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ハイウェイの襲撃者

「次はアトランティスだな？　光太郎」

「うん、このまま寝るから、安全運転よろしく」

「野宿はしないのか？」

「国境を越えるまでは不安だよ。まあ、誰も追ってはこないと思うけど、用心するに越したことはない。ここを離れるまでは移動しよう」

「了解した」

　実際、パシフィスをすぐ旅立ったのは正解だった。

　もしデモ隊と鉢合わせしてたら、確実に追いかけ回されていただろう。

　光太郎はシートを倒して、すぐに寝息を立てる。

（揺れは少ないとはいえ、よく眠れるな。いや、疲れてるせいか。光太郎は騒動に巻き込まれやすく、休む間もない）

　エクリプスは気を遣いながら、サイドカーを北へと走らせる。

　日は落ちて、ポツポツと照明が灯り始めた。

　幹線道路（ハイウェイ）に入ると、真っ直ぐな道がどこまでも続く。

　エクリプスがバイクのライトを点けると、暗い夜道は明るく切り裂かれた。

　もっとも、暗視装置があるのでライトなしでも進める。

　他車に対して、自分の存在を教えるため点けた。

　中央分離帯に壁はなく、ときおり他車とすれ違う。大半が無人貨物車だ。

　物流は川の流れのように、休むことはない。

　それから数時間が過ぎ、エクリプスは異変に気づく。

「……無人機だと？　こんな時間に妙だな」

　レーダーが後方から接近してくる機影を捕らえていた。しかも識別信号を出していない。

　道路管理用の無人機が走ることはあるが、コールサインがあるのが普通。

　その無人機はじわじわと、距離を詰めてきていた。

「おきろ光太郎！」

「うー！　もうー許してくれー！　……あれ？　もう着いたの？」

「違う、何やら様子がおかしい。怪しい無人機が近づいてる」

「エクリプス、救難信号(ＳＯＳ)を出してみてくれ、何もなかったら誤報ですませる」

「分かった――駄目だ、どことも繋がらない！　電波妨害（ジャミング）されてる！」

「スマートウオッチも圏外だ。これは追っ手なのか？」

「もうアトランティスに入ってるから、それはないだろう」

「そっか、どっちにしろ武器はないからピンチだね」

「ならば空を飛び、全速力で逃げるのは……」

「うん、愚策だね。敵の思うつぼだよ。だから……こうしよう」

「よし、その手でいこう」

　光太郎は慌てもせず、エクリプスに指示する。

　やがてサイドカーは一旦停車し、猛スピードで走りだした。

　無人機も速度を上げて追いかける。馬型の無人機で、名はゼブラ。

　モデルはシマウマである。

　ゼブラに乗っている者は、布を顔に巻いて覆面して、騎士槍を持っていた。

　さらに前方からも、ゼブラがもう一機現れて向かってくる。

　サイドカーは挟み撃ちにされ、スローダウンして止まった。

　二機のゼブラは前後から近づき、襲撃者達は騎士槍（ナイトランス）を向ける。

　お互いに目視できる距離までくると……。

「いない！」

「どこへ行った！」

　光太郎とエクリプスの姿はなく、そして側車もなくなっていた。

「マゲイアじゃないよね？」

「戦闘用無人機を使用できるのは星騎士のみ、それも上位の者だけだ」

「すると犯人は……このままアトランティスへ行くのは、危ないかな？」

「引き返すか？」

「うーん……やっぱり、街に入った方が安全かも。兵団全部がこの襲撃に、荷担してるとは思えない。少人数での企てだったとしたら、人目につく行為は避けると思う」

「うむ、どちらにしても側車では長くは走れん。早く街へ行かないとな」

　側車は光太郎達を乗せて、裏道を走っていた。

　襲われる前に分離させ、バイク本体を自動運転させて囮に使ったのだ。

「バイク、壊されてないと良いけどなー、荷物は積んだままだし……」

「大丈夫だろう。電波妨害から抜けて、自警団に通報した。もうあの場には居まい」

　エクリプスの言うとおり、二人の襲撃者はそのまま逃げ去っていた。

　残されたバイクは、アトランティス首都のアクロポリスへと自動で走り出す。

　光太郎達も首都へ向かい、到着と同時に朝をむかえる。

　アクロポリスは商業の街。環状運河の街で大河と、港をつなぐ間にある。

　全大陸の中継点であり、あらゆる品物が集まる貿易都市だった。

　ひっきりなしに人と物が行き交い、巨額な金が動く。

　アトランティスは五王国中、最大の富強を誇っていた。

　三つの運河をつなぐのは重力橋。船舶が通るときには宙に浮かび、通常時には道路橋に戻る。

　東西南北の道路が交わる中央に、円城が塔のようにそびえ立つ。

　アトランティス王城だ。

　その一角には不釣り合いな大旅館があった。日本でも無くなりつつある遊郭建築物。

　城門から中に入ると石畳の歩行路が続く。

　さらに進んで大門をくぐると、旅館の入り口まで赤絨毯（レッドカーペット）が敷かれていた。

　赤絨毯の両側には、星騎士達が並び頭を下げている。その数、千人。

　整然と整列し声も出さない。光太郎は圧倒されて、息が詰まりそうになる。

　お出迎えに恐縮し、右手と右足・左手と左足を同時に出す「なんば歩き」になってしまう。

　光太郎は我慢できずに叫ぶ。

「頭を下げるのはやめてくださーい！　僕、偉い人じゃありませーん！」

（見てるだけで疲れるし、心苦しいわ！）

　どこぞの独裁者か皇帝になったかのようで、光太郎は気分が悪かった。

　輝夜は笑いながら最敬礼を止めさせた。入り口の前で、光太郎を出迎える。

「光様、アトランティスにようこそお越しくださいました。おくつろぎいただく前に、まずはお詫び申し上げます」

「あー、昨晩の件でしたらもう良いです」

「いえ、この地を預かる者としては見過ごせません。私が招待した光様を襲うなど言語道断！　見つけ次第、然るべき処罰を与えます」

　輝夜の両隣にいる楓と霞は、光太郎を睨んでいた。一応、側近として挨拶はされる。

（もの凄い殺気を感じるんですけどー……）

「……でしたら、なるべく穏便にお願いします」

「光様は慈悲深いですね」

　顔や言動には出さないが、輝夜は光太郎を冷徹に見定めようとしていた。

　ルカを嗾（けし）かけたのも、器量をおしはかるのが目的だった。

　モーションをかけてはいるが、光太郎に対して何の感情も抱いてはいない。

　自分の計画に使える駒かどうか、ただそれだけである。

　有能であれば何でもくれてやるつもりでいた……自分自身さえも。

　輝夜には全てをなげうっても、なすべき望みがあった。

（どうやら傲慢な方ではないようですが、今少し試して見ないことには……それでも危機を乗り越える力はあるようですね）

　和服姿の輝夜は目を細めて笑い、旅館の中へといざなう。

「まずは、お休みになられますか？」

「そうですね、少ししか寝てませんので休ませて下さい。お話しするにしても、頭を休めたいとこです」

「分かりました。昼餉（ひるげ）が御用意でき次第、お世話役が起こしに参ります」

「はい」

　案内された和室に荷物は運ばれており、光太郎はしかれていた布団に入り眠った。

　昼過ぎには起こされ、部屋の中で馳走にあずかる。

　お膳が下げられた後、旅館内の中庭へと案内された。

　枯山水のそばを通り、池やししおどしを見ながら歩く。小川も作られていた。

「見事な日本庭園ですね。これって元々アトランティスにあったんですか？」

「いえ、光太郎様をお迎えするにあたり、日本の資料を元に新築されました。ここは光太郎様専用の迎賓館です」

「げっ！　……失礼しました。何でわざわざ和風に？」

「おひい様が『光様を知るには、日本の文化を知らなければなりません』とおっしゃいましたので、家臣一同協力してつくりあげました。皆、最初の頃は乗り気ではありませんでしたが……」

「いきなりでは、無理もないですね」

「ところが造園をすすめるうちに、その芸術にすっかり魅了されてしまいました。そこに佇む自然の美しさにやすらぎを感じ、感動したのです。戦闘しか知らない、我ら星騎士には縁のなかった世界でした。今では全員が侘び・寂びに病みつきになっております」

「……そうですか」

（パシフィスじゃオタク文化、ここでは伝統文化か……何か間違っているような……まあ人の趣味をとやかく言うべきじゃないね。これもカルチャーショックか）

「ですが、見よう見まねで作りましたから、やはり日本の造園技能士様を、招きたいと思っております」

「なるほど、早く戦争を終わらせたいですね」

「はい、切に願っております。それでは、こちらへお入り下さい」

「へっ？」

　光太郎が質問する前に、世話役は去ってしまう。

　目の前にあるのは二枚の襖（ふすま）。

　不自然に立っており、横から見れば庭に苔岩があるだけで、襖の裏側も見える。

「なんか変だな？　とりあえず開けてみるか――ぶわっ！」

　光太郎の顔に湯気がぶつかり、片手で仰ぐ。

　湯気が収まっていくと、視界がはっきりして見えるようになる。

「光様、ご一緒に入りませんか？」

　目の前には岩風呂に浸（つ）かっている、裸の輝夜がいた。