地下迷宮エルドラド

「……寒い。あと寂しいとこだ」

「無理もない。ムー王国は前大戦で、最大の被害を受けてるからな」

　光太郎が見ているのは、雪が残る大地と荒れ果てた街並み。

　爆撃によるクレーターの跡は数知れず、兵器の残骸もおびただしい。

　首都エルドラドの中心に、建物がこぢんまりと纏（まと）まっていた。

　それも全部が廃墟で、道路はひび割れて歩くのもままならない。

　他の四都市に比べると大都市とは言い難く、ゴーストタウンのようだった。

「あーでも、地下都市（ジオフロント）があるんだよね？」

「うむ、気候の厳しさもあるから大半が地下住まいだな。元々鉱山都市だからトンネル工事や、シェルター作りはお手の物だ」

「ムー王国にはオリハルコンとか、鉱物資源がたくさんあるんだっけ？」

「埋蔵量は世界一だ。マゲイアは資源を奪おうと襲ってきて、総力戦になった。ムー王国が陥落してたら、戦争は負けていただろう。一進一退の攻防だった」

「聞く限り激戦だったみたいだね。だったら有香さんを地球に逃がした、御両親の気持ちも分かる」

「辛うじて守り切ったが、ムー王国の傷跡は深い。未だに再建半ばで、地上は手つかずのままだ」

「仕方ないよね、またマゲイアは攻めてきてるし……ところで僕はどこへ行けばいいんだー！？」

　街の中心部に近づいても、人っ子一人見当たらない。寒風だけが吹きすさぶ。

　あまりにも寂しくて、叫びたくなる。

「通信が入った。指示された場所に向かうとしよう」

「分かった」

　近くにある廃倉庫へと光太郎は移動した。

　中に入ってみたものの、誰もいない。

「うーん――わっ！」

「エレベーターだな」

　突然、床が下がり光太郎は驚く。ただ地下一階に移動して、直ぐに止まった。

　そこには長身の女性が一人いた。

　黒のパンツスーツ姿には、見覚えがある。有香のボティガードの早紀だ。

「……早紀さん。こんにちは」

「ついてらっしゃい」

　無表情のまま早紀は歩き出す。降りた所は石壁に囲まれた場所で、狭い通路が入り組んでいた。

　天井に灯りがあるので視界ははっきりしてるものの、分かれ道が次々と現れる。

「まるで迷宮（ラビリンス）だ」

「地下都市への侵入を防ぐ迷路だ。エルドラドへ直通してる道はなく、幾つかの関門があると聞いた」

「でもそうすると、メタル・ディヴァインはどこから発進するの？」

「別の場所に地下軍事基地がある。首都からは離れてるはずだ」

「それなら、簡単には攻め込まれないね」

　エクリプスから色々と聞いてる間、早紀は黙ったままで、光太郎を見ようとはしない。

　袋小路まで来ると、早紀は手前の壁に触る。

　生体認証されると大きな音がして、更に下に降りる階段が現れた。

　連れ回された光太郎がうんざりしてきたところで、ようやく直通エレベーターが見えてくる。

　大型でメタル・ディヴァインも、乗せられそうだった。

「あとは、これで降りるだけだ」

　早紀に言われてサイドカーごと乗りこむ。エレベーターかごは透明で下を見下ろせた。

　下までかなりの高さがあるが、ビビる暇もなくすごい速さで、エレベーターは降りていく。

　

「地上と変わりない」

　人工太陽光が都市を照らし、空も青く街並みも美しい。

　さっきまでの地上とは打って変わって、たくさんの人々が練り歩いている。

　活気があり、遊んでいる子供の姿も見えた。とても地下にいるとは思えない。

「ここは、いいとこですね」

「…………」

　光太郎は感想をもらすが、早紀は押し黙ったまま答えない。

（やっぱり、嫌われてるかなー？）

　会話は諦めエレベーターから街を見てると、嫌な物が目に入る。

　光太郎にとって、我慢ならない物があった。

「ああ……勘弁してくれ」

「あきらメロン」

「エクリプス、それを言うか！」

　それは、ドデカい横断幕。

［大歓迎！　ようこそエルドラドへ！　神山光太郎様！］

　と書かれて掲げられ、幟（のぼり）も彼方此方（あちこち）に立てられていた。

　光太郎を称える文言が、数え切れないほどあった。

　ど派手で目立つことを嫌う、光太郎は頭を抱える。

「国賓待遇なんだから、何もしなかったら国の威信に関わる」

「それは分かるけどねー、庶民の旅行感覚でしかないから気が滅入る。僕一人だけの為に事務方や裏方さんが、苦労したかと思うと……接待費用もバカにならないし、本当に申し訳ない」

「大半の準備は、ＡＩ無人機がやってるはずだから、気にするな光太郎」

「う……うん」

（どの国も……いや女王達は誠意だけで歓待してるわけではない。下心がありありなんだが、光太郎は気づかないんだよなー。他のことは鋭いくせに、不思議なものだ）

　エレベーターが止まり、扉が開くとクラッカーが撃ち鳴らされる。

「うわっ！」

　大勢の国民が集まり、光太郎を歓迎する。

　万雷の拍手の中、赤絨毯の上を光太郎はなんとか歩く。

　その先には有香が満面の笑みで待っていた。

　着ているのは水色のボールガウンドレス、胸元には煌びやかな宝石がちりばめられていた。

　ふわふわしたロングスカートを見ると、舞踏会から駆けつけてきたような錯覚にとらわれる。

　あいにく光太郎はダンスは出来ない。

「光太郎さん、ムー王国へようこそ」

「えー、この度はお招きに預かり……」

「もー！　そんな言い方はしないでください。店で出会った頃と同じ扱いは嫌です」

「すみません。いまだにお嬢様のイメージが強すぎて、かしこまってしまいます」

「そうですか、では光太郎さんに私をもっと、知ってもらわなくてはいけませんね。ただの女にすぎないことを……」

（清純可憐なのは見た目だけ……本当は傲慢で嫉妬深く浅ましい女。それが私）

「いやいや女王様になったのに、ただの人とは言えませんよ」

「私の中身は変わってないです」

「なんか押し問答になっちゃいましたね？　やめましょう」

「そうですね。うふふふ」

　有香は光太郎の顔や仕草を見て微笑む。

（ああ、楽しい。光太郎さんに会えただけでも嬉しい。胸がドキドキしてます）

「どうかしましたか？」

「いえ、やっぱり私は乙女なんだなーと、熟々(つくづく)思いました。立ち話も何ですから、城へ参りましょう」

「はい」

（有香さん……少し変わったかな？　あれから色々あったんだろう。僕だって波乱万丈の日々を送ってるし、お互い激動の人生だ）

　有香は何も変わってはおらず、自分の気持ちに正直になっただけだった。

　その秘めた思いに光太郎は気づかず、城で思い知らされることになる。