本来の善人についての話。

　確かに、熱き炎の悪魔アミーは、いま歩んでいる歴史でも召喚された。他ならぬ、輝夜の目の前で。

　だがしかし、前提が間違っている。

「あいつがアミーを召喚できたのは、露店で買った指輪が、たまたま遺物(レリック)だったからだ。同じ指輪でも、お前が造った魔法の指輪と、露店で買った怪しい指輪とじゃ、大違いだろう」

「そうね。それに関しては、わたしもずっと疑問に思ってたわ。規制の厳しい姫乃で、露店でアクセサリーが売ってる事自体が稀なのに。あまつさえ、偶然買ったそれが、王の指輪だったなんて」

　それは、今になっても理解が出来ない、不可思議な出来事である。

　そんな偶然が、果たして起こり得るのだろうか。

「あなたの着けているイヤリングは、普通のイヤリングだったのよね？」

「そうだな」

　輝夜は、左耳の月とうさぎのイヤリングに触れる。

　今となっては、仲間の悪魔たちと繋がる大切なツールだが。始めから、その力が備わっていたわけではない。

「最古の悪魔の1人。アモンから受け取った遺物(レリック)と融合したことで、あなたのイヤリングは力を宿した。つまり、それまでは間違いなく単なるアクセサリーだったはず」

　しかし、あの日、あの運命の夜。

　手に入れたばかりの指輪で、善人は悪魔を召喚した。

　つまり最初から、あの指輪は遺物(レリック)だったということ。

「……」

　何かを考えるように、思い出すかのように。

　カグヤは、自身の頭をトントンと叩く。

「もしかしたら。本当に、もしかしたらの話なんだけど。わたしは、善人という存在を、ずっと間違えて認識していたのかも」

「認識を、間違えて？」

「ええ」

　遡って、カグヤは再びかつての善人について語りだす。

「彼の成長は、決して止まることはなかったわ。悪魔の召喚だけでなく、自分自身も強力な魔力を自在に操れるようになっていった。――そして、あの日がやって来た」

　あの日。

　それは、ソロモンの夜と呼ばれる儀式、空の王の生誕の日。

「善人の指輪は、遺物(レリック)じゃなくて、わたしの造った指輪だから。当然、ソロモンの夜には巻き込まれなかったわ。きっと、あの金髪の男、ジョナサンだったかしら？　彼の動きや、バルタの騎士たちの抗争なんかもあったのかも知れないけど。少なくとも、わたしと善人は干渉しなかった。だって、彼らがどうして戦っているのかすら知らなかったから」

　ソロモンの夜は、王の指輪、禁断の遺物の保有者たちが集められた、特殊な形式の儀式である。

　輝夜も、そのイヤリングに正統な力が宿っているがゆえに、戦いへと誘われた。

　しかし、もう一人のカグヤが歩んだ歴史は違う。

「気づいたときには、もう遅かったわ。確かあの時も、本来なら体育祭のある日だったかしら。興味がなかったらから、覚えてないんだけど。あの日、突如として、姫乃に空の王と呼ばれるバケモノが出現したの」

　空の王。輝夜自身も、未来を視ることによってその存在は知っている。

　のっぺらぼうで、左胸に穴の空いた巨人である。

「”首から上が存在”しない、破壊の権化のような巨人だったわ」

「……うん？」

　輝夜は、その言葉に引っかかるも。

　まぁ、大した問題ではないのでスルーすることに。

「正直、あの時点の戦力では、どう足掻いても勝てるような相手じゃなかった。事実、バルタの騎士を筆頭とした遺物(レリック)保有者(ホルダー)たちは全滅して、わたし達の生みの親、紅月龍一でさえ、空の王に敗れたわ」

「確かに、それは非常に、ヤバいバケモノだな。龍一でも勝てないなら、ドロシーでも厳しいか」

　最強クラスの人間、最強クラスの悪魔。

　味方にはそれだけの戦力が揃っているものの、相手は常識を遥かに超えた怪物である。

「あれは、もはや神の領域に近い存在だった。きっとそのまま放置すれば、姫乃を焼け野原にするだけじゃなくて、やがては日本を。そして、世界すらも焼き尽くしていたかも知れない」

「……それはまた、話が飛躍しすぎてないか？　だって、そう。そっちの歴史だと、善人が空の王を倒したんだろう？」

「ええ、その通り。姫乃は消滅して、生き残ったのはわたしと彼だけだった。確かに空の王は、善人の手によって倒されたわ」

　そこで再び、カグヤは考えるような素振りをする。

　その当時の記憶を、手繰り寄せるかのように。

「あのときは正直、奇跡が起きたんだって、思ったわ」

「奇跡？」

「ええ。人と悪魔の連携技、究極の奥義とも呼べる力、憑依融合(アビス・フュージョン)。善人は空の王との戦いで、偶然にもその力に目覚めたの。だから、奇跡的に倒せたんだって、思っていたのだけれど」

　カグヤは思考する、論理的に再認識する。

　果たしてあの時、善人が空の王を打倒できたのは、本当に奇跡と呼べる現象だったのかと。

　熟考するカグヤの姿を見て。

　チラリと、もう一人の輝夜はリタに視線を送る。

「なぁ、おい。憑依融合(アビス・フュージョン)ってなんだ？」

「そう言われても、わたしも詳しい説明は出来ないわよ？」

　究極の奥義。

　その呼び名に、輝夜は完全に興味をそそられていた。

「王の指輪の持ち主は、使役した悪魔の力によって戦う。これは、分かるわよね」

「おい、馬鹿にするな。何ならわたしは、自分自身でも戦うぞ？」

「そう、そこよ。悪魔と一緒に、あなた自身も戦う。それだけじゃなくて、あなたと悪魔は日常生活でも一緒に過ごしているわよね？」

「まぁ、それなりに、な」

　男連中はともかく、ドロシーは自由奔放である。

　しかし、生活を共にしていることに変わりはない。

「こんな言葉、ちょっと青臭く感じるかも知れないけど。まぁ、実際にあなたは青臭いから、この際良しとしましょう」

「おい」

「おほん。王の指輪。まぁ、あなたの場合はイヤリングだけど。それを通じて、あなたと悪魔には単なる魔力以上の繋がりが存在するの。それをこの場合、”絆”と呼称しましょう」

「絆？　それは、ちょっと恥ずいんだが」

「はいはい、そうね。絆なんて、現実的に考えたらまったくもって意味のない単語なんだけれど、遺物(レリック)を通した絆は別なのよ」

　リタは語る。

　古より伝えられてきた、人と悪魔に秘められし力を。

「人と悪魔、主と使い魔。その間に、主従関係を超えたナニカが生じた時、両者の魂は”境界”を超えるのよ」

　2つの命、2つの力、2つの魂。

　本来なら交わることのないそれらが、1つに重なる。

　その現象を、一部の者は憑依融合(アビス・フュージョン)と呼ぶ。

「あー、……わからん！」

「まぁ、それが当然よ。2つの魂が1つに重なるなんて、魔術的に考えても奇跡に近い現象だもの。わたしも、未だこの目で見たことはないわ」

「なるほど、な」

　実は、輝夜は以前一度、その奇跡を間近で目にしているのだが。

　非常時ゆえに、記憶に残ってはいなかった。

　リタと輝夜が、そんな話をしていると。

　ようやく、カグヤは自分の中で折り合いがついたのか、続きを語り始める。

「……やっぱり、そうよ。辻褄が合わないのよ、何もかも」

　カグヤが再思考したのは、花輪善人の力について。

「そっちの様子を少しだけ見たけど、あの善人は何なの？　どうして、急に二重人格みたいになってるのよ」

「……それに関しては、わたしに責任があるわね。多分だけど」

　リタが謝罪する。

「まぁ、ほら。元の歴史だと、彼はカグヤのことを守る騎士のような存在だったでしょ？　最も近くでカグヤを守る、特別な存在。だからわたしは、正直、彼に嫉妬していたのよ。わたしが居ない間、ずっとカグヤを守ってくれた存在なのに。死ぬ直前まで、カグヤを守り続けた英雄なのに、わたしは嫉妬を感じてしまったの」

「……」

　死ぬ直前まで。その言葉に、カグヤの表情がわずかに曇る。

　元の歴史の善人は、最終的には死んでしまったのだから。

「だから、本当にカグヤを任せられる存在なのか、ちょっと腕試しをしようと思って、襲いかかったのだけれど。彼は未知なる力、天使の如き白銀の魔力を纏って、わたしを圧倒したわ」

「天使の力？　白銀の魔力ですって？」

「ええ。ボコボコにされたから、間違えようがないわ」

「それも、信じられないイレギュラーだわ。だって、わたしの知っている善人は、天使の力なんて微塵も」

　カグヤは情報を咀嚼し。

「月の呪いは、魂の揺らぎを大きくする。なら、その影響を誰よりも受ける善人って、つまり」

　1つの考えに辿り着く。

「……まずいわね。タマにゃん、わたし達の予想が外れるかも知れない」

「にゃん？」

　輝夜の頭皮マッサージをしていたタマにゃんが、どういう意味かと首を傾げる。

「もしかしたら善人は、”ハイブリッド・オリジン”、なのかも」

「にゃ、にゃんですと！？　それって、つまり」

「ええ。こっちの輝夜がイヤリングごと転移してきたおかげで、儀式は停止すると思ってたけど。善人がハイブリッド・オリジンなら話は別だわ。彼の存在、そのものがキーになりかねない」

「激ヤバにゃん。の、呑気に遊んでる場合じゃないにゃん！」

　カグヤとタマにゃん。

　2人は急に深刻な表情になる。

　輝夜とリタは、意味が分からないという様子。

「おーい。盛り上がってるところ悪いが、ハイブリッドなんちゃらって何だ？　車関係のアレか？」

「ちょっと黙って。今はあなたの天然に付き合ってる暇はないの」

「な」

　輝夜たちには理解できずとも。

　カグヤとタマにゃんの2人は、ずっと”今日のこと”を考え続けてきた。

　これが、最初で最後の邂逅なのだから。

「……タマにゃん。今まで、あえて聞いてこなかったけど。本当に、門は開くのよね？」

「にゃん。少なくともミーは、”その証拠”と出会ったにゃん。可能性に満ち溢れた、未来と」

「分かった。なら、その方向で準備を進めて。多分だけど、向こうの世界に戻ったら、すでに戦場になっている可能性がある」

「了解にゃん！」

「こっちの2人には、わたしが情報を叩き込むから」

　カグヤは、改めて真剣な表情で、輝夜とリタに向かい合う。

　時間は有限、今を逃せば、二度と話すことは出来ない。

「いい？　あなた達に教えるわ。これから解決しなければならない、向こう世界の問題について」

　それは、ある物語の結末。

　その後。

「――わたしの犯した、罪と罰を」

　かぐや姫は、告白する。