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16.魔法学校の先輩とお嬢様

＜＜グラウス先輩目線＞＞

　魔法学園の訓練場の横を通り抜けると。

　小さな庭園がある。

　この季節には。

　春の日差しを受けて、色とりどりのバラが咲き誇っている。

　僕は、その中央にある白いガゼボに向かっていた。

　この時期は、ガゼボのベンチで読書をするのが日課だから。

　美しい庭園の景色と甘い香りの中で本を読むと。

　自分の推理力や考察力が高められる気がする。

　そして。

　この胸の痛みも……。

　少しだけ軽くなる気がするから……。

　けれど。

　この日は少し違っていた。

　いつもの見慣れたバラの景色の中に。

　――赤いセーラー服を着た少女が立っていた。

　薄桃色の髪が、ふわりと風に揺れている。

　声をかけようかためらっていると。

　大きな赤紫の瞳と目があった。

　彼女は、少しはにかむように微笑んできた。

　それは庭園の景色と溶け込むようで。

　……美しい絵画のようだと……思った。

「グラウス会……先輩、お久しぶりです」

「久しぶり、クレナちゃん……」

　まるで、花の妖精のような笑顔に。

　鈴の音色のような声に。

　心臓の鼓動が早くなるのを感じる。

　……僕は、動揺に気づかれないように言葉を続けた。

「めずらしいですね、こんな所でお会いするなんて」

「あはは、実はですね。生徒会の活動で校内の撮影をしてるんですよ」

　なるほど。

　彼女は大きな映像クリスタルを抱えている。

「そうでしたか。会長みずから、大変ですね」

「んー。私に出来ることって少ないから……」

　照れたように笑うけれど。

　君がどれだけ頑張る子かは。

　誰よりよく知ってるつもりだよ。

　……中等部で二年も一緒に活動してたんだから。

　シュトレ王子と婚約の仮期間を延長したことは、すぐにわかった。

　元々仮であること公表はしていなかったから、表向きは何の変化もなかったけれど。

　ある日から、父が貴族の娘の絵姿を広げて悩まなくなった。

　ウワサで聞こえてきた、帝国の第一皇女のとの婚約話も完全に消えていたし。

　そして、王宮で見かけた、君と王子の笑顔……。

　……残酷なくらい……簡単な推理だよね。

「ねぇ、シュトレ王子は優しい？」

　思わず。

　心の声が口に出てしまった。

「……え？」

　彼女は。

　驚いた顔をした後、真っ赤に顔をしてうつむいた。

「……すごく……優しいです」

　幸せそうな笑顔に、胸が締め付けられる。

　でも。君の気持ちが伝わってくるから……。

　知っているんだよ。

　……諦めるしかないことは。

　ふと。

　彼女の肩に、バラの赤い花びらが付いていることに気づいた。

「クレナちゃん、肩に花びらが……」

「え？」

　近づいて、花びらを払おうとした時。

　彼女の甘い匂いが、庭園のバラの香りと一緒に風にのって伝わってきた。

　……ダメだ。

　……この想いを抑えられない。

「え？！　グラウス先輩？！」

　思わず彼女を抱きしめる。

　柔らかなぬくもりが伝わってくる。

　手放したく……ない……。

「……先輩！　やめてください！」

　彼女の大きな声でハッとする。

　手を離して、顔を見ると。

　赤紫の瞳に涙がたまっていた。

　こんなつもりじゃ……。

「すみません……」

　僕は慌てて謝罪する。

　彼女は映像クリスタルを抱えて、無言で庭園の出口へ走っていった。

「……先輩」

　庭園の出口付近で、急に立ち止まると。

　振り返って、泣きそうな顔で微笑んだ。

「先輩……いつか。私なんかより、ずっとずっと先輩にお似合いの人が現れますよ」

　それは。

　まるで絵本の妖精が語りかけてくるようで。

　いつか……。

　それはいつだろう？

　いつか彼女へのこの苦しい想いは……想い出に変わっていくのだろうか……。

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＜＜ファニエ先輩目線＞＞

「ふぅむ。新しい生徒会は順調のようじゃな」

「ありがとうございます。おかげさまで大丈夫ですわ」

　妾は、高等部の生徒会に遊びにきておる。

　いやぁ。

　選挙の結果は意外じゃった。

　まさか、一年生のクレナがなぁ。

　三年のシュトレ王子や、ティル先輩。

　二年のグラウスのやつに勝つとは。

　あいつの悔しそうな顔を思い出す。

　まぁ……ざまぁみろじゃな。

　どうせ生徒会で、また一緒に活動したかったのじゃろうし。

「それで、生徒会長はどうしたのじゃ？」

「今日は天気もいいので、外に撮影に出かけてますわ」

「撮影？　なんのじゃ？」

「次の交流会の資料作りですわ」

「そうか、大変じゃのう」

　生徒会室におるのは。

　妾と、リリアナだけじゃ。

　リリアナの淹れてくれた紅茶を飲みながら、軽く雑談をしておる。

　クレナに部の予算のことで相談があったのじゃが。

　まぁ、そのうち来るじゃろ。

　ああ、そうじゃ！

　リリアナといえば。

　ニヤリとしながら、リリアナを見つめる。

「先輩？　どうかされましたか？」

「ところで、リリアナ。その後、クレナとの仲はどうなんじゃ？」

「仲良しですわよ？」

「いや、友達としてじゃなくて、恋愛相手としてじゃ」

　まどろこしいのは嫌いじゃから、ストレートに質問してみる。

　この方が、伝わりやすいからのう。

「ななな、何の話ですか？！」

　リリアナが明らかに取り乱したように、顔を真っ赤にして立ち上がる。

「とぼけなくても平気じゃ。今この部屋には妾とリリアナしかおらんぞ」

　なんじゃ。

　バレてないと思っておったのか。

　後輩ながら……可愛いのう。

「……親友のままですわ」

　リリアナは真っ赤な顔をしたまま。

　俯いた姿勢でボソッとつぶやいた。

「クレナちゃんは、シュトレ王子が好きですので……今はこのままですわね」

　金色の髪がさらりと肩から流れる。

　青い瞳が少し潤んでいるようじゃ。

　……妾が男じゃったら、抱きしめてるところじゃぞ。

「……それで良いのか？」

「……良くはないですけど……クレナちゃんの気持ちが一番ですから」

「そうか……あいつも見る目がないのぉ。こんなにいい女がおるのに……」

「もう！　クレナちゃんを悪く言わないでくださいね？」

　うーん。

　リリアナを褒めたつもりじゃったが。

　本当にクレナが大好きなのじゃな。

「それに！　まだ負けてません。いつか振り向かせてみせますわ！」

「リリアナも成長したのう……」

　胸を張るリリアナを見て。

　妾は別の事を考えておった。

　リリアナもクレナも。

　中等部の頃にくらべて、ずいぶん女らしくなってきたのじゃ。

　胸がずいぶんふくらんでおるし、なんだか全体的に大人っぽくなった気がするのじゃ！

　自分の姿をじっと確認する。

　うーむ。

　いや、妾はまだ成長期がきてないだけじゃ！

　そのうちこの二人に追いつくのじゃ！

「……ファニエ先輩？」

「な、なんでもないのじゃ」

　ふふん。

　そのうちナイスバディになった妾を、二人に見せつけてやるのじゃ。　　

「先輩こそ、平気なんですか？」

「なななな、何の話じゃ！？」

　成長期の話じゃったら。

　余計なお世話じゃぞ。

「……気づいてますわ。先輩の気持ち」

　な、な、な。

　何を言っておるのじゃ！

　リリアナは！

「あの人にだけ、好きな人の話をふったり。告白のアドバイスに乗ってたり……バレバレでしたわ」

　思わぬ不意打ちに。

　顔が沸騰したように熱くなるのを感じた。　

　これは……隠しようがない……のじゃ。

「かなわんのう……内緒じゃぞ」

　唇に人差し指をあてて、ナイショのポーズをとる。

「いつか、先輩の気持ちも推理してもらえるといいですわね」

「せ、先輩をからかうな！　きょ、今日は帰るのじゃ！　またな！」

　はぁ、おもわぬ反撃にあったのじゃ。

　あいつが妾の気持ちを推理する……か……。

　……全然想像できないのじゃ！