旅立ち
「我も連れてってくれえ――――！」
悲痛で切実な叫びを上げたのは、エクリプス。
ここは工房内のエリスの部屋、光太郎の隣部屋になる。
エリスの自室は別にあるが、光太郎のすぐ側にいたいので、質素な部屋で寝泊まりをしていた。
今日、光太郎は旅立つ。
挨拶に来たのだが、エリスは見当たらない。
部屋に置かれていた水晶球のエクリプスに旅の話をすると、一緒に行きたいとせがまれた。
「見当はついてるけど、旅に同行したい理由が聞きたい」
「意地悪だな、光太郎。分かってるくせに」
「それでも、あえて聞きたい」
光太郎はニヤニヤしながら、からかうように聞く。
エクリプスは現状を訴える。
「毎日、毎晩、エリスから愚痴とのろけを聞かされて、頭が痛くなった。もはや我慢も限界、ノイローゼになりそうだ。だから逃げたい！」
「突っ込んでいいですか？ 電脳でもノイローゼになるの？」
「我が知るかー！」
エクリプスはキレる。
口から先に生まれたとされる女性が、おしゃべりするのは当たり前。
エクリプスは口撃に毎日さらされ続けた。
戦闘では恐れをしらないが、娘のマシンガントークには耐えかねる。
ゆえに、光太郎に助けを求めたのだった。
「ごめんね悪かった。旅には連れていくよ、新メタル・ディヴァインに載せようかと思ったけど、まだまだ調整中だしね」
「マジ助かる。ところで我の名前は変わるのか？」
「いやエクリプスのままだよ。後にマークⅡとかＴＹＰＥ－Ｒとかつけようか？」
「……自動車みたいでいやだな、他のにしてくれ」
「分かった、考えておく。それでエリスはここにもいないのか？ 出発前に話そうと思って、探してるんだが見つからない」
「我も今朝から見とらん。位置情報も切ってるようだ」
「まーだ、むくれてるのか。やれやれ」
旅に出ると言ってから、口喧嘩が絶えなかった。
エリスは「行くな！」の一点張り、説得ができないまま旅立ちの日を迎えた。
「光太郎の思いがわからんからな、娘は」
「しゃーない、他を回っていなかったらあきらめる」
光太郎は水晶球を袋に入れて、小玉の部屋へ向かった。
「うう――――」
小玉は唸りながら仕事をしていた。パソコンとにらめっこし、血走った目でキーボードを叩いていた。頭はボサボサ、白衣はよれよれで身だしなみも悪い。
風呂に入ってないのは、一目瞭然だ。
忙しすぎて、仕事しか見えなくなっていた。部屋は汚れ、あらゆる物が散乱している。
部屋に光太郎が入ってきたことにも気づかない。
光太郎は邪魔をしないように、静かに部屋を片付け始めた。
散らばっている電子ペーパーをまとめて整理し、使い捨ての食器やらをゴミ袋にいれて外に出す。
掃除はあきらめ、光太郎はお茶をいれてから声をかけた。
「小玉、大丈夫か？」
「……いたのか、今は何時だ？ 何日だ？ くそー、やることが多すぎるわ！ 全部お前のせいだ――――！」
「本当にすまん。まさかこんなに話が大きくなるとは思わなかった。最初はエリスのメタル・ディヴァインを作るだけの話だったのになー」
光太郎が考えた「ＦＬ計画」がイザベルの目に留まり、「どうせなら王族兵団全軍でやりましょう」と、鶴の一声で計画の拡大採用が決まった。
小玉はプロジェクトリーダーから最高技術責任者に抜擢され、仕事が倍増してしまった。光太郎を恨むのも無理はない。
「イザベルさんも言ってたけど、計画を進めるのは急がなくていいんじゃないか？ 小玉の負担が大きすぎる」
「そうも言ってられない。レムリアだけじゃなくて他の王家もやると言い始めた。情報をよこせと、私はせっつかれてる」
「……マジですか？ 知らなかった。でも、僕の計画が使えるかどうかわからないよ。アーサーは太鼓判を押してくれたけど……」
「国のトップが見込みがあると踏んで採用したのだ。実戦で試して駄目な計画なら、使わないだけだ」
「そっか……」
もともとエリスが戦うのに、必要だと思うものをまとめた計画だった。
アヴァロン星全軍で行うとなると、光太郎は大失敗しないか不安に思う。
「自信を持て光太郎。最高の結果には成らなくとも、最悪の結果にはならない。私が保証する」
「ありがとう。それで、お詫びと言っては何だけど、これ地元のお菓子でずんだ餅。プロジェクトメンバーで食べてくれ」
光太郎は袋から菓子折を取り出し、テーブルに置いた。
「あと、これは小玉へのプレゼント」
「なっ！」
「ハッキングマシンを作ってくれた時のお礼だよ。トレードマークのサンバイザーでも掛けてくれ」
贈り物は二つ、帽子掛けとラッピングされた箱だった。
「プレゼント？ なんで私に？ ああ礼か……いや頼んでない！ どうして目の前にあるんだ？」
小玉は完全に錯乱状態。コンピュータに匹敵する頭脳が、感情に狂わされた。
なにせ男から貰ったことなど、一度も無かったから無理もない。
動揺しながらプレゼントを受け取り、言葉にならない礼を述べる。
「ふ、ふん。あ、あり、ありりがたく使ってやるーう！」
「うん、じゃー僕は行くね。帰ってきたらまたよろしく」
光太郎は部屋から出ていく。
「気をつけて」と小玉は言いたかったが、あまりにも嬉しすぎて声が出なかった。
仏頂面が恵比寿顔に変わり、プレゼントをいつまでも撫でまわしていた。
小玉は、喜久子が危惧した最初の恋愛被害者になった。
「これは、いいですね」
光太郎は王城の外にでて、車両置き場に来ていた。
見ていたのは大型サイドカー。これに乗って各国を回る予定。
最初は航空機で行こうとしてたが、アヴァロン星を直に見て回りたいと思い、イザベルに頼んで用意してもらったのだ。
二輪のバイクは、飛行可能でテントにもなり野宿が可能。
ただ気になった部分もある。
（三段シートにロケットカウル……族車かよ、誰が乗ってたんだろう？）
まあこれで、きままな一人旅が満喫できる。すでに荷物は側車に積んであった。
「光太郎さん、これをどうぞ」
「情報端末ですね」
「はい、通信はもちろん買い物もできます」
イザベルから腕時計を、光太郎は手渡された。
「ありがとうございます。イザベルさん」
光太郎はかなりの報酬をレムリア王国から貰っていた。
断りはしたが拝み倒されて受け取り、レムリアの銀行に預けた。
使い道は決まっておらず、ひとまず保留。
「エリスはやっぱりいませんか？」
「はい、もう出発されるのに。しょうがない子ですね」
「あれ！ アンジェラさんその左目……」
「身体再生治療を受けました」
アンジェラの顔には傷一つなく、両目とも澄んだ青になっていた。
「違和感が全くなくて、気づきませんでした。自然に綺麗だ――あっ！ すみません」
光太郎はアンジェラに顔を寄せすぎていた。
興味があると夢中になりすぎる癖を、光太郎は恥じる。
アンジェラは顔を真っ赤にしながら言った。
「いえいえ、感電したのをきっかけに左足も治しました。ただ、左腕は義手のままです」
「生身かと思いました。つなぎ目も見えないし、アヴァロン星の技術はやっぱり凄い」
体を治した理由は別にある。光太郎に好かれたかったからだ。
見送りにきたアンジェラとイザベルの衣装は、赤と黒のワンショルダーロングドレス。
陽光に反射して煌めいていた。着飾ったのも、光太郎に見てもらいたいからこそ。
「あっ！ そうだ」
光太郎はサンタクロースばりに、袋から贈り物を取り出す。
「いつもお世話になってるんで、お二人にプレゼントです」
「「えっ！」」
姉妹は目を見開き固まる。思考停止状態がしばらく続いた。
プレゼントを受け取ってから、光太郎を見送った後に正気に戻る。
「はっ！ ……ほんとに、罪作りな御方。私達を本気にさせてどうするの？」
「恩着せがましさも、下心も全くありませんからね。ある意味、質が悪い」
「あるのは思いやりの心だけ、それが女心に火をつけるのを分かってない」
「光太郎殿には一度説教しなくちゃいけませんね。殿方から初めて贈り物を頂いた女が、どう思うか？ 一晩かけてじっくり体に教えてあげないと……ふふふ」
姉妹の会話は過熱する。
「私はドミニク姉様に羨むことが一つだけありました。それは地位でも名誉でもなく……」
「力でも、ましてや財産でもない……」
「そう、恋人を手に入れたことです。結婚してエリスを生んだときの笑顔は、憎らしくてたまりませんでした。その上、性格まで変わって更にむかつきました」
「ドミニク姉様は鬼でしたからね。それが慈愛の女王と呼ばれるまでに変わった」
「アンジェラ、私の問いに答えなさい」
「はい、イザベル姉様」
「私達を打ち負かす殿方が、今後現れると思いますか？」
「思いません。後にも先にも光太郎殿だけでしょう」
二人とも、エリスに負けたとは露程も思っていない。
「では、光太郎さん並の器量を持った男性が、他にいるでしょうか？」
「それこそ皆無でしょう。アヴァロン星をくまなく探したとしても……それ以前に、私達に言い寄ってくる男が、まずいないでしょうね。ましてや贈り物を下さる方なんて……」
「結論はでましたね」
「はい」
問答法で導きだされた答えは……。
「光太郎さんはエリスにはもったいない」
「じゃー取っちゃいましょう！」
「そうしましょう！ ふっふふふふふ！」
「くっくくくくく！」
「「おーほほほほほほほ！」」
略奪愛に燃える姉妹は、高らかに笑った。
離れた場所で、光太郎はクシャミをしていた。
「へェ――――クション！」
「噂されてるな光太郎」
「なんか、背筋が凍ったようにゾクゾクした」
「我が言うのも何だが、女性に気をもたせるのは止めた方が良い」
「贈り物はそんなに高い物じゃないよ。僕としてはお歳暮と同じ。みんなお金持ちだから、粗品なんて気にしないと思うよ」
（いやいや、男っ気がない環境にいる箱入り娘にしたら宝物だ。配るのは悪いことではないから止めようもないが……はあー、またエリスから愚痴を聞かされる）
エクリプスはサイドカーに組み込まれ、運転を任されていた。
城門にさしかかった所で、光太郎はサイドカーを止める。
「……いるな、ちょっと待ってて」
バイクを降りて少し歩くと、外の城壁によりかかっているエリスを見つけた。
寂しい顔をしたまま、光太郎を見ようとはしない。エリスは朝からずっとそこにいた。
「じゃーエリス行ってくるよ。これはプレゼント」
俯いたままエリスは受け取った。
「……なあ光太郎。お願いだから行かないでくれ」
「我慢してくれよ、お土産を買ってきてあげるからさー」
「そんなものはいらない。光太郎がいればいい、光太郎さえいれば何もいらない」
「もう何度も言ったけど……いや、水掛け論をしても仕方ないな、何があろうと行くと決めたから」
光太郎が背を向けると、エリスはかみつく。
「う――！ 私が側にいなくて、泣いても知らないんだからねー！」
「その時はビデオ通話で、エリスの顔を見るよ」
「通話に出てあげない！」
「そうか、わかった、あきらめる。じゃー行ってきまーす」
投げやり気味に話を打ち切り、光太郎はサイドカーに乗る。
エクリプスは何も言えず走らせるだけ、親心としては複雑だった。
「光太郎の馬鹿――――！ うわ――――――――ん！」
エリスは大声で泣いた。
