光太郎とパソコン店

「ゲームも飽きたなー、何か面白いことないかなー」

　独り言を言いながら、神山光太郎（かみやまこうたろう）はスマホをいじっていた。

　光太郎はこの春に高校一年生になる。身長は百六十一センチ、太ってはいないが背は低い。

　勉強と運動はそこそこで、パソコンとゲームに関してはかなり詳しかった。

　一緒に住んでいる叔母が、教えた成果である。

　浅野喜久子（あさのきくこ）――光太郎より五歳年上で母方の妹。

　不在がちな彼の両親に代わっての保護者、そして大学生の研究員でもある。

　歳が離れていないので、光太郎は姉と呼んでいる。

　二人が住んでいるところは陸奥市と言い、近くには陸奥学園がある。

　その大学にはスーパーコンピュータ＜大和＞があり、喜久子も設計に深く関わっていた。

　大和（やまと）が造られたきっかけは、町おこしと地元名士の意向があったからだ。

「テレビは機能が増えたがリモコンは使いづらくなった。操作をいちいち覚えるのも面倒くさい。道具はもっと簡単であるべきだ」

　そう語った陸奥学園理事長――藤原英雄はスマホを全く使えなかった。

　動機はさておき、家電品を含めた日常をサポートするための、人工知能が大和で開発された。　

　ＡＩの名は＜撫子（なでしこ）＞、パソコンやスマホの画面には和服姿の女の子が表示される。

　音声アシストの他に、音声指示による家電の操作や自宅管理などが可能で、銀行や役場での手続きも自宅でやれるようになった。

　次なる目標は介護用アンドロイドの開発だ。一人の技術者が中心になって、メイド型ロボットを作り始めていた。

　

「ひまだー！　文吾さんのとこにでも行こう」

　光太郎は部屋に掛けてあったミリタリージャケットを取り、着ながら玄関まで歩く。

　靴を履き、家の外に出てからつぶやいた。

「撫子、家に鍵をかけて、あと車庫を開けて」

《了解しました》

　敷地内なら＜撫子＞への音声指示はどこからでも出来て、遠距離ならスマホで操作できる。

　電動シャッターが音を立てて開いていく。

　光太郎は車庫からマウンテンバイクを押し出して跨がり、中心街へと走り出した。

　春先らしい小寒さが顔と体に凍（し）みるが、ペダルをこぐたびに体は温まっていった。

　日本の北にある陸奥市は、自然豊かで並木道が多い。

　他には展望公園や河川敷などのレジャースポットがある。光太郎は街の景色をながめながら街路樹の側を通り、幾つかの角を曲がった。

　七分ほど走ると、ある店の看板が見えてくる。

　マルチコア竹田――パソコン店。

　店舗併用住宅で土地の面積は三十坪、二階建てで地下室もある。

　その地下室は店主が集めたガラクタで、カオス部屋と化していた。

　肝腎の店はと言うと、バルク品だらけで正規（リテール）品は一つもなく、正にパソコンマニア向けと言える。それは、それなりの固定客があった。

　光太郎は常連かつアルバイトとして、店に入り浸っていた。

　光太郎が店に入ると、店主の竹田文吾（たけだぶんご）はお茶を飲みながら、ポスターを見ていた。

　陸奥学園のＰＲポスターで、モデルは浅野喜久子。プロも顔負けする美貌と、抜群のプロポーションで見た者を虜にする。ポスターの持ち逃げが、後を絶たなかった。

「いらっしゃい……なんだ光太郎か」

「文吾さんこんちわー、暇だから来ました」

「おいおい、こちとら忙しい……と言い返せないのは悲しいな」

　文吾と光太郎は笑った。

「いっつも閑古鳥が鳴いてる店で、生活は大丈夫なんですか？」

「まあ、本業は別で店は道楽だな、元々ここは英雄の土地だからいずれは返すつもりだ」

　そう呼び捨てにした文吾は白髪もなく、五十代の藤原理事長より若く、三十才くらいに見えた。いや、二十代と称しても通じるかもしれない。

　光太郎は文吾の年齢、出身、経歴を何も知らない。聞いても文吾がはぐらかすからだ。

　喜久子が「身元不明の天才技術者」とだけ教えてくれた。

「あっ！　文吾さんのその眼鏡、スマートグラスじゃないですか！」

「気づいたか、予備があるからかけてみるといい。それとお前のスマホに連動アプリを送る」

「はい！」

　光太郎はスマホ取り出し、直接通信（アドホック）モードに切り替えてアプリを受け取る。

「……よし、後はペアリングだけだ。スマートグラスにある、脇のボタンを押してみろ」

　言われた通りに、ツルにあるボタンを押してみると、

《マスター御用でしょうか？》

「うわっ！」

　光太郎は思わず驚き、スマートグラスを外して店の中を見渡すが、誰もいない。

　グラスをかけ直すと目の前に＜撫子＞がいた。

　ようは拡張現実(ＡＲ)で実在はしていない人物が、目の網膜に直接映し出されていたのだ。

「すごい！　撫子が立体的になってリアル過ぎる」

「わははは！　驚いたようだな、それだけではないぞ商品を検索してみろ」

「もうやってまーす。商品名から値段まで文字情報が浮き上がって見えます」　

「これでお前に商品管理を頼んでも大丈夫だな、かなり仕事が楽になるだろう」

「それが目的で作ったんですか！？　文吾さんＰＯＰを書く気がないから、結局僕まかせですね」

「商品に同品が少ないから流石に面倒だ。その代わりバイト代は弾むから頼むな」

「はいはい、それにしてもこのグラス、色々な事ができそうですね。トレーディングカードゲームが３Ｄになれば面白そうだし、勉強、料理、観光案内……うむむ、ありすぎる」

　応用性に胸をふくらませ、光太郎はかなり興奮してはしゃいだ。

「お前も知っていると思うが、今作ってるメイド型アンドロイドは問題だらけでな、しかも一体がべらぼうに高い。それでは普及せんだろ？」

「確かにそうですね」

　光太郎はうなずく。

「そこで、ずぶのド素人でも様々な仕事をこなせる用に作ったのが、このスマートグラスだ。画面上の指示と音声案内、そして撫子のサポートがあれば大概の作業はやれるはずだ」

「完璧ですね。このスマートグラスは、作業チェックもしてくれるんでしょ？」

「賢いな光太郎、そのとおりだ。人間はミスをするし、覚えられる事には限りがあって何でもやれるわけではない。精神論で事に当たる愚か者が、事故を起こすのだ」

「はい、覚えておきます」

「後はこれにセンサーを組み込んで、不良品の見分けをできるようにしたいとこだな」

　聞いた光太郎はあきれ顔になる。

「……文吾さーん。簡単に言いますけど、これ一流電機メーカーの技術を超えてますよ。やっぱり未来からやってきた、タイムトラベラーでしょ？」

「はてさてな？」

　とぼけた文吾はしみじみ語った。

「……幾ら技術があっても、失敗とイレギュラーはつきないものだ」

　突然、店の電話がけたたましく鳴る。二人とも反射的に手を伸ばすが、文吾が受話器を先にとった。

「はい、こちらマルチコア竹田――なんだ喜久子か、光太郎もこっちに……」

　文吾の顔が一瞬にして険しくなった。

「なにっ！　反応があった！　あれが動いたのか！？」

　文吾は大声を張り上げた。慌てて立ち上がり座っていた椅子が転び、受話器を握りしめた手は汗ばんでいた。

　いつもは飄々(ひょうひょう)としており、これだけ取り乱した文吾は初めて見る。

（何か大変な事が、起きたな）

　光太郎は察した。

「そうか反応だけか……それも時間の問題だな……ああ、今そっちにむかう」

　話し終えた文吾は受話器を光太郎に手渡す。喜久子が家族なので、気を使ってくれたのだ。　

「もしもし、喜久子姉さん？」

『光くーん、ごめーん、しばらく家に帰れなーい！』

　なれなれしく甘ったれた声が、不帰宅を伝えてきた。

「家の方はちゃんとしておきますよ、むしろ姉さんの方が心配ですよ。ちゃんと食べて寝てくださいね、後、顔を洗って歯を磨いて髪をブラッシングしなきゃ駄目ですよ、せっかくの美人が、台無しになりますからねー」

『はーい』　　

「じゃー切ります」

　光太郎は受話器を置いた。

「どっちが保護者かわからんな、わはは！」

「文吾さんも気をつけてくださいよ。この前なんか寝食を忘れて没頭して、二人とも倒れたじゃないですか」

「うっ！　やぶ蛇だったな、気をつける。詳しいことは言えんが、しばらく学園の研究室にこもることになるだろう。店は閉めとくか？」

「春休みなんで、バイトさせてください」

「わかった、店はまかせた。何かあったらメールをくれ」

「はい」

　店のカギを光太郎に預けて、文吾は外へ出て行った。しばらくすると文吾の車が、店の前を通り過ぎていく。学園に向かったのは言わずもがなだ。

「研究室か……その奥に秘密の部屋があるんだよね。入ってみたいなー」

　光太郎はお使いがてらに、部屋にこっそり入ろうとしたことがある。

　扉のレバーを回して引いたが、開かなかったので、生体認証鍵だと思いあきらめた。

　今も気になっており、好奇心はつきない。

「助手になれば入れてくれるかな？　その前に信頼されないとね」

　光太郎は店奥の更衣室に向かい、エプロンをつけて静電靴に履き替えた。

　店内には戻らず、文吾の部屋の掃除と食器洗いを手早く済ませる。

　洗濯物はなく、文吾の服や下着は学園に置いてあった。

　それから光太郎は手間をかけて、店内を磨き上げていく。きれい好きの性分だ。

　掃除が終わる頃、人の気配がしたので振り返って挨拶をする。

「いらっしゃい、まっ――！」

「こんにちは、竹田文吾様はいらっしゃいますか？」

　目の前に美少女がいた。きりりとした口元に、真剣なまなざしで光太郎を見ている。

　凜とした表情は高貴さを漂わせ、気品にあふれていた。

　人は彼女をお嬢様と呼ぶ、もっとも陸奥市で知らぬ者はいないだろう。

　ただ、一般人がお近づきになるのは難しい。彼女は常にボディガードに守られていたからだ。

　登下校は車で送迎され、学校内でも教員らが気を配り、生徒らも不用意に声はかけない。

　光太郎も遠くから見かけ、

（やっぱり大金持ちって狙われるのかな？　彼女に自由はないな……可哀想なのかな？　まあ僕が同情するのはおこがましいか、御縁も無いのにね）と思ったことがある。

　そんな高嶺の花が、マニアのパソコン店に訪れるなど、場違いとしか言いようがない。

　光太郎は拡張現実かと疑い、スマートグラスを外して見たが本物だった。

　藤原有香（ふじわらありか）――理事長の娘である。