24/432

覚醒

「光太郎――――――――！」

　エリスは絶叫した。

　空中で灰色の爆煙が広がり、エクリプスの破片が四方に飛ぶ。

　ヒラヒラと布きれが、エリスの元に落ちてくる。

　それは光太郎が着ていた青ジャージ、黒焦げになりボロボロだった。

　エリスは両膝を地面につけて拾い、ジャージを抱きしめた。

「ああ……私は馬鹿だ……今になって気づくなんて……」

　光太郎が好き。

『母様、どうして父様と結婚したの？』

『好きになって愛したからよ』

『愛ってなに？』

『一言では難しいわね、お互いを思いやる心かしら……』

『わかんない』

『エリスも好きな人ができたら、分かるわ』

　……それは幼き日の母との思い出。

「父上も犠牲にしてしまった……」

　機械扱いされても、エクリプスは何も言わずに、エリスを守り続けていた。

　全てを失ってみて、初めてその有り難みが分かる。

　どれだけ自分をかばい、励まして、助けてきたのか？

　恩知らずとは自分のことだ。後悔がエリスを苦しめる。

　エリスの目には、涙があふれていた。

（喜久子や光太郎の両親に、私はどう詫びればいいのだ……もう私自身、許されるべきではない……ならば、光太郎の後を追おう……でも、その前に！）

「本当に惜しい人を失いました。彼こそ真のディヴァイナー、私をここまで追い詰めたのですから」

　声はエリスの後（うしろ）からした。

　イザベルは爆発に巻き込まれそうになったが、ルドルフが盾になり軽傷ですんでいた。

　代わりにルドルフはダメージを受けて、地面に軟着陸する。

　それでもイザベルの甲冑はひび割れ、剣も半ば折れていた。

「さあ今度こそ、お逝きなさい」

　折れた剣をイザベルは振り下ろす、エリスは振り向き様に手を伸ばすと――

　エリスの右手が光り輝く！

　剣は一瞬で塵（ちり）になり、イザベルは後ずさった。

「許さない！　許さない！　許さない！」

　エリスはイザベルに、ただ殴りかかる。戦術も戦法もない。

　怒りで我を失い、自分の変化にも気づいていなかった。

　頭にあるのは光太郎の仇を取る、ただそれだけ。

　イザベルは、光る拳を避けきれなかった。

　拳から未知の力が発せられ、かすっただけで甲冑は塵となる。

　丸裸に近い格好にされ、イザベルはバランスを崩して転ぶ。

　エリスは飛びついて、のしかかった。

「死ねえ――――！」

「…………」

　馬乗りになったエリスは、イザベルの顔をめがけて拳を振り下ろす。　

イザベルは笑っていた。

「駄目だ――――エリス！」

　そこに光太郎が飛んできて、エリスにタックルした。

「痛たた！　マジ痛い……」

「こ……う……太郎？」

「うん、生きてるよ」

「光太郎！　光太郎！　うわ――――ん！」

　エリスは光太郎に抱きついて泣いた。

「ふー、何とか命拾いした……やっぱり無茶な作戦だったな」

　光太郎は、ここまでの事を振り返る。

　　　　　◇　

　箸を見て思いついた特攻作戦は、喜久子とアンジェラに猛反対された。

「駄目よ、光くん」

「光太郎殿、無茶だ。危険すぎる」

「確かに危険だけど、ルドルフに対抗するには、これしか手は無いと思う。二段構えで挑めば勝ち目もあるはず。もちろん、僕も死ぬつもりはないので、当たる前に脱出しますよ」

「それでも……」

「緊急脱出装置は文吾さんに作ってもらうとして、僕が脱出した後はアンジェラさん、助けてください。そのまま空中に放りだされるでしょうから、お願いします」

「……姉上相手では致し方ないですね、分かりました。この身に代えても光太郎殿をお救いします」

「はい」

　まず二人を言いくるめた。

　文吾とエクリプスも賛同しなかったので、光太郎は粘り強く説得した。

「シミュレーションでの勝率は五〇パーセントにもなったが、イレギュラー発生やタイミングを外すとお前が死ぬ。とても賛成はできん」

「我も同感だ」

「もう時間はないんです。喜久子姉にはミッションタイマーを作ってもらいます。これで上手くタイミングを取りますから、お願いします文吾さん！」

「うむむ……他に妙案もないしな、仕方がない。ランスの方はいいとして、脱出装置の完成は時間ぎりぎりだ。テストなしのぶっつけ本番になるぞ？」

「はい、構いません」

「脱出時に我を回収する？　捨て置け」

「嫌だよ、あとでエリスに泣かれるのは辛い」

「やれやれ、どこまでもお人好しだな」

　光太郎は全員を説得した。

　そしてルドルフに体当たりした時、恐れていたイレギュラーが発生した。

「よし脱出だー！　頭脳回路を取って……げっ！　ジャージが引っかかった！」

「脱ぐんだ光太郎！」

「わ、わかった！」

　慌てて青ジャージを脱いで、急いで脱出装置を作動させた。

　光太郎は座席シートごと、勢いよく射出される。

　体がすっぽりとシートにはまり込んでいくが、圧迫されることによって、血流障害を防いでいた。

「分かってたけど、やっぱりきつい――――！」

　光太郎もそれなりの訓練をしていたので、辛うじて加速度に耐えられた。

　しかし、災難は終わらない。

　薄目で前を見ればエクリプスが爆発、いくつもの破片がもの凄いスピードで飛んでくる。

　凶器になった破片が当たれば、大怪我だ。

「やばい！　破片のことまで考えてなかった」

「問題ない、どうやら助けが来たようだ」

　エルコンドルが翼で破片を防ぎ、アンジェラは鞭を使って光太郎を引き寄せた。

　光太郎はアンジェラに抱きかかえられ、お姫様だっこされる。

「光太郎殿、ご無事ですか？」

「アンジェラさん、助かりました。もう大丈夫です」

「いえ、どこかお怪我をされてるといけません。しっかり調べますわ！」

「あのーアンジェラさん……」

「この間のお返しに、たっぷり触りまくって差し上げますわ。うふふ」

「ひえ――！」

「おまえら、乳繰り合うのもええけど、やばいで！」

　下をのぞき込むと、イザベルがエリスに押されていた。

「わっ！　本当にまずい！　アンジェラさん、僕を投げて！」

「残念、それじゃー行ってらっしゃーい！」

　アンジェラは光太郎をぶん投げ、エリスにぶつけた。