第５３羽　愛する護衛さんは

　

　突如響いた自分の名に、ミルクティー色の彼は足を止めた。背後から駆けて来る足音に元々警戒していた為、その手は剣の柄を掴んでいる。

　横から自分を覗くのが、ふわふわの人形みたいな女性だと分かると、彼の切れ長の目が徐々に開いていく。警戒心は解け、柄からすっと手を下ろした。

　少し前を歩いていたルーファスも足を止め、声の方を振り返る。自分の護衛の横に立つ得体の知れない女に、不快感を露にした。

「やっぱり……！ ヨハネス、ヨハネス・ウェンでしょう！？ 私を覚えてる？ えっと……私が１０歳の時だから……いち、に……七年前？ 七年前に、貴方のお家にお邪魔したの！」

　ヨハネスは、リンディの顔を穴が空くほど見つめる。

　くるくるの金髪、白い顔に浮かぶ、青い大きな瞳と薔薇色の唇。まるで動く人形みたいだと印象に残っていた少女が、今少し大人になって、再び目の前に立っている。

（彼女の名前は確か……ディ……シンディ……）

「私、リンディ！ リンディ・フローランスよ」

（そうだ、リンディだ。もう会うこともないと思っていたのに……こんな偶然もあるんだな）

　またね！ と手を振りながら、丘を下りる少女の姿が甦り、彼の胸は何となく温かくなった。

「……先に行く」

　二人同時にはっと前を見れば、痺れを切らしたルーファスがスタスタと歩き出していた。

　任務中だしどうすべきかとヨハネスは考え、こうリンディに提案した。

「明後日の休日は仕事休み？ もし休みなら、会って少し話をしないか？」

「ええ、休みよ！ 私も話したい！」

「じゃあ明後日の朝十時に、王宮の裏門横で待っているよ」

「分かったわ、私も待ってる！」

　慌ただしく喋り、ルーファスの後を追うヨハネスに、リンディは手を振りながら叫ぶ。

「またね！」

　あの日と同じように、ヨハネスも反射的に手を振り返していた。

　約束の日、二十分も前に到着したリンディよりも更に早く、ヨハネスは裏門横で待っていた。先日のカチッとした護衛の制服ではなく、ラフなシャツを着ているというのに、背筋の伸びたその立ち姿は護衛そのものだ。

「お待たせしました！」

　笑顔でこちらへ走って来るリンディに、つられて笑うヨハネス。彼のその顔は、金平糖をあげた時の、あのあどけない少年のままだとリンディは思った。

　近くのカフェに入ろうとするも、まだ準備中だったり混雑していたりで、二人は諦める。ワゴンで買った飲み物を手に、木陰のベンチに腰を下ろした。

「この間は慌ただしくて……ちゃんと話も出来なくてごめん」

「ううん！ 私も仕事があったし。こちらこそ突然叫んでしまってごめんなさい。でも、こうしてまた会えるなんて、驚いたけどすごく嬉しかった」

「僕も驚いたよ」

　笑い合うと、同時にカップに口を付ける。汗ばんだ身体に、冷たい飲み物が心地好く浸透していき、ヨハネスはふうと息を吐いた。

「君も王宮で働いているの？」

「ええ、今週から。宮廷絵師になったの」

「絵が描けるんだね。すごいな」

「……貴方は、おにい、ルーファス・セドラーさんの護衛をしているの？」

「そうだよ。セドラー家で正式に雇われている」

「勤務初日にもね、裏門でルーファス・セドラーさんと擦れ違ったのだけど、その時は貴方が居たの全然気付かなかったわ」

　ヨハネスは少し考え、口を開く。

「ああ、休暇をもらっていた日かな。祖父の命日だったから墓参りに」

「そうだったの」

　リンディはホッとする。義兄に『退け』と言われたショックで、彼を見逃していたのかと思っていたからだ。

「あのおじいさん……君と一緒に家に来た、あの業者のおじいさん。あの後、ずっと僕を気にかけてくれてね。畑で取れた野菜だとかお菓子を持って、食べきれないからってよく訪ねてくれたんだ。学校で手が回らないのを見かねて、水汲みや草むしりまで手伝ってくれたり」

「そうだったの！ 私は二度しか会っていないのだけど、優しいおじいさんだったものね」

「うん。すごくいい人だったよ。三年前にセドラー家に雇われてからは会えなくなってしまったけど。何しろ名前も住所も教えてくれなかったしね」

「名前は歳を取って忘れてしまったんですって。私、リンディって名前すごく気に入っているから、おばあさんになっても忘れたくないな」

　老人の真意を理解していない純粋なリンディに、ヨハネスはくすりと笑う。だが次に彼女の口から出たのは、予想外に深刻な一言だった。

「あ……どのみち、おばあさんになるまでは生きられないか」

「……どうして？」

「えっ……えっと……何となく」

（寿命のことは……指輪のことは話しづらい。自分のお祖父様が作った指輪で、私とお義兄様が複雑な状況に置かれていると知ったら、彼は一体どう思うだろうか。それに、信じてもらえるか分からないし）

「君は元気だから長生きしそうだけど。むしろおばあさんになっても、走り回っている未来しか見えないよ」

（……自分もそんな気がしてたんだけどな。頭はおかしくても、元気と健康だけが取り柄だったのに。まさか矢が刺さって死ぬなんてね）

　そこでリンディは、はっと気付く。

（二回目の人生も１９歳で死ぬとしたら、今回はどんな風に死ぬのかしら。……また痛いのかな）

　ゾッとし、思わず心臓に手を当てる。

（……そういえばアリエッタ王女様は？ 今、どうしていらっしゃるのかしら）

　難しい顔で考え込むリンディを見て、ヨハネスは深くは触れずに会話を戻した。

「あのおじいさんのお蔭で、僕は武術学校の高等部を卒業出来たんだ。“ 学問は一生の財産だ ” って、進学を勧められてね。貯金も尽きかけてたし、本当は中等部を卒業したら働くつもりだったけど。おじいさんが学費を援助してくれたんだよ。これは慈善事業じゃなくて投資だ、出世したら倍にして返せって」

　老人が目の前で本当にそう喋っている気がして、リンディは微笑む。

「でも……名前も住所も分からないのに、どうやってお金を返すの？」

「そうなんだよ。折角狭き門をくぐって、公爵家の護衛になれたのに。いつか取立てに来てくれたらいいんだけど」

　困った人だといった調子で笑うヨハネスの目には、老人への敬意が浮かんでいた。

（公爵家……セドラー家……お義兄様……。どうしよう……訊きたいけど、訊いてもいいのかな。でも今を逃したら、一生訊けない気がする。……よしっ！）

　リンディは飲み物を横に置くと、覚悟を決めてヨハネスに向き合った。

「あの……貴方とルーファスさんは愛し合っているの？」

　躊躇った割には直球すぎる問い。だがヨハネスは全く動じることなく、淡々と答えた。

「うん、愛し合っているよ」

　顎が外れそうなほど、あんぐりと口を開けるリンディに、ヨハネスは噴き出した。

（くるみ割り人形みたいだな……）

　そしてこう続ける。

「……ってことにしたいみたい。我がご主人様は」

「 “ したいみたい ” ？」

「うん。男好きってことにして、女性と距離を取りたいみたいだよ。害のない結婚相手を見つけるまでは、一切女性と関わりたくないんだって」

「じゃあ、じゃあ男の人が好きな訳じゃなくて、女の人を避ける為に貴方とお芝居してるの？」

「まあそうだね。僕は護衛でありながら、女性避けのカムフラージュなんだよ。半分顔で採用されたようなものだし」

　ね？ と同意を求める風に、長い指で指し示された彼の顔は、確かに美しい。ハッキリした目鼻立ちのルーファスとは異なり、シャープで繊細な硝子細工を思わせる美貌だ。

　お義兄様と彼が並んだら、確かに絵になるわ……愛し合っていると言われたら、そうでしょうねと納得してしまうもの。そう、禁断の……世界……

　リンディは口を開けたまま、ぶんぶん首を振る。

「それにしても、王宮で働き始めてまだ数日しか経っていないのに。もうルーファス様と僕の噂を知っているんだね」

「あ……うん……それは……絵師の先輩に色々聞いたの」

「確かにあの方は色々と有名人だしね。身分も容姿も……性格も」

　聞いたでしょ？ という風に、ニヤリとするヨハネスに、リンディは苦笑いしか出来ない。

「貴方はあの人に虐められていないの？」

「うん、特に問題なく働かせてもらっているよ。仕事さえこなしていれば何も言われないし。隣の部屋に住んでいるんだけど、お互いプライベートには一切干渉しない」

（隣の部屋……もしお義兄様が前の人生と同じアパートに住んでいるとしたら、以前私が住んでいた部屋に彼が居るのかしら。男性好きではないと聞いたばかりなのに、何だか複雑な気持ちになってしまうわ）

　……ともあれ、ヨハネスが器用にやっているらしいことが分かり、リンディは安心した。

　次第に日は高くなり、葉の傘で直射日光からは守られているものの、じわじわと全身が蒸されてきた。額から垂れる汗を拭い、ヨハネスは言う。

「少し早いけど……何処か涼しい所で、お昼でも食べようか」

「あっ、それなら家に来る？ 近くだし、魔道具もあるから涼しいわ。きっと」