剣礼と幽霊

　二人を捕らえた、種明かしをしよう。

　まずスカーレットは、足の先から隼（はやぶさ）の爪を射出した。

　鎖でつながれた爪描（クローアンカー）で、ワイヤレススピーカーが仕込んである。

　下に向けて鎖を垂らし、スピーカーから光太郎の声で二人を誘った。

　爪描を疑似餌にして揺らし、二人を突進させた。

　楓と霞がぶつかりそうになった後で、スカーレットは小旋回を繰り返し、鎖を巻き付けた。

　こうして、楓と霞は魚のごとく釣り上げられた。

　二人は地上へと降ろされる。雷雲は去り、晴れ間がのぞいていた。

　地上にはアトランティスの星騎士達と、メタル・ディヴァインが勢揃い。

　数百人は、いるだろう。

　輝夜が施設のセキュリティを回復させ、無線で援軍を呼んだのだ。

　光太郎は時間が経てば助けが来ると思い、時間稼ぎをしたが無駄に終わる。

　周りを取り囲む星騎士達の表情は険しい。

「無人機が相手とはいえ、あの二人を捕らえるなんて……うちの最強騎士なのに」

「しかも推進剤なしで、どうやって？」

「武装もないスカーレットで勝ったの？　信じられない……恐い、恐い」

　ざわつき、驚き、様々な感情がうごめく。思いの大半は恐怖。

　目の前で奇跡を見せられれば、無理からぬことだった。

　もう一つ、星騎士達が暗い顔をしてる理由がある。

　楓と霞が裁かれるからだ。この場で極刑が下されるのが目に見えていた。

　二人は輝夜の前に、引っ立てられる。光太郎は輝夜の側に呼ばれた。

「光様、本当に申し訳ございませんでした」

　輝夜と星騎士達が、一斉に頭を下げて詫びる。

「まあ無事だったので、気にしなくていいですよ」

「そうは参りません。お詫びをしなければ……ここは一つ、私が裸になってリード付首輪を付けて、光様に引っ張られながらアクロポリスを一周ですね！　犬のように四つん這いで！」

「そんな趣味はありません！　そんなことをしたら僕が叩き殺されますよ！」

「非常に残念です。では、二人をどうしますか？」

　冗談？　はおいて、輝夜は真顔になる。

「まずは話をさせて下さい。楓さん、どうして僕を襲ったんですか？」

「おひい様の貞操と、アトランティス王国を守るためよ！」

　楓は大声で叫び、霞は俯（うつむ）いていた。

「えーと、分からない。僕は本当に何もしてないんだけど？」

「これからするんでしょうがー！　レムリア王家は全員籠絡されて淫蕩の毎日。パシフィス王国もルカ女王と側近を、毒牙にかけて手込めにした。ここまでの道中で襲った女は数知れず。そして、『おひい様を調教しよう』と、企んでいると聞いたわ。たとえ天が許しても、私がやりたい……じゃなくて、許さない！」

「…………」

　光太郎は言いがかりをつけられ、絶句する。全く身に覚えのない話だ。

　むしろイザベルやアンジェラが聞いたら、

「それなら、どれほど良かったことでしょうか？　お部屋はいつも開けてますのに」

「光太郎殿はちっとも触ってくれませんから、体がうずきますー！」

　とか言いかねないだろう。

「……あのー聞くけど、その情報元は？」

「ネット情報と、掲示板のコメントよ！」

「それ、真に受けるんですか？　デマでしょう？」

（困ったな、頭が固いから信じてもらえそうもないな）

「そう……ですよ……ね？」

　ここで、霞がおずおずと口を開いた。

「結局、私達は嫉妬に狂っただけです。よく考えれば分かることなのに、おひい様を独り占めしたかっただけ……主を思っての行動ではなく、己の欲が起こした暴走です」

「霞！　私達は義によって……」

「楓、それは都合の良い言い訳よ。光太郎様が本当に悪者であれば、討てたでしょう。でも、負けた……つまり私達の方が悪者だったのよ」

　これに楓は黙る。

「おひい様、この上はいかなる御沙汰もお受けいたします。どうか罰をお与え下さい。今更ですが光太郎様、この命をもってお許し下さい」

「良い覚悟です」

　輝夜は刀に手をかけた。光太郎は慌てて止めに入る。

「輝夜さん！　待ってください！」

「そうは参りません。国賓として招いた光様に手をだした以上、首を刎ねてレムリアに送らねば、国としてのけじめが付きません。もはや、国家間での問題なのです」

「では、襲撃はなかったことにして下さい。僕は訴えません！」

　光太郎は本気で言った。

「何故、庇われるのですか？　怒鳴られて当然なのに、当たろうともされない」

「それは、アヴァロンの人達にとって僕はまだ、怪物(、、)だからですよ」

　この言葉に皆が静まりかえる。

「パシフィスに行った時に気づかされました。大半の方が僕を恐れていたんです。この星で役立つことは多少したかもしれませんが、それが却（かえ）って人々の疑心暗鬼を招きました。目立つ人間がいれば、悪い方に思い込む人もいるんです。それは仕方がないことなんです！」

　光太郎は激しい口調で言いまくる。

「会ってすぐに信頼関係を築けるなんて、まれです。時間をかけなきゃお互いに理解しあえない！　だから、ちょっと僕に関わっただけで、死人がでるなんて嫌だ――――！」

　この叫びに全員、胸が打たれた。

（ああ、まさに英雄だ）

　ここで、光太郎の腕時計から声がする。

『話は終わりましたね』

「イザベルさん！　聞いてたんですね？」

『ええ、輝夜女王から連絡を受けて一部始終聞いておりました。レムリア王国としましては一切不問にいたします。何より、光太郎さんの意志が尊重されますから』

「ありがとうございます」

『いえいえ、光太郎さんのお言葉を聞いてシビれました！　ますます惚れ直しましたわ。お早いお帰りをお待ちしてます。それでは』

「……あ、はい」

　サラッとイザベルは好意を伝え通話を切った。

　しかし、輝夜は納得していない。

「それでも、私の気が済みません。光様、何かお望みの物はありませんか？　なんなりと」

「……今は特にありませんので、何かあった時にお願いをします」

「分かりました。では、楓と霞に沙汰を言い渡します」

「はい」

「貴女達の星騎士の身分を取り消します。今後は予備役扱いです」

　ここまでは冷静だったが、感情が抑えきれなかった。

「……けじめとしては、やはり足りない。額に傷をつけ、罪人の証（あかし）を刻みます」

「えっ！」

　輝夜は刀を抜いて、二人に近づく。

「覚悟はいいですね」

「御存分に……」

「待って――！」

　光太郎は輝夜を後から抱きついて止める。

「輝夜さん、それもやめて下さい！　血は見たくありません！」

「あの……その……はう！」

　輝夜は茹で蛸（だこ）のように、体全体が真っ赤になっていた。

　刀を取り落とし、硬直状態になり息も荒い。

　散々、光太郎を挑発してきたものの、輝夜は男慣れしておらず、しかも感じやすい体質だった。

　触れてこなかった理由はここにある。こうなると、男をはね除ける力すらも出ない。

　手を握られただけでも大変なのに、抱きしめられてしまっては腑抜けと化す。

　そして……。

「あうぅー……私、我慢出来ない……もう、駄目……」

「おひい様！」

「輝夜さん、しっかり！」

　輝夜は失神した。

　しばらくしてから、輝夜は気がつき、寝かされていたシーツから起き上がる。

　光太郎はいきなり抱きついた事を謝った。

「すみません、輝夜さん」

「いえ、光様が嫌がる行為をしようとした私が悪いのです。二人には危害を加えぬことを、お約束します」

「ありがとうございます」

　光太郎はホットする。正直、女性が傷つけられるのは見てられなかった。

　二人を庇ったことにより、光太郎の評判は高まる。

　この後（のち）、襲われるようなことは二度となくなった。

「では、僕は行きます。お世話になりました」

「お名残惜しゅうございます。何のお構いもせず失礼いたしました」

「いえいえ、十分楽しかったです。それでは」

「全軍、光様に剣礼（サリュー）！」

　来たときとは違い、今度は頭を下げない。

　左右に分かれた星騎士達が一斉に抜剣し、剣を垂直に立てた。

　一糸乱れず皆が真剣に剣礼を行う。

「これは壮観ですね」

　光太郎は星騎士達の間を歩いて進み、停車していたサイドカーに跨がった。

　エクリプスが走らせてその場を去る。光太郎が見えなくなるまで誰一人として動かない。

　剣礼は最上級の敬礼であり、星騎士達は感謝の気持ちをこめていた。　

　光太郎が去った夜、輝夜は後始末を終えてから、秘密の大部屋にこもる。

　広さは体育館ほどあるだろう。

　一面真っ白な空間に、たくさんのカプセルが置いてある。

　ゆりかごサイズのカプセルは、一つを除いて全ての透明カバーが開けられていた。

　中は空っぽ、最後のカプセルを輝夜は撫でながら、＜アーサー＞からの報告を聞いていた。

《スカーレットの飛行記録（フライトデータ）を解析した結果、『完全なる操縦《パーフェクト・マニューバー》』に近いことが判明しました》

「つまり、完璧な操縦技術ね」

《はい》

「それは誰でも訓練すれば、習得可能かしら？」

《不可能です。戦域全体での敵味方の動きを、読む必要があります。我らＡＩでも予測しきれません》

「じゃー光様はどうして出来るのでしょうか？」

《それは恐らく王の力(クラウンパワー)かと》

「……でしょうね、それしかありえない。あんな動きは誰も真似できません」

　すでに輝夜は、光太郎の力に気づいていた。

「でもそうなると、現状のメタル・ディヴァインでは光様のお力は生かせませんね。何とかして差し上げたいとこですが、これは難しい」

　つまり光太郎が上手く動かせなかったのではなく、メタル・ディヴァインが操縦に、ついてこれないのだ。

「せめて体でお慰めしてあげたいとこですが、私はまだまだ生娘（おぼこ）ですね。あの程度で体が反応するとは思いませんでした。ですが……光様に抱きしめられて気持ちが良かった」

　火照った体を輝夜は自分で抱く。

　もう一度、カプセルの中身を見て決意を新たにする。

「おほほほほほ！　今度こそ体を差し上げますわ光様。私が死ぬ前に！」

　　　　◇

　真夜中の零時ちょうど、レムリア城内を徘徊する者がいた。

　暗がりの中さまよう白い影は、ヒタヒタと歩きながら、あてどなくさまよう。

　過去に無残な死を遂げた星騎士が、成仏できずに迷っているのか？

　いや違う、幽霊はぐずり泣きはしない。

「びえぇ――――ん！　光太郎――――――――！」

　正体は白いネグリジェを着たエリスだった。ただいま絶賛、夜泣き中。

　耳障りでやかましい声は、王城内に響き渡る。

　城内の灯りが一斉に灯った。

「またか！」

「女王うるせー！　安眠妨害だ！」

「こうなったら、消音スピーカー作ってやるー！　逆位相装置だ！」

　技術者達は本気で作ろうとしていた。意欲こそが技術の発展に繋がる。

　ただ作っても、イグ・ノーベル賞しかとれないだろう。

　それでも、防音設備を超えたありえない騒音は迷惑で、ここ毎晩酷い。

　光太郎が旅に出てから八日目、エリスの寂しさも限界を超える。

　ちなみに、光太郎の方は泣いてはいない。

「ひっく！　ひっく！　ひっく！」

　涙で濡れる両目を擦りながら、夢遊病者のように城内を素足で歩く。

　ふと気がつけば、光太郎が使っていた部屋の前。

　少し正気に戻るが、ある欲望を我慢できなくなった。

「うう、これをしたら変態女王輝夜と同じじゃないか……でも、私は私を抑えきれない！」

　ドアを開けて部屋に入り、灯りをつけると……。

「なっ！」

　ベッドシーツにくるまり蠢（うごめ）く者がいた。

　シーツを引っぺがすと、ベッドに寝ていたのはアンジェラ。

「あらエリス、この部屋で寝たいの？　いいわよ、じゃーねー」

　アンジェラが部屋を出ていくと、エリスは大慌てでシーツ・ベッド・枕に鼻をつけて匂いをかいだ。

「くっさ！　臭（くさ）！　姉上くさーい！」

　エリスは鼻を曲げる。

「あううう……」

　光太郎の残り香でも嗅ごうとしたのだが、部屋中アンジェラの匂いで充満していた。

　部屋の外に出て落ち込むも、新たな光太郎の臭いを鼻が捕らえる。

　今だけエリスの嗅覚は犬並みだ。

「クンクン、これは光太郎の汗の臭い！　そう言えば洗濯物をため込んでいたはず、ここにはないとすると洗濯室（クリーニングルーム）か！　間に合えー！」

　獣のように四つん這いになって、エリスは駆ける。メタル・ディヴァインより速い！

　まあ、形相は見られたものではなかった。

　洗濯室にたどりついたエリスの目には、最後の下着が洗濯機に放りこまれる瞬間が映った。

　それは、スローモーションのように落ちていく。

　手を伸ばすがあと一歩届かない。イザベルは洗濯機のボタンを押した。

　エリスは膝から崩れ落ちる。

「どうしたのエリス？　今、入れ終わったところよ。貴女の下着は混ざってなかったはず」

　そう言うイザベルは、ちゃっかりと光太郎の下着を隠し持っていた。

　エリスの更生目的ではあったが、光太郎がいない影響は想像以上で、女達は変態行動に走ってしまう。

　依存症までいかなくても、光太郎は女達の精神的な支えだった。

　エリスは膝をついたまま嘆く。

「あんまりだ――――――――！」

第二話　終わり