口八丁の魔法

　光太郎が二人に襲われる少し前。

「くっ、ドアが開かない！」

　輝夜は施設内の更衣室に入った途端、閉じ込められた。

　ドアはロックされ、重い機材で塞がれる。ドア越しに楓が謝る。

「おひい様、お許しください」

「お止めなさい、楓！　光様を害することは許しません！」

「あとでこの首、差し出します。それでは」

「楓――――！」

　輝夜がドアを叩き、大声を上げても、楓はその場から走り去る。

「……昨晩から、施設内に潜んでいたようですね。この分ではくノ一は倒されたのでしょう。実力で私の側近になったのですから、当然ですか……感心してる場合ではありませんね」

　輝夜は更衣室内を物色して、兜(ヘルム)を見つけた。

　次にロッカーを強引に倒して、自分の前に積み上げる。

　一カ所だけ穴のあいたバリケードを作った。穴に兜を置き、狙いをドアに定める。

「急がないと、光様があぶない！」

　兜に手を添え、目を閉じ集中する。すると輝夜の手が眩（まぶ）しく光り、兜も輝く。

「付加(エンチャント)！　超音速(スーパーソニック)！」

　爆音とともに、ドアが一瞬で吹き飛んだ。

　部屋の中は反動で、爆発したような惨状になる。

　王の力で兜を高速砲弾にして、ドアを塞いでいた機材ごと破壊したのだ。

　瓦礫に埋もれた輝夜は起き上がり、よろよろと歩き出す。足取りは重く息は荒い。

「はあ、はあ、はぁ……」

　王の力(クラウンパワー)の弱点は、使用者の体に大きな負担をかける事だった。

　連続使用はもちろん、今のように力を強めると疲労困憊におちいる。

　ルカが光太郎と対決した時も、同じ状態になった。

　使い続ければ、それだけ命を削る。歴代の女王達はそれで命を落としていた。

「早く！　早く！　光様のもとへ！」

　壁に手をつき、足を動かすが歩みは遅い。

　何とか光太郎がいる部屋までたどり着くものの、誰も居ない。

　荒れた通路を見て、外へ向かったのが分かる。輝夜も後を追い、扉を開けて外へ出ると――

「光様！」

　空を見上げれば、スカーレットがゼブラに追いかけられていた。

「鞍の上に乗っかれたまでは良かったけど、推進剤がほとんど残ってねー！」

「本当に申し訳ございません」

「スカーレットが謝ることじゃないよ。午後に補給する予定だったし、また襲われるなんて思わなかった。僕はまだまだ甘いな」

「いえ、お詫びしたいのは当方の星騎士による、不届きな行為でございます。決して許されることではありません」

「うーん、誤解だと思うんだけどねー……まずは話してみよう。停戦信号を送ってくれ」

「恐れながら、無意味かと……」

「いや、ちょっとでも時間を稼ぎたいんだ。あとは何とかするしかない」

「分かりました」

　スカーレットが停戦信号を送ると、前後を挟むように二機のゼブラが止まった。

　光太郎は二人に話しかける。

「楓さーん、霞さーん。もう止めてくれませんか？」

「貴様！　私達だとよく見抜いたな！」

　二人は覆面を脱ぎ捨て、素顔をさらす。

「いや、騎士甲冑（ナイトアーマー）は独特だし、何より声で分かるんですけどー……」

「それに気づくとは、やはり貴様は只者ではないな！　捨て置けん！」

（いや、ばれてないと思う方がおかしいだろ！）

「まあーそれは置いといて、恨まれるような事は僕はしてないでしょう？　訳を教えてくれませんか？　まずはお互いに、話し合ってみませんか？」

「貴様と話すことなどない！　話して誑（たら）し込む気だろう？　その手には乗らんぞ、私達はそこらの女とは覚悟が違う！」

「じゃー停戦してくれた理由は？」

「最後の言葉くらい聞いてやろうと思っただけだ。さあ言え！」

「うーん、うーん、うーん、いきなり言われても思い浮かばないなー、少し時間を下さい」

「少しだぞ」

「はい、ところでお二人の乗っているのは、無人機ゼブラですよね？　星騎士用のメタル・ディヴァインはどうしたんですか？」

「置いてきたに決まってるだろ！　おひい様から賜（たまわ）った機体を、貴様の返り血で汚したくはないからな」

「いやー楓さんの腕なら、返り血なんて浴びないんじゃないですか？　メタル・ディヴァインも凄いんでしょ？　隕石迎撃作戦の時の映像を見ましたが、動きが素晴らしかった」

「そ、そうか」

「格好いいですよね！　是非みせてもらいたいなー」

「そこまで言われるとな……」

　光太郎は、楓をおだてて褒めちぎる

　スカーレットは思う。

（光太郎様は、恐ろしい御方ですね……楓が上手く丸めこまれている。おひい様が気に掛けるだけのことはあります。ですが、与太話で引っ張るのも、そろそろ限界でしょう）

　相棒の霞が、現実に引き戻す。

「楓！　楓！」

「はっ！　貴様ー！　いつの間にか話術にはめたな？　そうか、これが噂に聞く地球の魔法というやつだな？　なんと恐ろしい！」

「いえいえ、魔法というのは空想の産物であって、現実には……」

「えーい！　黙れ、黙れ！　口を閉じろ！」

「えー！　もっとお話しましょうよ、楽しいでしょ？」

「問答無用！　おひい様に仇なす前に退治してくれる！　この奸物（かんぶつ）！」

　ナイトランスを構えて、二人が前後から突進してくる。

「もう少し騙（だま）くらかしたかったけどね。スカーレット、自由落下（フリーフォール）」

「はい」

　斥力場を切り、翼をたたんで急降下する。まさに隼のごとき速さだ。

　地上近くにきて浮き上がり、そのまま滑空して前に飛ぶ。

　光太郎に戦う気は無く、最初から逃げの一手。

「逃げられると思うなー！」

　スラスターを噴かし、二人はゼブラで追いかける。

　本来であれば、地上汎用型が飛行特化型に追いつける訳もない。

　しかし、推進剤が不足しているスカーレットでは容易（たやす）い。

　足が止まりそうな獲物に、二人が迫る。光太郎は楓の間合いに入ってしまった。

「少しずつ、上昇して」

「遅いわ馬鹿め！　喰らえ！」

　楓がランスを繰り出す、胴体を狙った正確な攻撃だ。

「なにっ！」

　スカーレットが沈んだように見えた一瞬の後（のち）、目の前から消える。

「上よ、楓！」

「いつのまに！　やはり魔法使いか！　生かしてはおけぬ！」

　スカーレットはさっきと同じく斥力場を切り、翼を目一杯広げただけだった。

「いや、上昇気流を利用しただけなんですけどー……思い込みの激しい人なんだな、楓さんって」

「脳筋騎士ですみません。戦闘力はあるんですけど、それ以外は……」

「だから、僕を逆恨みしてるんだね。だとすると僕が説得しても納得しないだろうな、代わりの誰かに言ってもらわないと」

「はい、そうですね……」

（光太郎様は二人を生かすつもりのようですが、その前に処罰されるでしょう）

　スカーレットは思う。

　風を上手く利用しながら、光太郎は逃げ回る。

「風が止んだ！」

「今だ――――！　」

　ここぞとばかりに楓が猛突進！

「スカーレット！　電光石火（ライトニング・バニッシュ）！」

　特殊機能（アビリティ）を発動させ、超高速移動でよけた。

　スカーレットは雷雲の中に隠れる。

「おのれ！　ちょこまかと」

「行くの？　楓」

「当たり前だ、霞！　雷ごときで臆したか！？」

「いいわ、最後までつきあうわ」

　霞は自分達の間違いに気づいていたが、今さら引き返す道はなかった。

　幾つもの稲妻が光っては消えいく、雲の中を飛ぶ。

　光太郎はスカーレットの中に入ったので、雷に撃たれても感電することはない。

　防護処理は完璧だ。しかし楓と霞は無人機の上に乗っているので、撃たれたら即死だ。

　騎士甲冑では防げず、光太郎を追ってくるのは無謀と言える。

「……ああ、諦めてくれないのか？」

「推進剤、もうありません」

「電光石火で使い切ったもんね」

「ですが、光太郎様の作戦は上手くいきました」

「うん、でもこのままじゃー二人が危ない、助けよう」

「放っておけばよろしいかと。お命を狙われたのですよ？」

「スカーレット頼むよ、見捨てられない！」

「分かりました」

（こういう方なのですね）

　光太郎はぶ厚い雲に隠れ、声を張り上げた。よく聞けば棒読み台詞。

「ぐわぁー！　動けなくなったぁー！」

「チャンスだ！　確実に仕留めるぞ、回り込め霞」

「ええ」

　視界はもやになってよく見えず、センサーも役に立たない。

　声がした位置を頼りに二人は飛ぶ。

「突進！」

　満を持して二人は、同時に突き進む。

　前方に動く影が見え、躊躇なくナイトランスを繰り出した。

　が、攻撃は空を切り、同士討ちになりかける。

　ゼブラが自動的に回避したので、最悪の事態だけは避けられた。

　二人は密着して顔を見合わせる。

「一体どうなって？　何だこの鎖――！」

「廻（まわ）れ、爪錨（クローアンカー）！」

「きゃっ！」

　楓と霞は、鎖でグルグル巻きにされ生け捕られた。

　ようやく戦闘は終わった。