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19.お嬢様とおとぎ話の真実

　ずっとずっと昔。

　どこからも満天の星空を見ることが出来た頃。

　人々は星の魔力を利用して、しあわせに暮らしてた。

　星々と人の使う魔力は、バランスがとれていたので。

　夜空の星が減ることはなかったんだって。

　でも。

　ある時。

　平和だったこの世界に突然。

　『魔物』が現れた。

　魔物は日に日にふえていき。

　星の力を食べていく。

　星空がやがて暗闇に変わっていき。

　人々が嘆き悲しんでいると。

　……別の世界から少女が現れた。

　少女はドラゴンとともに、魔物と戦って。

　やがて、星空は再び輝き始めました。

　少女は、その国の王子様と結婚して。

　いつまでも幸せにくらしましたとさ。

　おしまい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　――これが。

　私たちが知っている星乙女の伝説。

　でも。

　王宮の地下室にあった書物に書かれた内容は。

　ゲームの裏設定や、子共の頃から聞いていた話とは全然違って。

　すごく……。

　残酷なものだった。

「クレナ……大丈夫？」

「え？」

　隣で一緒に読んでいた王子が、ハンカチで私の頬をぬぐった。

　いつのまにか。

　私は泣いていたみたい。

　――それは。

　数百年前に起きた、この世界の歴史だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数百年前、二つの大きな国が戦争を起こした。

　ファルシア王国と。

　アイゼンラット帝国。

　それは、大陸中の国を巻き込んだ戦乱になり。

　長い長い月日が流れた。

　人びとの暮らしを支えていた魔法は、戦争の道具として使われて。

　負の感情が。

　やがて……世界に『影』を誕生させてしまう。

　力の濃くなった影は「魔物」としてこの世界に出現して。

　人々をおそい、星の魔力を食べはじめた。

　世界中に魔物が現れ。

　星空の星が減り始めた頃。

　……帝国は、影から生まれた魔物を操る方法を手に入れてしまった。

　帝国はその力を使い、次々に王国の領地を奪っていく。

　追い詰められた王国は、異世界から救世主の召喚をこころみた。

　それが……初代の星乙女。

　星乙女と、彼女が冒険の途中で出会ったドラゴンの活躍で。

　帝国は撤退して。

　王国に平和が訪れたようにみえた。

　でも。

　……一度発生した魔物は世界から消えてはくれなかった。

　国王や国民は、星乙女に全ての魔物を倒してくれるようにお願いする。

　彼女は快くそれを受け入れた。

　やがて。

　ドラゴンは魔物を倒し続けた影響で、自ら影になってしまい。

　彼女は……。

　影の竜を操り、最後までかばった罪で……処刑されてしまった。

　ここにある書物はすべて、その当時の王子が書いたもので。

　彼は、心から後悔していた。

　無理に戦わせてしまったことを。

　平和を願う彼女の心を、国王や国民が利用してしまったことを。

　それを止められなかったことを。

　そして。

　……愛する彼女を失ってしまったことを。

　彼は国王になった際に、そのすべての事実を封印して。

　愛する彼女の名誉を守った。

『少女は、その国の王子様と結婚して。いつまでも幸せにくらしましたとさ』

　それは。

　王子のせつない……願いだったんだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その日の夜。

　私は、ベッドの上で今日の出来事を思い出していた。

　かみたちゃんは、おそらく『初代の星乙女』で。

　すごく悲しい結末を迎えてしまった。

　かみたちゃんの、優しい声と笑顔が頭に浮かぶ。

　あんなことがあったのに……。

　今もこの世界を守ろうとしてるの？

　どうしても涙があふれてくるので、枕に顔をうずめる。

「うーん。私が好きでやったことなのでー。そんなに悲しまなくて平気ですよー？」

　……。

　え？

　えええ？

　ええええええ？！

　声をした方向を見ると、ベッドのすぐ近くで覗きこむような姿勢で。

　金色に光る少女が立っていた。

「かみたちゃん……だよね？　こっちの世界にこれるんだ？」　

「クレナちゃんのおかげで、最近は星の力が戻ってきてますから。こうして世界にも出現できるんですよー」

　彼女は、大きくジャンプすると、ベッドの上に飛び乗ってきた。

　って、あれ？

　さっきまで一緒に寝ていたナナミちゃんとキナコがいない？

「あの二人でしたら、自分のベッドに送っておきましたよー」

　ナナミちゃんも、キナコも。

　自分の部屋があって、ベッドもちゃんとあるんだけど。

　私の部屋に来るのでほとんど使っていない。

　……まぁ、たまにはいいのかなぁ。

「うふふ、これで二人きりですねー」

　かみたちゃんは、嬉しそうに私の横にねそべると、頬を寄せてくる。

　だから。ちかいんだってばぁ。

「ねぇ、かみたちゃん」

　私は、顔を両手で抑えながら、かみたちゃゃんに問いかける。

「かみたちゃんは……初代の星乙女なの？」

　彼女は、一瞬きょとんとした顔をした後。

　かわいらしく微笑んだ。　

「そうですねー。そんなふうに呼ばれたこともありましたよー」

　やっぱり、そうなんだ……。

「王宮で、昔の王子の記録を読んだのですねー。もう、彼にはこまったものですねー」

「彼は……かみたちゃんを愛してたと……思います」

　かみたちゃんは、少し寂しそうな表情をしたあと。

　ボソッとつぶやいた。

「んー、そんな独りよがりな愛はいらないのですよー」　　

「かみたちゃんも、王子の事が……好きだったんですか？」

「ずっと昔お話ですので。忘れてしましましたよー」

　うそだよ。

　……だって。

　じゃあなんで。

　……そんなに泣きそうな顔をしているの？　

　そっとかみたちゃんを抱きしめると。

　急に顔が近づいてきて。

　唇に柔らかい感触と吐息が重なる。

「ストップ！　またいきなりなんだから！」

　慌てて、かみたちゃんを両手で押し返す。

「そうですか。まだそこまでなんですね。んー。ちょっと意外でしたけど、安心しました」

「えーと、なにが？」

　何の話だろう？

　キスのことじゃ……ないよね？

「これ以上はなにも思い出さなくて良いんですよ。あとはゆっくり……おやすみなさい」

　かみたちゃんが優しくささやくと。

　なんだか意識が遠くなっていく。

　………大事なことを……忘れてる気がするんだけど。

　……なんだろう？