第４２羽 優しい魔道具
「リンディ……」
しゃがみながらリンディを見下ろすルーファス。
そのルビー色の瞳は大きく見開かれ、今にも泣き出しそうだ。
（お義兄様……どうしてそんな顔をするの？
今、私は、お義兄様の目にどんな風に映っているのかしら）
頭に手をやれば、くるくるの金髪がボサボサに絡み合い、ズキズキ脈打つ額に触れれば血が滲んでいる。
その手や腕にも紫色の痣があることに、リンディは初めて気付いた。
「リンディ……リン……」
とうとう泣き出してしまったルーファスに、リンディは身体の痛みも忘れ、慌てて近付く。鉄格子の隙間から手を伸ばすと、震える彼の手に触れ明るく言った。
「大丈夫！ 私は大丈夫！ きっと見た目は痛そうだけど、きっと見た目より全然痛くないの！」
更に声を上げてしゃくり上げるルーファスに、リンディはどうすることも出来ない。
（私は昔から落ち着かなくて……特に子供の頃は、しょっちゅう転んだり、ぶつけたりして怪我が絶えなかった。少し血が出るだけでもお義兄様は心配して、その度に丁寧に手当てをしてくれた。なのに今、私はこんな酷い姿なんだもの……泣いてしまうのも当然だわ）
「お義兄様は大丈夫？ 私のせいで酷い目に遭っていない？」
「……どうだろう。心が……潰れそうだ」
「ごめんなさい……私、どうしてこんなことになったか全く分からないの。でも、私は王様に絵の具を飲ませたりしていないわ。絶対に。だってルビー色は家に置いてあるもの」
「……そうなのか？」
「ええ。ほら、この間のお休みに、お義兄様の絵を描いたでしょ？ 多分イーゼルの上に置いてあると思うわ」
「そうか……」
ルーファスは鼻を啜りながら、何かを考える。そして、ぽつりぽつりと言葉を紡いだ。
「リンディ……僕は君に謝らなければいけない」
「どうして？」
「安易に離縁届を出してしまったこと。もし妹のままだったら……公爵令嬢のままだったら、君を守ることが……少なくともこんな風に痛めつけられることなどなかったのに」
「ああ」
何だ、そんなことと言った調子で、リンディはにこりと笑う。
「ううん！ 逆に良かったわ！ もし私が罰を受けても、お義兄様とお母様は無事でいられるもの。さっきも一人でね、良かったなって考えていたの」
何を……と叫びそうになるのを、ルーファスはぐっと堪える。
（リンディは何を言っているんだ？ 罰なんて、そんな生易しいものじゃない。死刑になるかも……殺されてしまうかもしれないのに！！）
一層震え出すルーファスの手を、リンディは優しく撫でる。その温もりにぶわっと溢れる涙を、ルーファスは垂れ流したまま床に崩れ落ちた。
「離縁して……結婚すれば、君を指輪から守れるんじゃないかと……それが裏目に出てしまった」
「指輪……？」
リンディはすっと手をずらし、ルーファスの左手を見つめる。長い薬指にはあの指輪が、一粒の砂を大事そうに抱え、縋るように光っていた。
「説明書の文、覚えているだろ？『石の砂は相手を表す』というのは、恐らく相手の寿命のことだ。だから僕の指輪の砂は、君の寿命を表している。それがいつなのかは分からないけど……でも……でも……」
自分の左手に、悲痛な視線を這わせるルーファス。傍に置かれたリンディの手を握ると、掠れた声を振り絞った。
「君を怖がらせてしまうと思って……ずっと言えなかった。ごめん……ごめんね。ちゃんと言っていたら……何かが変わっていたかな」
思いもよらないルーファスの言葉に、リンディは自分の左手を見る。
（じゃあ……こっちがお義兄様の寿命？）
細い薬指にはあの指輪が、まだたっぷりと砂を抱え、キラキラと光っている。それに呼応するようにリンディの顔も輝き、ふわりと微笑んだ。
「そっかあ……じゃあ、お義兄様はやっぱり長生きなのね。嬉しい……すごく嬉しい！ 黒髪のお蔭ね」
ルーファスは言葉を失う。もう震えることしか出来ず、ぼんやりとリンディを見つめていた。そんな彼とは反対に、リンディはしっかりした口調で続ける。
「寿命なら仕方ないわ。神様が決めたことには逆らえないもの。この指輪は、人生の残り時間を教えてくれる、優しい魔道具だったのね」
「やさ……しい？」
ルーファスの手に、徐々に力が込められていく。ピリッと痛みを感じたリンディが、顔をしかめたと同時に、鋭い叫び声が響いた。
「優しいものか！ これは呪いの指輪だ！ 呪術で作られた、呪いの魔道具なんだよ ！あの日祭りに行かなければ……あんな怪しい老人に会わなければ……君が指輪を嵌めるのを止めていれば……！」
悲鳴に似た泣き声が地下牢に反響し、リンディの胸を抉る。
（私のせいだ……私が指輪を嵌めてしまったせいで、こんなにお義兄様を悲しませてしまったんだ……）
「時間です」
兵に呼び掛けられると、ルーファスは涙を啜る。
リンディの手を頬に寄せ、痛々しい痣に唇を落とすと、昏い声で言った。
「……こんな指輪に従ってたまるか。神にも……悪魔にだって逆らってやる」
自分を通して何処か遠くを見る、虚ろなルビー色。初めて見る瞳の色に、リンディはゾクリとしながら呟いた。
「お義兄様……」
「必ず、君を守る。一人でなんか……逝かせたりしない」
ルーファスは彼女に焦点を合わせると、幼い頃から変わらぬ、優しい笑みを向けた。
◇
『結婚よ。私と結婚するならリンディを助けてあげる』
『……正気か？』
『冗談でこんなこと言う訳ないでしょう。貴方さえ手に入れば、あの娘なんてどうでもいいわ』
『自分をここまで嫌っている男と、よく結婚なんて出来るな。……こっちは考えるだけで反吐が出そうだというのに』
射るような目で睨むルーファスに対し、さも愉快そうに笑う王女。
『ふふっ……だからいいのよ。私を嫌っている間は、私に誠実でいてくれるもの。王女だからと、腫れ物扱いされるつまらない結婚よりずっとマシ。それに、私は次期宰相の妻という立場も欲しいの。玉座に就けなかった、私の無念を晴らしてくれるでしょう』
『玉座に就くのは王太子殿下で、宰相はあくまでも補佐をするだけだ。あんたに玉座を狙う野心がある限り、例え結婚しても、自分は宰相にはならない。いいや、宰相どころか大臣だって辞めてやるよ』
『……まあいいわ。まだ先の話ですから。それにクリステン公爵夫人という立場だけでも、充分魅力的だもの。セドラー家は王女が降嫁するのに最高の家柄ですしね』
王女はフォークを手に取ると、フルーツを刺し口に運ぶ。ごくりと飲み込み、赤い舌を覗かせた。
『今此処で、私との結婚を了承するなら、リンディはすぐにでも釈放してあげる。でも断るなら……明後日には国に布令を出し、処刑するわ。貴方の答え一つで、可愛い元妹の首が城壁に曝されることになるかもしれないわね』
思わず飛び掛かりそうになるのを、ルーファスは歯を食い縛り必死に堪える。
（堪えろ……ここで感情的になったら、王女の思うつぼだ……
この女は自分の父親すら手にかけた非道な人間だ。リンディの命なんて、虫けらも同然だろう。
約束なんてまともに守る訳がない。結婚を了承したところで、書面にサインさせてから、裏でリンディを処分するのがオチじゃないか。拷問で力尽きたとか、適当な理由を後付けして。だったら……）
ルーファスはふうと長い息を吐くと、紳士の仮面を被った。そう、最初に王女に会った時のように。
『……王女殿下。いくら殿下とはいえ、女性から結婚の申し込みをするなど、淑女として恥ずべき行為です。ましてやすぐにお返事を求められるのも、マナー違反です』
突如ガラリと変わったルーファスの態度に、王女は目を輝かせる。
（そう……だから私は、貴方を欲するのよ）
『構わないわ。私にはこれ以上、恥ずべきことなんて何もないもの。貴方には全てさらけ出してしまったしね』
『貴女はそうかもしれません。ただ私の方は……まだ、貴女にお見せしてない部分が沢山あるのですよ』
官能的な笑みを浮かべると、長い指で王女の首をつっとなぞる。
それは王女の奥深くの欲望を刺激し、急激に熱を帯びた身体をぞくぞくと震え上がらせた。
『まずはリンディに会わせてください。彼女の身の安全を保障してくださると、確信を持てたらお返事を致します。……結婚には、信頼関係が何より大切ですから』
首から顎へと上る長い指は、真っ赤な唇の窪みでピタリと止められる。強すぎず、弱すぎず、絶妙な力加減で。
艶やかな睫毛が縁どるルビー色に映るのは、玉座を狙う野心家でも、国王を暗殺した重罪人でもない。ただの滑稽な『女』の顔だった。
◇
兵と共に地下牢から上がると、王女が欠伸をしながら退屈そうに待っていた。
「どう？ まだ生きてたでしょ。話は済んだ？」
胸に殺意が込み上げるが、ルーファスは今ではないと必死に押し殺す。
「……リンディの傷の状態は確認しました。私の返事が欲しいなら、これ以彼女を痛めつけないでください」
「分かったわ、約束します。でも私はせっかちだから、いつまでも待てる訳ではないわ。お返事は明日中に必ず下さいね」
「ええ。……必ず、お約束致します」
「信頼関係、大切にしましょうね。お互いに」
王女は満足気に頷くと、ドレスを翻した。
ルーファスは王宮を出ると、転がるようにアパートへ向かう。馬車も使わず、気付けばただ、一心不乱に駆けていた。
髪を振り乱しながらリンディの部屋を開けると、灯りを点け、イーゼルが置かれた奥の部屋へと進んでいく。絵の具と、彼女の甘い香りが残る、その奥へ。
白いキャンバスで笑うのは、幸せに微睡む自分の顔。この数日後に何が起こるかも知らない、愚かな……
リンディの言う通り、ルビー色のチューブは確かにぽつりとそこに置かれている。
震える手でそれを取ると、祈りを捧げ、再び暗い街へと飛び出して行った。
