第５２羽 不思議なことばかり
とびきり個性的な新人がやって来た翌日、作業室で金のベルをじっと見つめるロッテに、ジョセフ絵師長は話し掛けた。
「それ、昨日リンディ嬢から預かったベルか？」
「ええ…… “ 私は何かに集中すると中断出来なくなってしまうので、用がある時はこれを鳴らしてください ” って」
「面白い娘だな。君の言う通り、即戦力になりそうだし」
それには答えず、ロッテはベルを手に取ると、チリンと鳴らしてみる。
「……私、前にもこれを何度も鳴らした気がして。懐かしいような、不思議な気持ちになるんです」
「そう言われれば、私もその音を聞くと懐かしい気持ちになるよ。実に不思議だな」
何とも奇妙な感覚に、無意識に微笑む二人。絵師長もそれを掴むと、チリチリと鳴らしてみる。
「人生は不思議なことばかりだな。誰かに操られ、嘲笑われている気さえするよ」
「分かります……私も子供の頃から、そんな風に考えては眠れない夜がありました」
「君もか！ 良かった。私が変人なのかと思っていた」
「変でなきゃ、この仕事は務まらないでしょう」
「ああ、それもそうだな」
目を合わせ、くすくす笑い合う。その穏やかな空間に、高い声が滑り込んだ。
「おはようございます！」
始業時間の三十分以上前に到着したリンディは、ハツラツとした声とは反対に、目の下に大きなクマを浮かべている。
「今日からよろしくお願いします！ あっ、拭き掃除と、道具の準備やりますね」
そう言うと、慣れた手付きで、乾かしておいた絵筆やパレットを篭に入れていく。
まだ何も教えていないのに、何故朝の仕事が分かるのか。首を傾げ合う二人を余所に、リンディは楽しそうに机を拭き始めた。
一通り終えると、リンディはふわあと大きな欠伸をしながら、ロッテの隣に座る。こうして並んだ机をあてがわれるのは、前と同じだった。
「……睡眠はきっちり取りなさい。寝不足は絵師の大敵よ」
「すみません……色々考え事をしていたら、いつの間にか明るくなっていて……そうしたら、窓から見える朝日と王宮が綺麗過ぎて、もう少しも寝られなくなってしまって」
「どうしても睡魔に耐えられなくなったら言いなさい。貴女、多分人の何倍も仕事をするのだから、少しぐらい仮眠を取ったって構わないわよ」
（……ん？ 私としたことが、なんて甘っちょろいこと！ 確かに昨日の適正試験は凄かったけど、どれだけ仕事をするかなんて、まだ分からないじゃない）
ロッテはそんな自分に呆れ、眉をひそめる。
（そう、隣でにこにこと微笑むお嬢ちゃんに、自分は明らかに好意を抱いている。昨日会ったばかりなのに何故かしら。私は一体、何に操られているの？）
心地好い不思議な刺激に、気付けばロッテも微笑み返していた。
一度目の人生では、宮廷絵師となってすぐ三ヶ国会議の資料制作に追われていたが、その一年前の今は閑散期だったらしい。
あっさりと定時で上がったリンディは、ロッテに誘われあの馴染みの店にやってきた。
「わあ……このお店、もう一度来たかったんです！」
「あら、来たことあるの？」
「はい！ 前に何度か来ました！ ランプも椅子もお祭りみたいで素敵だし、ご飯は美味しいし、大好きなんです」
「そう」
（ “ お祭り ” ね……）
またもや不思議な感覚に襲われるロッテは、高揚した気分でメニュー表を開いた。
「貴女、まだ１７歳でしょ？ 未成年だからジュースね」
グラスを上げると、作業室のことやリンディの住むアパートのことなど、他愛ない話を交わす。
「へえ……外から見る王宮ってそんなに綺麗だったかしら。もうずっと中で働いていて、職場っていう感覚しかなかったから」
「今度家に見に来て下さい！ 出窓が大きな額縁に見えるくらい、綺麗なんです」
「ありがとう、是非見させてもらいたいわ。あ、良かったらお礼に何かご飯を作るわよ。私、料理が好きなの」
「うわあ！ 嬉しいです！」
「美味しいブロッコリーメニュー、考えておくわね」
（はっ……何故ブロッコリー？）
自然と口から出たそれは、どうやら彼女の好物らしく、わあと更に喜ばれる。
楽しそうにオレンジジュースを飲むリンディを見ながら、ロッテもぐいとグラスを傾け笑った。
早々に空になったグラスが片付けられ、お代わりが届いたタイミングで、リンディは尋ねてみる。
「あの……ロッテさん。大臣……補佐？ の、ルーファス・セドラーさんてご存知ですか？」
ルーファス・セドラー。その名を聞いた瞬間、さっきまでご機嫌だったロッテの眉間に、くっきりと皺が刻まれた。
「もちろん知ってるわよ。公爵令息だか何だか知らないけど、まだ補佐のくせに王様みたいに偉そうなやつ」
（……あれ？ 一度目の人生では、ロッテさんも絵師の先輩達も、みんなお義兄様を褒めていたと思うけど）
「この間なんて、たまたま廊下の角で出会い頭に肩が掠ってね。そうしたらアイツ、どうしたと思う？」
（……どうしたんだろう。これは難問だわ）
何しろ二度目の人生におけるルーファスの情報は、リンディの中にほぼない。そんな彼女から導き出された答えは……
「 “ 退け ” って言われましたか？」
──不正解だったらしい。ロッテはくわっと目を見開き叫ぶ。
「そんなもんじゃないわよ！ チッと舌打ちしながら、ハンカチで汚らわしそうに肩を拭われたのよ！ しかもそのハンカチをね、傍の護衛に渡して、“ 捨てろ ” って命じたの！！」
数秒で新しいグラスを空にし、ふんと鼻息を噴くロッテに、リンディは圧倒される。
（嘘……お義兄様がそんなこと……信じられない。私、さっきちゃんとルーファス・セドラーって言ったわよね？ 同姓同名の別人とかじゃなくて？）
「あの……ルーファス・セドラーさんて、背が高くて黒髪にルビー色の目の人ですよね？」
「そうよ！ 他に誰がいるの！」
（やっぱりお義兄様本人で間違いないらしいわ。昨日の態度といい、ロッテさんの話といい、何故あんなに優しかったお義兄様は変わってしまったのだろう）
「も～極度の女性嫌いだか何だか知らないけど、腹が立つったらありゃしない！ こっちだって風呂でゴシゴシ肩を洗ってやったわよ！ ……あ、すみません、お代わりください」
（……ん？ 今、聞き捨てならない言葉があった気が……）
「ロッテさん！ 今、極度の女性嫌いって言いましたか！？」
「……ええ、そうよ」
「おにっ……ルーファス・セドラーさんは、女性が嫌いなんですか！？」
今度はロッテがリンディの勢いに圧倒される。
「……ええ、そういう噂よ。男性が好きみたいで、いつも傍にいる護衛と恋仲なんですって。廊下で抱き合っている所を何人も見ているから……私もね。信憑性は高いと思うけど」
──夕べほど酒を飲みたいと、飲んで神経を麻痺させたいと思ったことはない。本当はもう成人しているのに、いや、成人どころか大分いい歳なのに、飲めないことが悔しかった。
（あれ……そういえば私、実年齢は幾つ？ １９＋１７……違う、二回目は５歳からだから……）
相変わらず苦手な計算を、ぶつぶつ唱えながらアパートを出る。結局また一睡も出来ずに、仕事に向かわねばならなかった。
寝不足の身には辛い朝日。クマが一層濃くなった目元を細め、帽子のつばをぐいと下げた。
（男……まさかお義兄様が、男の人を好きだなんて。二度目の人生では、恋愛の嗜好まで変わってしまうものなの？ んもう～～～試練与えすぎだってば！）
リンディは指輪が心底恨めしくなった。
（でも……男の人が好きなら、絶対に私を愛することはない？ 愛されなければ、冷たいお義兄様のままなら、寿命を分けてもらわなくて済む？）
悶々と考え歩を進める内に、いつの間にか王宮の裏門まで来ていた。
（ダメ……ダメダメ！ 実年齢が３１歳でも、倒れるほど眠くても、お義兄様が男の人しか愛せなくても、とりあえず今は仕事に集中しないと！）
両手でパシッと頬を叩き、王宮へ足を踏み入れた時……横をすっと通る影に、リンディのセンサーが反応する。
（……お義兄様！！）
ばっと顔を上げれば、ルーファスらしき背中と、それに付き従う別の男性の背中があった。
ルーファスとほとんど同じ高さに、サラサラのミルクティー色の髪の毛が揺れている。
（あの人が、お義兄様の愛する護衛さん？ どんな人なんだろう……一目、一目見るだけ……）
リンディは、気付けばまた獣並みの速さで駆け出していた。
前に回り込めば『退け』と言われることを学習した彼女は、今度は横に並び護衛らしき彼を覗き込む。
見覚えのあるその顔に、リンディはあっと息を呑んだ。確か絵に描いたこともある。彼の名は……そう、
「ヨハネス・ウェン！！」
