第４５羽　最期の砂が落ちる時

　

　薄く開いたルビー色の瞳に、宰相はたじろぐ。

　その眼光があまりに鋭く、そして淀んでいたからだ。

　ルーファスは宰相を無視し、神経が通い始めた身体をゆっくりと起こそうとする。だが……

　カチャリ

　右手に手枷が嵌められており、ベッドと繋がれている。ぐっと引っ張ってみるも、びくともしない頑丈な作りに、ルーファスは顔をしかめた。

「ルーファス……すまない。王女殿下のご命令なんだ。処刑が済むまで、君を眠らせたままここで監視しなければならない」

（ “ 処刑 ” 。ああ、コイツも随分簡単に言うんだな。大切なリンディの命を奪うというのに）

　昏い笑みを浮かべ、クックッと肩を震わせるルーファスに、宰相の背筋は凍り付く。恐怖を押し殺しながら、弁解の言葉を口にした。

「すまない……本当にすまない。セドラー宰相が大切にされていたお嬢さんを……恩を仇で返す羽目になってしまって。君を守るだけで精一杯だったんだ」

　ルーファスは視線を合わせぬまま、冷たい言葉を放つ。

「今更取り繕わなくて結構ですよ。貴方はご自分の立場を守りたかっただけでしょう」

「……そんなことは！」

「貴方みたいな人が宰相とは、この国の将来が危ぶまれる。あんな女に怯えて、まともな調査一つ出来ないのだから」

　宰相はギリッと奥歯を噛み締める。

「……察してくれ。私も家族を人質に取られているようなもので、今は下手に動けないのだ」

「ご自分の家族を守る為なら私の家族を……リンディを犠牲にされると。まあ、人間そんなものですよね。私も逆の立場でしたら、貴方と同じことをしたでしょうから。責めるつもりはありませんよ」

「ルーファス……」

　僅かに顔を緩める宰相。しかし次に放たれたのは、一段と冷たい、氷のような声だった。

「宰相、私の願いを一つ聞いていただけませんか？」

「……願い？」

「リンディにもう一度会わせてください。今がいつで何時なのかも分かりませんが、“ 処刑が済むまで ” ということは、まだ刑は執行されていないのでしょう。騙されたあの間抜けな騒動が最期の別れなんて、あんまりですから」

「しかし……」

「それくらいの誠意を見せてくださってもいいんじゃないですか？ でなければ、亡くなった父も一生貴方を恨み呪い続けるでしょうね」

　宰相は悲痛な顔で俯く。しばらく考えると、覚悟を決め口を開いた。

「……分かった。責任は私が取る。なるべく手短に」

　胸ポケットから取り出された鍵が、手枷を呆気なく外す。ルーファスは自由になった手首を擦りながら、ゆっくり身体を起こし立ち上がった。

（……大丈夫、動けそうだ）

「リンディは地下牢ですか？」

「ああ。一番奥の牢で、厳重に監視されているよ」

　宰相がそう答えた次の瞬間──

　ルーファスは彼の後頭部を渾身の力で殴り、ベッドに押し倒した。

「うう」と少し呻いたきり動かなくなる宰相の手に、ルーファスは先程まで自分の手首にあった手枷を嵌め、ベッドに固定する。

　宰相のジャケットを探り時計を確認すれば、時刻は八時半。窓のないこの部屋からは、それが朝なのか夜なのか判別出来ない。

　あれこれ揉めて、医師に眠らされたのが日付が変わる少し前。宰相の表情《かお》から滲み出ていた疲労感と、自分の身体の感覚から、恐らく夜の八時半なのではないかと推測する。

　……であれば、刑の執行は明日の午前中。時間がない。

　更にごそごそと探り、腰から護身用の短剣を見つけると、ルーファスはそれを手にドアへ向かった。

　見張り兵の首を、何の躊躇いもなく掻き切ると、剣を奪い慎重に廊下を歩く。あの頃と同じ暗い闇の中、リンディの命という一筋の灯を照らして。

　地下牢の地図は、以前資料を読んだ為、頭に入っている。警備が厳重な正面から突破するのは困難だが……皮肉にも、あのアドベネ宰相から、秘密の隠し通路を教わったことがあった。

　ルーファスは窓からひらりと飛び降りると、空を睨む。

（やはり夜だったか……）

　隠し通路へ繋がる入口を目指し、月明かりが照らす仄暗い庭を先へ進んだ。

（剣術なんて、どんなにセンスがあると褒められても、人生において何の役にも立たないと思っていた。生まれながらの公爵令息。大臣から宰相へと敷かれたレールの上で、まさか自分がペンではなく、剣を振ることになろうとは）

　無事に牢へ侵入したルーファスは、顔の返り血をぐいと拭う。倒れた看守から鍵の束を奪うと、奥の牢へ向かった。

　カツ、カツ……

　気持ちが逸る。だが走れば、足音が響いてしまう。葛藤しながらようやく着いた鉄格子の中には、白い影がうずくまっていた。

　気配に気付き、ゆっくりとこちらを見上げるのは……愛しい、愛しい義妹《いもうと》の青い瞳。

　まだ生きていてくれたことに感謝しながら、慌てる彼女をしっと指で制した。

　正解の一本を求め鍵の束と格闘するが、指が震えて何度も落としそうになる。片っ端から差し込んでいくが、なかなか鍵穴と合わない。七個目にしてようやく鉄格子が開いた時には、もう辺りが騒がしくなっていた。

　隠し通路を戻り何とか外へ出ると、手をしっかりと繋ぎ、暗い森へ走る。

（夢見ていたままごとではなく、こうして命がけの鬼ごっこをする羽目になるなんて……）

　悲しい高揚感がルーファスを包んでいた。

　途中で会う兵を片っ端から切り倒していくが、罪悪感など全くない。もはや彼らは “ モノ ” だった。リンディの命を奪おうとする、ただの “ 凶器 ” なのだから。

「あっ！」

　顔から地面に転がるリンディ。こんな時なのに、ルーファスの顔は愛しさに綻んでしまう。

（そうだ、僕のリンディはこうでなきゃ）

　邪魔な剣を捨てると、石につまずいた彼女を背中に背負い、再び走り出した。柔らかく甘いぬくもり。それはルーファスを力づけ、守ってくれているような安心感さえ与えた。

　湖の畔まで出た時、足にビリッと何かが走り、倒れ込んだ。確認すると、ふくらはぎに鋭い矢が一本刺さっている。

　リンディが心配そうに彼を覗く。落とさなかっただろうか、怪我はないだろうかとルーファスも不安になり、彼女を覗き込んだ。

　乾いた草の音が、そんな二人の周りを取り囲む。リンディを守らなければという意思に反し、ルーファスの足は動かない。気付けば柔らかな胸に頭を抱かれ、湖へ引きずられていた。

　凍りそうなほど冷たい水。だけど心地好かった。互いの温もりが、伝わる温もりだけが、互いの存在を教えてくれるから。

　見つめ合う瞳には、もう何の後悔もない。

「リンディ……愛しているよ」

「私も、愛してるわ……ルー」

　一斉に放たれる矢。ルーファスより一足先に、リンディが前へ立つ。

　グサリ

　それはルーファスの盾となったリンディの、心臓を残酷に貫いた。華奢な身体は、スローモーションのように、彼の腕へと崩れ落ちる。

（……酷いな。まだ言っていないだろう？

　“ お義兄様 ” じゃなくて、“ ルーファス ” と。名前で呼んでくれるんじゃなかったのか？）

「……ディ、リンディ、リンディ！」

　ルーファスの呼び掛けに、リンディは薄く微笑む。その瞳には、哀しい涙が揺らいでいた。

（やっぱり君は悔やんでいるのか？ 僕と出会ったこと、兄妹になったこと。……それ以上を望んでしまったこと。

　どうしよう。何も……何も無くなってしまう。

　こんな風に君を失ったら、僕の存在が消えてしまう。

　……闇に呑まれてしまう）

　リンディの左手が、濡れた瞳から空へとかざされると、薬指から閃光が放たれる。

　眩しいそれは二人を優しく包むも、彼の巨大な闇にはもう届かない。

　──ハラリ。

　ルーファスの指輪から、最期の一粒が落ちるのと同時に、リンディは意識を閉ざした。

　◇◇◇

　ぽつ……ぽつ……

（心地好い音……この音大好き。

　えっと……でも何の音だっけ？ 静かで、爽やかで、子守唄みたいな。

　あっ、そうだ！ 小雨の降る音だ！

　でもどこ？ どこで雨が降っているの？）

　霧のかかった視界が徐々に晴れていく。

　そこには……かたつむり達が、嬉しそうに塀を散歩していた。