No.XXX

　呼吸を感じ取る。これは紛れもない、”わたし”のもの。

　わたしの人生、物語なのだと自覚する。

　いくつかの不安要素を抱えたまま。それでも時は止まらず、わたしの背中を押していく。

　体育祭、午前最後の競技。待ちに待った、仲良し二人三脚の時間である。

　これを無視することは出来ないので、わたしは所定の場所へと向かった。

――見えたぜ、勝利へのビジョンが。

　二人三脚のパートナー。花輪善人は、相変わらず様子がおかしい。それでもわたしは、彼を信じると決めている。

　ゆえに、山ほどやった練習通りに、足を結び、肩を合わせた。

　相手は、同じ一年の生徒たち。ほとんどは有象無象だが、一組だけ警戒すべきライバルが居る。

　運動神経抜群、しかもカップルという二人組。わたしの本来のスペックでは、絶対に敵わない相手である。けれどもそれに負けないために、わたしは秘密裏に特訓を重ねてきた。

　始まりの音が鳴り響き。わたしと善人は、完璧なスタートダッシュを決める。

　例のカップルたちより速く、わたしと善人が走り出す。

　誰にも悟られることなく、自分の中で魔力が巡る。本来では出せない性能、スピードを出すために。

　しばらく練習はしていなかったが、善人もサボってはいなかったらしい。わたしの最高速度に、善人はピタリと合わせてきた。

　黄金の歯車が、寸分の狂いなく回るように。わたしと善人は、最高のコンビネーションを発揮した。

　それはもう、圧倒的に、最高峰に。

　有象無象の同級生も、ライバルと思われたカップルさえも。わたしたちの速度には毛ほども及ばず。

　呆気ないほどに、二人三脚はわたし達の”圧勝”で終わった。

　歓声が聞こえてくる。わたし達を称える声、驚きに震える声が。

　観覧席にいる家族や友人も、きっと驚きの表情を浮かべているだろう。

　しかし、わたしは”別のもの”を見ていた。それを見て、聞いて、言葉を失っていた。

　気にしなければよかったのに。知らなければよかったのに。

　それを見て、わたしは。

　この勝利を、耐え難いほどに”後悔”した。

　しかし、時間は戻らない。後悔先に立たず、とはよく言うものだが。実際に体験すると、これほどにまで苦しめられるのか。

　わたしは、間違いを犯してしまった。

　クラスメイトたちの声も、善人の言葉も、わたしの耳には入らない。

　勝利にこそ意味がある。わたしのそんな思想が、音を立て崩れていくのを感じる。

　最悪の気分のまま、体育祭、午前の部が終了し。

　わたしは家族や友人と、昼食を囲んでいた。

　そこにあるのは、ただ笑顔ばかり。

　保護者に近い影沢舞は、幸福を噛み締めるように微笑んでおり。

　いつもは仏頂面の朱雨も、どこか心地よさそうにしている。

　わたしが呼んだ友人たちも、いつも以上に笑顔を見せている。

　これが体育祭、これが青春。

　今日は、かけがえのない一日であると。

　けれども、わたしの笑顔は、どこかぎこちない。

　周囲には悟られていないだろうが、心の底ではとても笑える状況ではなかった。

　何かを後悔しているのか。

　それとも、ここにいない、”黒羽える”のことを考えているのか。

　ただ、どうしようもない。

　時は、無情にも過ぎていく。のろまな心を置き去りに、先へ先へと。

　誰もが望まない、バッドエンドへと。

　何が起きているのか。これから、何が起こるのか。一体、どこで間違えてしまったのか。何一つ知らないわたしは、ただ漠然とした不安を抱えたまま。

　”最初で最後の体育祭”を、たった1人で走り抜けた。

◆◇　No.111　空の――――

　体育祭が終わり、学校が終わり。

　気づけばわたしは、必死に駆けていた。

　夕焼けを、鬱陶しく思いながら。

　感知能力に長けたドロシーの助けを借りて。この物語の終結点、多くの力が集まる場所へと。

　しかし、終わりは唐突に訪れた。

　聞いたことのない、鐘の音。福音を告げるような音とともに。

　疑問を感じる前に、それは始まった。

　左耳のイヤリングが、形を失い”消滅”したのだ。

　ドロシーや、カノンたち。

　契約する悪魔たちが、その姿を消してしまう。

　形を失ったイヤリング。遺物(レリック)と呼ばれるそれの残滓は、微かな光となり。

　街の中心部、姫乃タワーの方角へと飛翔していった。

　タワーに集う光は、それだけではない。きっと、世界中で同じことが起きているのだろう。

　残された全ての遺物(レリック)が、まるで流星群のように。

　わたしはただ呆然と、それを見つめることしか出来なかった。

　姫乃タワーの上部に、”巨大な黄金の輪”が誕生する。

　あれはきっと、全ての集まった結晶なのだろう。

　遺物(レリック)を持っていた1人として、わたしはそれを悟る。

　世界中に散っていた星が、一つの大きな光に。

　あれを生み出すことが、黒羽の目指した計画なのか。

――わたしに課せられた使命。これがみんなにとって幸福になるか、不幸になるか。それは、達成してみないと分からない。

　黒羽はそう言っていた。

　つまりあれは、まだ序章に過ぎないのだろう。

　理由は分からないが。あの巨大な黄金の輪が、完璧な物であることは感じられる。

　黒羽は、計画を完璧に成功させた。

　黒羽はどうなったのだろう。あの時間を操る悪魔によれば、殺されるという話であったが。

　計画の成功だけでは、彼女の安否までは分からない。

　それゆえ、わたしはもう一度走り出す。

　おそらく、彼女が居るであろう場所へ向かって。

　しかし、”現実”は。

　音を立てて、無惨にも崩れていく。

　何が起きたのか。

　タワーに目を向けると、黄金の輪が、粉々に砕け散る光景が見えた。

　それだけなら、まだ良かったのだが。

　砕けた輪の内側から、”真っ黒な泥”のようなものが溢れ出す。

　今までにない、衝撃を受ける。生理的嫌悪から、鳥肌が立つ。

　あれは、違う。絶対に間違っている。

　黒羽のやりたかったことは分からないが。あの泥だけは、間違いだと断言できる。

　悲しいほどに、惨たらしいほどに。黒い泥が溢れ出す。

　明らかに、あの黄金の輪っかよりも巨大な質量で。

　そのまま泥は、姫乃タワーを覆ってしまった。

　ただ泥が溢れ出して、タワーを覆って。もちろん、それで終わるはずがない。

　なにせあれは、この世界に散らばった全ての遺物(レリック)を内包したものなのだから。

　途方もない”ナニカ”へと、姿を変えていく。

　まるで意思があるかのように。泥は脈動し、形を形成し、ヒト型へと近づいていく。

　気づけば泥は、タワーにも匹敵する”巨人”へと姿を変えていた。

　のっぺらぼうで、表情など分かりようもない。

　特徴といえば、そう。

　左胸、心臓に当たる部分が、空洞になっていることくらいか。

　大事な部分の欠けた、”空っぽの王”。

　その叫びが、街中へと響き渡る。

　口に相当するパーツはないのに。一体、どこからそんな音を出しているのか。

　けれども、巨人は叫ぶ。

　強大で、巨大で。

　その存在に、ひたすら圧倒される。

　わたしがただ、立ち尽くしていると。

　巨人はその肉体の内側から、取り込んでいた姫乃タワーを取り出し。

　鷲掴みにされた姫乃タワーが、みるみるうちに形状を変えていく。

　魔法か。

　あるいは、それよりも上位の力か。

　巨人の手によって、タワーは禍々しい”真っ赤な槍”へと変貌した。

　巨大な建造物を、いともたやすく武器へと変えてしまう。

　そんな規格外の力に、圧倒されていると。

　巨人が一瞬、こっちを見たような気がして。

　言い表せない悪寒と共に、脳が、魂が、危険信号を。

　それよりも、疾く。

　巨人は振りかぶり。

　禍々しい槍は、”黒い雷”を帯びて。

　わたしのいる方角へと――

「――ちょ待ち。それ以上は、見んほうがええで？」

　その声で、輝夜は我に返る。

　手に持っていた、”真っ黒な本”。

　それを奪い取った、女性の声によって。

「はぁ……よりにもよって、自分が死ぬ未来を見るとか。自分バカなんか？　いや、言うまでもなくバカやったな」

「……誰、だ？　お前」

　目に映る全てに、輝夜は戸惑いを隠せない。

　ここは、一見すると”紅月家のリビング”のように見えた。

　けれども、全体的に色が薄く、偽物であると分かる。

　リビングには、本来なら存在しない”本棚”が置いてあり。

　そこには、無数の”黒い本”が並べられていた。

　そして、目の前にいる女性。

　黒いロングヘアに、美人と言える顔つき。

　けれども、あまり寝ていないのだろうか。

　非常に目付きが悪く、美人という印象を薄れさせている。

　初対面なはず。

　けれども輝夜は、彼女を”知っている”ような気がした。

「愛しき、2人目の子供。その複製体の、生まれ変わり、そのまた、もどきか？　まさかここに辿り着くのが、お前やったとはな」

　遺伝子、DNAではない。

　もっと、根源的な部分で繋がっている。

「――あたしは、”ルーシェ”。お前のファンや」

　彼女は歓迎する。

　”星”へと至った、初めての訪問者を。

◆◇　No.XXX　◆◇

「ルーシェ？」

「せや。ええ名前やろ？」

「……そう、だな」

　名前どうこうなど、もはや輝夜には関係ない。

　ただ自分が、”どういう状況”に置かれているのか、それだけが知りたかった。

「何がどうなった？　あの化け物、それに街は」

「あー、はいはい。そこに関しては心配無用や。お前が体験したのは、”無限”に枝分かれした可能性の一つ。ありふれた、最悪の未来ってやつやな」

「可能性。つまり、また、未来みたいのが見えたのか」

　あまりにも恐ろしい光景。あまりにもリアルな恐怖。それが現実でないことに、輝夜はひとまず安堵する。

　けれども、疑問は尽きない。

「それで、だ。結局お前は何者で、ここはどこなんだ？　あの悪魔みたいに、存在しない時間を作ったのか？」

「はぁ？　存在しない時間て、また面倒くさい表現を使うなぁ。これやから、知的生命体は理解しがたいわ」

　輝夜の質問に、ルーシェはため息を吐く。

「時間とか空間とか、そんなレベルの話は置いとき。ここはそれより更に上、”星の魂”とも言える場所や」

「……星の魂？　いや、……うん？」

　理解の出来ない単語に、輝夜は混乱する。

「ぷふっ。ええよ、ええよ。お前の頭で理解しろとは言わへん。とにかく、ものっそい特別な場所だと思えばええ。ここに居る限り、お前の世界は動かへん。お前の時間は、まだ二人三脚の直前で止まっとる」

「そう、か」

　二人三脚の直前。その事実に、輝夜は落ち着きを取り戻す。

　焦る必要がないのなら、ゆっくりと理解していけばいい。

　自宅のリビングにそっくりだが、この場所は星の魂と呼ばれる場所。

　そして、目の前に立つルーシェという人物は、おそらく敵ではないのだろう。

「それで。さっきわたしが見たのは、これから起こる未来なのか？」

「まぁ、せやな。お前がここに辿り着かへんかったら、99％近い確率で起こる未来やな」

「……冗談だろ」

　あまりにも恐ろしい。というより、”最悪”に近い光景が未来には広がっていた。

「あの化け物が、何かしようとして。そこで止めたよな？　あの後、わたしはどうなったんだ？」

「そりゃまぁ、うん。とりあえず一言でいうと、”即死”やな」

「即死か……」

　確かに、あれ以上見なくて良かったのかも知れない。自分が死ぬ瞬間など、きっと見たらトラウマになりかねない。

「ほんっま、お前はよう死にかけるなぁ。”前の紅月輝夜”やったら、信じられへん結末ばっかや」

「前の、わたし？」

「せや。お前の体の、”本来の持ち主”のことや」

「ッ。それ、は」

　衝撃的な言葉に、輝夜は動揺を隠せない。

　一体、目の前の彼女は、どこまで知っているのか。

「お前、別の世界から来た魂やろ？」

「……ああ。よく、ご存知だな」

「そりゃそうや。あたしはこの世界の全てを見てきた女やで？　異分子が紛れ込んだら、そりゃひと目で分かるわ」

　そう言って、ルーシェが指パッチンをすると。

　本棚に存在する無数の黒い本が、瞬く間に姿を変えていき。

　少し大きな、”2冊の黒い本”として。

　ルーシェの右の手のひらに浮かんだ。

　またもや意味不能な現象に、輝夜は唖然とするしかない。

「可能性、時間の枝分かれは無限や。けれども現実になるのは、”たった一つ”だけ。結局のところ、他はぜーんぶ、”もしも”に過ぎひん」

　いくら未来を見ても、どれだけ可能性を考えても。結局、選ばれる道は一つだけ。

　それを踏まえて、ルーシェは右手にある2冊の黒い本を見せる。

「あんだけあった可能性も、結局はこうして、最終的に一つの本にまとめられる。これが、現実や」

「……いや、2冊だろ」

　流石の輝夜も、1と2は間違えない。

　しかし、そんな反応は予想通りと、ルーシェは表情を変えない。

「せや。世界とは、星とは、物語とは。本来、一つだけのはずなんや。けれどもこうして、”イレギュラー”が生まれることがある。――どっかの誰かが、時間に逆らった影響かもなぁ？」

「ッ……それは」

　心臓を掴まれるような感覚。

　輝夜はその原因に、当然、心当たりがあった。

「あたしは、この世界の始まりから終わりまで、隅々まで見るのが趣味なんや。そんでもって、読み終わった世界は、こうして”黒い本”として纏めとる」

　儚いような。何とも言えない表情で、ルーシェは2冊の黒い本を見る。

「ちなみに、この2冊の結末やけど。どっちとも、物語としてはバッドエンドやな。お前らの言う西暦っちゅう概念は、”2100年”まで保った例(ためし)がない」

　それはつまり、100年後には文明が崩壊しているということ。

「人間、悪魔、天使。知的生命体が複数存在すると、どーしても対立が避けられへん。2000年に、月の結界が弱まった時点で、最終戦争の火蓋は切られたんや」

　ルーシェは哀れむ。

　この世界の、根本的な欠陥を。

「……つまり、だ。わたしが時間を遡って、あれだけ必死に戦ったのに。結局、未来は変わらないってことか？」

　輝夜は思い知る、世界という存在の大きさを。

　自分を含めた、人間という存在の小ささを。

　だがしかし、

「いーや。そうとも限らんで」

　ニヤリと笑って。

　ルーシェの左手の上に、もう1冊の本が出現する。

　今までと違う、”真っ白な本”が。　

「言うたやろ？　時間を遡ったり、インチキすると、こういうイレギュラーが出来るって」

　ルーシェは言った。読み終わった物語は、黒い本として纏められると。

　つまり、彼女の持つ3冊目の本は、まだその”途中”ということ。

「どういうことだ？　わたしが時間を遡ったせいで、世界が2冊になったんだろ？　それじゃ、言ってることと」

「いやいや、お前は一つ勘違いしとる。時間を遡ったのが、自分が最初やと思ったんか？」

「え」

　寝耳に水。輝夜はその可能性を、今まで考えてすらいなかった。

「1冊目の世界。ここで、リタっちゅう魔女が、時間逆行をやりよった。文明の崩壊した2030年から、2020年までの長旅をな」

「……思い出した。そういえば、あのアスタとかいう悪魔が言ってたな」

「せやろ？　こいつが時間逆行というインチキをした結果、”2015年”から、別の世界線が生まれてしもうたんや」

「2015年？　いや、魔女が戻ったのは、2020年、つまり今年だろう」

「いいや。実は、ここが”ミソ”なんや」

　もしも時間逆行を行ったのが、リタだけだったのなら。きっと、物語はここまでこじれることはなかっただろう。

　いや、そもそも。

　リタは、10年の時を超えることが出来なかった。

「お前も知っての通り、時間逆行ってのは、ほぼ不可能に近い奇跡なんや」

「そうだな。わたしも、本来なら一ヶ月は戻るつもりが、チョットしか戻れなかったからな」

　アモンという、規格外の悪魔が全力を捧げて。

　それでも、輝夜を1日しか飛ばせなかった。

「てなわけで、10年という時間逆行、お前は出来ると思うか？」

「思わない」

「せやろ？　それとまーったく同じことを、”2030年の紅月輝夜”も思ったんや」

　輝夜は目を見開く。

　自分でも知らない、自分のことに。

「2030年の輝夜は、まぁ色々あって月面で暮らしとってな」

「月面！？」

「あー、もう。そこにツッコむのは勘弁してくれ。ほんま、お前は自分のことを何も知らんなぁ」

「はぁ？」

　なぜだか、輝夜はとても理不尽な気持ちを味わった。

「ともかく！　”あ、アカン。このままやと、リタは時間逆行に失敗してまう”。そう思った輝夜は、月面に蓄えられた全てのエネルギーを使って、リタの時間逆行を後押ししたんや」

「……そんなメチャクチャな」

「あぁ、メチャクチャや。でもそんな無茶のおかげで、リタは時間逆行に成功した。まぁたぶん、本人にその自覚は無いやろうけど」

　運命が味方をしてくれた。

　成功率、1％未満の計画が成功した。

　時間の逆行を、リタはそう認識しただろう。

　そこに、友人の助けがあったなどとは知らずに。

「で、こっからがまた厄介な話でな。ブースターのつもりだった輝夜は、なんの因果か、ロケット本体を追い越してしもうた」

　時間という、”巨大なうねり”に手を伸ばした代償か。

　本人も意図せぬまま、紅月輝夜は時間を遡ってしまった。

「それが、2015年。――”あの病室”で、2冊目の世界が始まったんや」

　物語の終わりと始まり。

　それは、今の輝夜が知らないこと。