戴冠式

　ハッキング作戦は成功し、隕石落下は全て阻止された。

　その後、マゲイアに動きはなく、宇宙艦隊が見当たらなくなる。

　もっとも、これで戦争が終わったわけではない。

　今回は威力偵察に過ぎず、「これからが本当の戦い」と誰もが予想していた。

　アヴァロン星の警戒態勢は一層強化され、各国ともに軍事演習に励む日々が続く。

　光太郎は文吾と一緒に陸奥市に戻り、普段通りの学園生活をおくる。

　エリスとの関係は、終わったわけではない。

　陸奥市に戻る前に「落ち着いたら連絡する」と、エリスから言われていた。

　しばらくして、エルコンドルが使者として招待状を持ってきた。

「エリスの戴冠式と、おま……光太郎の叙勲式をするから、来てくれへんかのー？」

「そっか、エリスは女王になるんだ。でも僕は勲章を受けるほどのことは、してないよ？」

「いや、あのハッキング作戦がなかったら、アヴァロン星は危なかったかもしれん」

「と言うと？」

「残った隕石ロケットを調べてみたら、大気圏前で爆発して分裂するようなっとった。複数の隕石弾が、雨あられと落とされるとこやったわ。手前で防げたのは幸いや、てなわけで光太郎はアヴァロンの英雄（ヒーロー）や、叙勲せなレムリア王国の面子が立たん」

「わー！　英雄なんて言われると背中がむずがゆい。ただアイデアを出しただけなのにね」

「お前はん賢いから分かるやろ？　庶民には英雄がいるんや、皆を安心させる象徴がいる」

「祭り上げられるのは好きじゃないけど、事情は分かるから受けるよ」

「おおきに。それと……『告白の返事を考えといてや』と言われた」

「うっ！」

　光太郎は言葉に詰まる。最近の悩みはそれであり、結論は出ていなかった。

（エリスは嫌いじゃないけど……国も違えば立場も違う、おいそれと女王様と付き合えるわけがない。生半可な気持ちでは無理だ……まいったな、何で僕なんかを好きになるかなあ）

「確かに伝えたで、前日には迎えにくるから、よろしゅう」

　考えている間に、エルコンドルは去っていった。

「はー……文吾さんにでも相談するか」

　光太郎はマルチコア竹田店に向かった。

「うーむ、アドバイスはできん。これは光太郎が決断すべきことだ」

「ですよねー……一般の色恋沙汰じゃないからなー」

「力になれなくてすまんな」

「いえ愚痴をこぼしたかっただけですから……ところで、有香さんはもう戻ってこないんですか？」

「両親には無事引き合わせたが、有香嬢ちゃんもどうするか悩んでるかもしれんな。人生は決断を迫られる事の連続だ。否応なしにな」

「そうですか……僕も決めなきゃ駄目かー」

　とは言ったものの、光太郎は決められ無いまま、戴冠式の日を迎えた。

　雲一つない青空に、祝砲が撃ち鳴らされていた。

　首都ヒラニプラは、エリスの女王即位を祝ってのお祭り。

　多くの人が集まり、露天や催し物を楽しんでいる。

　非公式ではあるが、前哨戦の祝勝会も兼ねており、全国民が騒ぎまくっていた。

　その様子はテレビとインターネットで、アヴァロン全土に生放送されている。

　やがて、映像は王城内の様子に切り替わる。いよいよ、戴冠式が始まるとこだった。

　エリスは深紅のマントを羽織り、玉座に座っていた。まだ戴冠はしていない。

　各国代表からの祝辞を受けては、礼を述べていた。

（こうして見るとやっぱり身分が違うなー）

　光太郎は学生服で臨席して、国の上になる重さを肌で感じた。

　そして、自分がひどく場違いな所にいるような気がした。

　ここにきて、光太郎の腹が決まる。

（エクリプスも無くなったし、ディヴァイナーとしての僕の役割も終わった。これ以上はよそ者が関わるべきじゃない。勲章を記念にして、エリスとは別れよう……）

　

　謁見が終わり、エリスは玉座から立ち上がる。

　一歩ほど前に歩いて跪（ひざまず）き、両手を握り合わせて、片膝をついて目を閉じる。

　運ばれてきた宝冠をイザベルが手に取り、エリスの頭に被せた。

　万雷の拍手の中、ゆっくりと立ち上がり、バルコニーへ歩き出す。

　途中でアンジェラが王錫（おうしゃく）を手渡した。

　エリスがバルコニーから姿を見せると、大歓声がわき起こる。

　一階のテラスにはレムリア国民が詰めかけ、二階のエリスを見上げていた。

　全員、レムリアの小旗を振っている。

　国旗にデザインされてるのは弓矢、初代女王が狩人だったからだ。

　エリスは王錫をかかげ、高らかに宣言した。

「私は女王として民を守る！」

　マントが翻り、甲冑が光り輝いた。

　ドレスではなく甲冑を身につけたのは、戦う覚悟の決意表明。

　光太郎はエリスが眩しく見えた。

「うおぉ――――！」

「エリス女王、万歳！」

「レムリア王国、万歳！」

　絶叫と歓声が入り乱れ、しばらく止まなかった。

　手を振りながらエリスは、バルコニーの端に移動して横を向く。

「神山光太郎殿、女王の御前へ！」

　アンジェラが言うと、城の壁に設置された巨大モニターに光太郎が映し出された。

　歓声はざわめきに変わる。

「あれが、女王の思い人」

「ちんちくりんの異星人」

「アヴァロンの英雄だ！」

　隕石阻止作戦は全国放送されており、アヴァロン星のネット動画サイトで、何百万回も再生されている。

　光太郎が必死で活躍したのは誰もが知っており、大半の人間は感謝していた。　

　ただ、外敵に襲われ続けた歴史があるので、異星人に対する嫌悪感は多少はある。

　様々な重圧（プレッシャー）の中、光太郎は辛うじて歩く。

（えーと、エリスの前で一礼して跪いて手の甲に接吻（せっぷん）……うわー恥ずかしい！　それから、ねぎらいの言葉を貰って、立ち上がって勲章をつけてもらう、だったな……もう早く帰りたい！）

　手順を間違えないように、頭の中で繰り返していたのだが、何か様子がおかしかった。

　光太郎の頭の中で、警報が鳴り響いている。

（逃げろ！　逃げろ！　逃げろ！）

　虫の知らせも、場の雰囲気に飲まれた光太郎には届かない。

　前をよく見て、違和感の正体に気づく。

　エリスの側にいる侍女がクッションを持っていたのだが、その上に勲章らしき物は見当たらない。上にあったのは……

（リングピロー？　どう見ても指輪だよな？　二つあるってことは！）

　跪くのも忘れて、光太郎は立ちすくむ。

　エリスは指輪を一つ取り、微笑みながら近づいて来る。

「結婚しよう、光太郎」

「ちょっ！」

　光太郎は二の句が継げない。

「おお――――！」

　サプライズな出来事に、大歓声が飛んだ。

　まさか戴冠式から結婚式になろうとは、誰も予想だにしてなかった。

　知っていたのはイザベルとアンジェラだけで、二人は引き留めはしたがエリスが意志を曲げなかったので、やらせてみることにした。

「光太郎さんに決めてもらいましょう」

「そうですね」

　今は笑いながら二人の様子を見ていた。

（これは……助けはないな）

「いきなりですまない。けど、私はもう我慢できないんだ！」

「あのーエリス女王。まずは落ち着いて話し合いましょう。第一、僕とは身分の差がありますので、釣り合わないかと思う次第で……」

「光太郎は大英雄（スーパーヒーロー）だ。私と結婚する資格は十分にある。誰にも文句は言わせない」

　軽く一蹴されたが、光太郎はしつこく食い下がる。

「結婚するにはお互い年齢も若く、成人になってからでも遅くはー……」

「レムリア王国の結婚に、年齢制限はないから問題無い」

「うー……エリスさん。結婚は飛躍しすぎだと思うので、まずはお互いをよく知ってから判断すべきかとー……」

「一緒に暮らしたじゃないか？　もうお互いを知り尽くしたと思うが、足りなければ結婚してからもっと知れば良い」

「その言い方は誤解されるー！」

　エリスの爆弾発言は、観衆をどよめかせた。

「がーん！　ショックだ！　エリス女王はあいつと同棲していたのか……」

「男だったら責任を取らないとね」

「結婚！　結婚！　結婚！」

　シュプレヒコールが起こる。

　観衆には光太郎が及び腰で、悪者にしか見えなかった。光太郎は焦る。

「待ってくれエリス！」

「待てない！　さあ、結婚指輪をはめてくれ」

（……ああ、分かってはいたんだ。説得が不可能なことはね。エリスから逃げようとしたのは現実逃避だ。甘かった。女性が思い込んだら命懸け、何人たりとも止められない……だけど、このままじゃー僕の人生が終わってしまう！　まずい！　非常にやばい！）

　じりじりとエリスは指輪を持って、近づいて来る。

　捕まったら最後、力で敵うはずもなかった。

　光太郎は後ろに下がるが、手すりにぶつかる。もう後が無い。

「くっ！」

　エリスは右手を伸ばしてくる。

「ごめん、やっぱり無理――――！」

　逃げ場は一つだけあった。光太郎はバルコニーの柵を乗り越え、避難はしごを使って一階テラスへと降りた。

　エリスもマントを脱ぎ捨て、追いかけてくる。

「光太郎、待てー！」

「待たなーい！　すみませーん！　道を空けてくださーい！」

　声に人垣が割れていく、モーゼの十戒のように道ができた。

　道は走路になり、カーブもあって馬場のように見える。

　光太郎は競走馬の代わりに走り、観客達は野次と声援を飛ばす。

「頑張れー！」

「ほらほら、追いつかれるぞー！　結婚は人生の墓場だぞー！」

「走れ、光太郎！」

「さあ、張った張った！　何ハロン先で捕まるか？」

「五ハロン(千メートル)もたないんじゃないか？」

「いや、七ハロン(千四百メートル)はもつだろう」

　博打を始める輩もいた。

　もっとも光太郎が逃げられるとは、誰も思っていない。

　現にエリスは直ぐに追いつき、後ろから手を伸ばす。

「捕まえ――――！」

　光太郎はブレザーを脱いで、後ろに放る。それを、エリスは手で払いのけた。

「小細工なんて通用しないわ――それは！」

「ふっふっふ、こんなこともあろうかと！」

　エリスは、ある物を見て驚く。

　光太郎は上半身にサスペンダーを付けて、ズボンを吊り上げていた。

　ただそれは、軍用サスペンダーであり、太いベルトが腹部にも巻かれている。

　そして、光太郎の両脇腹には小型スラスターが、装着されていたのだ！

「さらばだエリス！　プチ・ギャロップブースト！」

　スラスターが火を噴き、光太郎は飛ぶように前に進んでいく。

　エリスからは、どんどん離れていった。

「これでやっと一安心――はっ！」

「恋する乙女をなめるなぁ――――――――！」

　思わず振り返ると、信じられないことに、エリスは距離を詰めてきていた。

　光太郎は驚くしかない。

「嘘だろう！　自動車並の速さだぞ！　走って追いつけるわけがない！」

　奇跡は起きた。エリスは光太郎に追いつくどころか、追い越す。

　そのままＵターンして、正面から光太郎に飛びついた。

「もう離さない！」

　第一話　終わり