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最下位騎士

「エリス！　動いては駄目よ！」

「けど姉上！　助けないと！」

　アンジェラは、駆けつけようとしたエリスを制止する。

「推進剤と強化パーツは使い切ったでしょ。補給と機体点検が必要です。それとエリス、あなたも動きすぎです。少し、休みなさい」

「でも！」

「イザベル姉様が、手をうつでしょう。エリスだけが戦（いくさ）をしてるわけじゃないのよ。信じて任せなさい」

「そうだぞエリス、我はすぐには動けん。焦ってもどうしようもない」

「……分かりました」

　エリスは暗い顔したまま、陣内へ向かう。

　自分の無力さが恨めしく、歯がゆかった。

「残敵なし！　遊撃部隊撤収！」

　アンジェラも、撤退命令をだして陣へと戻る。本当は、救援に向かいたくて仕方ない。

　その気持ちを我慢して、怒鳴り声を張り上げる。

「あの馬鹿！　動くなって言ったのに！」

　　　◇

　飛び出した星騎士の名は、ウララ。

　星騎士の序列は最近まで最下位。今は十騎長だ。

　ウララの生い立ちは戦災孤児。とは言え悲壮感はなく、何事にも無頓着な性格だった。

　風来坊な生活の果てに、彼女は王族兵団の入団審査を受ける。一年ほど前の話だ。

　審査に経歴は問われず、だれでも受けることができる。回数制限もない。

　問題は三か月間、新兵訓練施設（ブートキャンプ）での、地獄の訓練を耐え抜くことだった。

　入団が許される合格者は一割にもみたず、大半が脱落していく。

「本気でやらなくてもいいや」

　もともと国に奉公するつもりはなく、高い俸給につられて受けてみただけであり、落ちたとしても気にもかけない。

　仮病・居眠り・誤魔化しと、要領よく訓練をウララはサボる。

　他の志願者が脱落していく中、ウララは訓練期間を乗り切った。

　お気楽さと生まれつきのタフさも幸いして、ウララは星騎士となる。

　こうして末席に列（つら）なり活躍……はせず、酒は飲むわ、門限は破るわ、定期訓練に遅刻するわ、で生活態度は散々だった。

　入団して間もなく、ウララは懲戒処分される。

　犯罪でも起こさない限り、星騎士は罷免されない。その代わり予備役に落とされる。

　その間、俸給が出ないのだがウララは生活には困らない。

　破天荒な生き様に興味を持たれ、友人や仲間ができ、みんなに助けられた。

　不真面目な奴がいてこそ、世の中は面白いのだ。

　品行方正な者ばかりでは話題すらなくて、つまらない。この時分、娯楽は少なかった。

　ただ、序列が高く真面目な星騎士達からは、嫌われていた。

「あの、穀潰（ごくつぶ）し！」

　ウララは欠員が出る度（たび）に星騎士に戻されるが、乱れた生活ぶりは直らない。

　予備役に落とされては這い上がり、エレベーター騎士と揶揄（やゆ）される。

　毎日をダラダラ過ごして一年が過ぎ、ウララの意識が変わる。

　エリスとイザベルの戦い、そして隕石迎撃で活躍したエリスの姿を見て、感動したのだ。

「何て格好いいんだ！　これが姫様！」

　ウララはエリスに見とれた。美しさ、激しさ、強さに興奮する。

　華麗な動きに、魅せられたと言っていい。

「私も、ああなりたい」

　それはウララに限ったことではなく、誰もが憧れ抱いた感情だった。

　それから、必死に訓練に取り組むようになるが、星騎士志望者が殺到して最下位の地位も危うくなる。

　サボってきたつけは大きく新米達に抜かれそうになるが、星騎士の総数が増員されたおかげで、何とか最下位に留まることができた。

　その後も懸命に努力を続け、実力はあがっていく。

　これには馬鹿にしていた星騎士達も刺激され、ウララを見直す。

　ついに努力が認められて、ウララは十騎長に昇進した。

　しかし、女帝戦の武闘大会には選抜されず、悔しい思いをする。

　あの白熱した激戦を見せられて、闘技場に立ちたいと思わない騎士はいない。

「次こそは私が！　そしてエリス様の側近（アントラージュ）になるんだ！」

　隣に並んで一緒に戦いたい。名前を呼んで欲しい。

「ウララ……」

「姫様……」

　キラキラと輝くお姫様と手を合わせ、顔を寄せ合い、そして……眼を潤ませながら、ウララは妄想に耽（ひた）る。

　光太郎とアンジェラが聞いたら、

「えー！　美化しすぎじゃなーい？　実態はがさつで、強引で、暴れん坊なだけだよー」

「光太郎殿のおっしゃる通り、腕はまだまだ未熟です」と言うだろう。

　エリスの側近になるのを夢見ながら、ウララは陣内にいた。

　地上迎撃戦の様子を戦況モニターで眺め、エリスの勇姿に溜息をつく。

「どうして私は、お側にいれないのだ……」

　実力不足なのは分かっていても、望みは捨てられない。

　一緒に迎撃に出た部隊はいい、活躍の場を与えられたのだから。

　残された星騎士達は不満に思う。

「私も手柄を立てたい！」という思いが強くなっていた。

　レムリア軍が優勢なので尚更だ。守っているだけでは、我慢できなくなる。

　ウララの忍耐は、限界に来ていた。

「戦いたい！」

　それは些細（ささい）なきっかけだった。

　ウララの目の前にあるケンタウルが機体異常を起こして、交換されることになった。

　無人機の何機かは、たまに動作不良を起こす。それでも少ない方だ。

　ほんのわずかな時間、陣に穴があき、遠くの敵影が見える。

　ウララは発作的に飛び出してしまった。つられて部下の星騎士達も追いかけてしまう。

　マゲイアはこれを見逃さず、百機の無人機が迎撃に動いた。

　もはや後の祭り、ウララ小隊は取り囲まれ、絶体絶命の危機におちいる。

　友軍の危機にレムリア陣内では、上申が相次ぎ、千騎長らがイザベルに直談判する。

　たとえ命令違反だとしても、見殺しには出来ない！

「助けにいかせてください！」

「自分だけでも救援に！」

「駄目です。全軍そのまま厳重待機」

　イザベルは、にべもない。

「お願いします！」

　星騎士達は頭を下げて頼み込む。イザベルとて見捨てるつもりはない。

　しかし、この段階で陣形を乱してしまっては、作戦そのものが崩壊する。

　それだけは何としても、避けねばならなかった。

「救援の必要はありません。すでに特殊無人機を向かわせました。総参謀……いや、光太郎さんの作った兵器を信じなさい」

「……分かりました」

「ですが、バックアップ部隊の編成は許可しましょう。いつでも出撃できるように準備しなさい。ただし、陣から出てはいけませんよ」

「はい！」

　これで陣内はひとまず収まる。イザベルも苦しかった。

（やれやれ、星騎士達を押さえておくのも、もう限界ですね）

　ウララ小隊は密集隊形を取り、何とか敵の猛攻撃に耐えていた。

　それも、長くは持ちそうもない。

　ウララは自分のうかつさを呪いながら、部下だけは守ろうと覚悟を決める。

「みんな、後方に血路を開いて逃げなさい！　一点突破です！　殿（しんがり）は私がやります」

「そんな、隊長！」

「いいから早く！　もう持ちません！」

　部下達は命令に従い、後ろに集まった。騎士槍（ナイトランス）を重ね合わせ、スラスターを全開にした。

　一槍一丸（いっそういちがん）となって敵に当たり、敵中突破を図る。

「後は追わせませんよ！」

　ウララは孤軍奮闘、獅子奮迅。必死の覚悟で無人機を蹴散らす。

　守護神（フラワシ）が乗り移ったかのごとく、ウララは強かった。努力の成果だ。

　しかし、やはり人の身、疲れが見え始める。

「はぁ……はぁ……」

　そこに敵のミノタウロスが、真正面から突っ込んでくる！

「ふん！」

　気力を振り絞り、騎士槍で牛頭を突き刺すが抜けなくなる。

　マゲイア戦法だ。

　左右からベスパが、長針を突き立てて襲ってくる！

　ウララは騎士槍（ナイトランス）を手放して、つぶやいた。

「シールド・オン！」

　メタル・ディヴァインの両脇腹にある、小型の盾(スモールシールド)が上に跳ね上がった。

　そのままウララの両腕に装着され、円形の盾がベスパの攻撃を防ぐ。

　マゲイア戦法対策だ。それも一時（いっとき）助かっただけで、次の攻撃を躱す力はなかった。

「……ここまでね、ハル」

「さようなら、マスター」

　愛機が別れを告げると同時に、正面と真後ろから攻撃を受ける。

　ウララのメタル・ディヴァイン――「ハル」は砕け散った。

「すまない、ハル」

　空中に投げ出されたウララは、天使の羽(エンジェルウィング)を広げて飛ぶ。

　陣まで逃げようとするが、前方にはベスパ二機が先回りしていた。

　後ろからもミノタウロスが迫り、ウララは覚悟を決めて目を閉じる。

「さようなら、エリス様……！」

　衝撃はやってこず、爆音が前から聞こえウララは目を見開く。

　突風を起こして、ウララの脇を駆け抜ける機体がいた。