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アヴァロンへの帰還

　次の日。

　光太郎は文吾に、エクリプスの改造と新武器の製作を頼む。

　有香にもお願いして、同じ形の武器を作ってもらう。

　訓練用は木を削り出して作るので、時間はかからない。

　出来あがった武器を持ち、エリスは有香と激しい打ち合いをしていた。

　木剣を持つ有香に、エリスは果敢に攻め込む。

　有香は押され気味で、新武器の効果はすぐに現れていた。

　エリスも問題無く、使いこなしていた。

　しばらく見ていた光太郎は、二人に休憩を勧め、タオルとスポーツボトルを手渡す。

「戦ってみて、どうですか？」

「防ぐのがやっとです」

　汗を拭きながら、有香は言った。

「はい、少しは有効かな？　ただ、実戦でイザベルさんにも、通用するかどうか……」

「これしか無いと思う。剣やランスでまともに戦っても、叔母上には勝てない。この武器はレムリアには無かったから、十分通用すると思う」

「短期決戦だな、初見で相手が慣れないうちに決めるしかない」

「うん。ただ、ルドルフは……」

　エリスは不安顔をした。

「そっちは僕がなんとかする。エリスはイザベルさんとの戦いに、集中してくれ」

「わかった光太郎、頼んだ」

（……ごめんなエリス）

　作戦には言えない秘密があり、光太郎は心の中で詫びた。

　残された時間をエリスは訓練に費やし、文吾と喜久子も寝る間も惜しんで働いた。

　光太郎も、あることを特訓する。

　全ての準備が終わる頃、決闘の日を迎えた。

　　　　◇

「お父様、お世話になりました」

「うおおお――！　嫁にいかないでくれ有香――！」

「何を馬鹿なことを言ってるんだ英雄。有香ちゃんを生みの親に、会わせるだけだ」

「必ず陸奥市（ここ）に帰ってきます」

　ケイロンが作った転移エリア前に、皆が集まっていた。

　光太郎達は先に出立していた。そして、アヴァロン星へ有香も向かう。

　文吾は改めて有香に過去の話をして、帰還の意志を確認した。

「俺は有香ちゃんの両親に頼まれて、転移装置で陸奥市に来た。それと機会があれば戻ると、約束もした。しかし、決めるのは嬢ちゃんだ。陸奥市で英雄と暮らし続ける道もある。その方が幸福かもしれんしな」

「私の両親は存命なんですよね？」

「うむ、エクリプスの話では、生き残ったそうだ」

「でしたら、会わない訳にはいきません。光太郎さんもエリスも立ち向かいました。私もそれに倣（なら）いたい。どんな運命が待ち受けているとしても……」

　有香の瞳は決意に満ちていた。

「私もお供します！」

　勢いよく言ったのは早紀。

「早紀さん、ほんとにいいの？　何が起こるかわからないのよ？」

「お嬢様が行くなら地獄でも宇宙の果てでも、御一緒します」

「ありがとう早紀さん」

「よし決まりだな、それでは行くとしよう」

「しくしく」

　英雄はマジ泣きしていた。

　三人は文吾の車に乗り込む。

　車が転移エリアに移動すると、黒い閉球体が現れて消えた。

「おーい、おーい、えーん！」

「ほーら、泣かない、泣かない。私がいるでしょ」

「樹里――――！」

　英雄は子供のように泣きつき、樹里はあやした。

　藤原家を背負っている英雄は並々ならぬ苦労があり、時折ふざけるのは孤独とストレスの反動だった。

　そんな英雄に樹里は母性本能をくすぐられ、支えになりたいと思った。

　もっとも、早紀からは「趣味が悪い」と言われている。

「一時の別れですからね。お嬢様は帰ってきますよ」

「それでも辛い」

「もう、我慢しなさい」

「うー……そうだ！　子供を作れば寂しくないんだ。作ろう、作ろう」

　英雄は樹里を抱きかかえて、走り出す。

「調子に乗るな！」

　英雄は、しばき倒された。

　　　　◇

　エクリプスは開球体を出て、神殿遺跡の通路を疾駆する。

　光が差し込む出口に向かって飛び出し、翼を広げて飛ぶ。

「……ああ、レムリアに帰ってきたな」

　故郷を追われてから様々な事があり、エリスは万感の思いにふける。

　腕も上がり、精神的にもエリスは成長して帰って来た。

　光太郎はエクリプスの中で、景色を眺めていた。

　三六〇度・全天周囲モニターの、隅々まで目線を動かす。

「うわー！　ほんとに綺麗なとこだね、レムリアは」

「今度、私が絶景スポットに案内しよう」

「それは楽しみだ。あ……あれは？」

「残念ながら、目を背けたくなる場所もある。それが古戦場跡だ」

　上空からそこを見ると、おびただしい数の無人機やら戦艦の残骸と、髑髏（ドクロ）と骨がどこまでも広がっていた。

　草木は見当たらず、他にあるのは岩と砂。

　十五年前の戦争の爪痕（つめあと）は、生々しく悲惨さを伝えてくる。

　地獄もかくやあらん。

　光太郎は惨状に目を逸らしかけたが、手を合わせて戦死者の冥福を祈った。

「この広さじゃ、まともな供養はやれないね。不発弾も山のようにありそうだ」

「毎年、空から花を投げて祈るだけだ」

「やっぱり、戦争は駄目だね」

「うん、不幸と恨みだけが積み重なる。母上も戦争さえなければ……」

　後に言葉は続かない。仮定の話は虚しいだけだった。

「見えたぞ」

　エクリプスがルドルフを見つける。

　砂丘の上で鎮座し、イザベルは騎乗して待ち構えていた。

　イザベルは静かに瞑想（めいそう）していた。

　エクリプスが正面に着陸すると、目を開けてナイトランスを天にかざす。

　エリスもナイトランスを掲げた。これは決闘前の儀式、互いに大声で宣誓する。

「逃げずに来たのは褒めてあげましょう、エリス。この上は貴女を墓なき墓に葬るだけです」

「私は死なない！　叔母上、貴女（あなた）を倒す！」

「「決　闘(クラウンアクト)！」」

　掛け声と同時に二人は突進し、ランスを繰り出した。

　儀礼の一撃を交わし、エクリプスとルドルフは空に駆け昇っていった。