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炊き出しと宴会

　会戦はアヴァロンの勝利で終わる。

　戦死者はゼロ、奇跡の完勝である。しかも、わずか一日たらずでだ。

　戦闘は中継されて全国民が見ていたが、本当に勝ったのか信じられずにいた。

　画像が切り替わり、輝夜がテレビに映る。

『皆さん、我らの勝利です！』

　地下に避難した人々は、大歓声を上げる。大音声（だいおんじょう）はアヴァロン星を揺らすほどだ。

「やった――――！」

「ワ――――――！」

「大勝利！」

「アヴァロン万歳！　女王万歳！」

「勝利の宴（うたげ）だー！」

　星騎士達は勝ち鬨（どき）を上げ、祈りを捧げる。

「えい！　えい！　オ――――！」

「天宙神に感謝を！」

　歓喜に沸く中、女王達は後始末に追われていた。

　戦場の後片付けと、部隊の移動。そして問題は捕虜の扱いだった。

　十万という数は光太郎も想定しておらず、流石に持てあます。

　取りあえず、拿捕したマゲイア艦と一緒に、レムリア大陸の空白地におくことにする。

　捕虜収容所という物はなく、無人機と星騎士が交替で見張りにつく。

　艦から降ろされた奴隷兵（マムルーク）達は抵抗はしなかったが、問題行動を起こし始める。

「ゴミを散らかすなー！」

「川で洗濯するなー！」

「あー！　野○○をするんじゃない！」

　自然が汚されるのは、アヴァロン人からすれば許しがたいことだった。

　野外の衛生面において奴隷兵（マムルーク）は無知であり、教育されていない。

　また、羞恥心もなく下半身を丸出しでも平然としている。

　ゆえに、マゲイア艦の中もひどい状態であった。消毒はされてあるが、清掃が行き届いていない。

　臨検（りんけん）に入った星騎士達は、悪臭のあまり昏倒する。

「臭いなんてもんじゃない！」

　艦内の生活環境は劣悪であり、中世の牢屋なみである。

　防毒マスクなしではいられず、ほうほうの体（てい）で艦から逃げ出す。

　星騎士達は野外生活用品を送ってくれるように、女王に至急要請した。

　補給艦がレムリア城から飛び、風呂や洗濯機・テントなど生活必需品が運ばれてくる。

　トイレはＳＣを地面に降ろし、浄水装置が設置される。

　寝床の設営や機器の使い方を教えてるうちに、夜になった。

　全員、腹を鳴らして遅い夕食の支度を始める。ここでも少し問題が起きる。

　食料も調理器も送られてきていたが、奴隷兵達は適当に切って焼くか、生のまま食べようとしたのだ。

　料理を全く知らねば、まあそうなる。

　これを見ていた、炊事兵長はキレてしまう。

「お前らー！　座って待ってろ！　私が作る！」

　自然の糧に感謝して食材を余すことなく使い、美味しく作るのが料理人である。

　料理は命、ただの栄養補給とは違う。

　目の前でネズミのように食べられるのは、食材に対する礼儀を欠いており、とても我慢ならなかった。

　こうして炊事兵大隊は、星騎士だけでなく奴隷兵達の食事も作ることになる。

　ここまでくると、捕虜というより難民や被災者に対しての炊き出しだった。

　香辛料（スパイス）の良い香りが、辺りに立ちこめる。カレーライスだ。

　ちなみに陸奥市から、アヴァロンにカレーが持ち込まれたのも、つい最近だ。

　香辛料はあったものの、それを併用して味付けしたカレー粉はなかった。

　調理に手間がかかる料理は、アヴァロン星では発展しなかったと言える。

　食べたアヴァロン人はカレーの虜（とりこ）になり、一気に流行る。もはや国民食だ。

　さて、マゲイア人の反応は……

　最初は不安そうに星騎士たちの様子を見ていたが、意を決してスプーンをつかみ、カレーをすくって口に運ぶ。

　一口目は食べて、すぐに水を飲んだ。

　二口目からは、もの凄い速さで食べ始める。あっという間に、カレーを平らげてしまった。

「うう――美味い！」

「こんなの食べたことない！」

「俺は今、猛烈に感動している！」

　奴隷兵全員が泣いていた。

「すまない、もう一杯もらっていいか？」

「あるだけ、食え！」

「ありがたい！」

　おかわりが殺到し、先を争うように貪（むさぼ）り食べる。

　これを見て星騎士達の見る目が変わった。

（……奴隷兵も同じ人間なんだな、我らと何も変わりはない）

　恨みが和らぎ、戦争に疑問を持つようになる。

　奴隷兵達の劣悪な環境にも同情する。

「どうして、こいつらと戦わなくちゃいけないんだ？」

「強制的に戦わされてるだけだろ？　どうにか、できないのか？」

　それは光太郎が常に、思っていることだった。

　　◇

　基地の情報室から、光太郎と小玉は外にでた。

　二人も夕食を取ろうと食堂に向かおうとしたところ、伝令に呼び止められる。基地内での祝勝会に呼ばれたのだ。

　勝利が確定したところで、オルワンガル基地司令官が準備させていた。

「分かりました。行きます」

　小玉もうなずき、会場へと向かう。テーブルには料理や飲み物がたくさん用意されていた。

　突発的な宴会なので、会場内に飾り付けはない。

　続々と人が集まると、基地司令官が前に出て音頭を取る。くどい前置きは無し。

「勝利に乾杯！」

「かんぱーい！」

　全員がグラスを当てて、酒を一気にあおる。未成年の光太郎と小玉はジュースだ。

　あとは無礼講、食べて飲んで喋りまくる。

　光太郎と小玉は陰（かげ）の立役者なので、皆から褒め称えられる。

　次々と話しかけられ大変ではあったが、光太郎は真面目に対応した。

　夜が更けても宴（うたげ）に終わりが見えない。それだけ、みんなが勝利を喜んでいた。

　当然、次の日には二日酔いにはなるが。

（誰だって平和を望んでるんだよね。好き好んで殺し合いはしたくない）

　光太郎は眠くなり、宴会から抜け出すことにする。

「ふぁー……すまない小玉、先に休む」

「ああ」

　小玉は技術者達と談笑中、楽しそうであった。

　喧騒（けんそう）から離れて、光太郎は宿泊所に向かい寝床に着いた。

　大勝利したのにも関わらず、漠然とした不安がぬぐえないまま横になる。

「どうも、嫌な予感がする……」

　光太郎は悪夢にうなされる。