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夜明けの決着

「……うっ」

「おお！　気づいたかアン」

「ここはどこ？」

「公園だ」

　時は夜。エリスも同じ時間に、同じ質問をしていた。

「良かった。意識が戻ったんだね」

　光太郎はアンジェラに、タオルを手渡した。

「光太郎殿が、私を拭いてくださったのか？」

「かなり汚れちゃってたからね。ああ、変なとこには触ってないから」

「わいが見とったから大丈夫だ」

「ありがとうございます。水場があるの？」

「そばに水道があるよ、飲みたいの？」

「いえ、体を洗いたいわ」

　泥水の臭いは、きれい好きな女性にとって、我慢できるものではなかった。

　まだ髪や体に泥は残っており、完全に落としたわけではない。

　洗わなければ気が済まず、それは命よりも優先される。

　体の痛みに顔をしかめながら、アンジェラは起き上がった。

　甲冑は外され、アンダーウェア姿である。

「あ、無理しちゃいけない」

「大丈夫、動けます。エルコンドル、着替えを出して」

「あいよ」

「じゃー、向こうに行ってます」

「光太郎殿とお話がしたいので、後ろを向いててくれませんか？」

「……はい」

　アンジェラは汚れたアンダーウェアを脱ぎ、濡れタオルで体を洗い始める。

　冷水をエルコンドルが、お湯に変えて使う。そばに石けんがあったのは幸いだった。

「なぜ、私を見捨てて逃げなかったのですか？」

「アンジェラさんが感電したのは僕のせいですからね。だから、逃げるのは気が引けました。あと、聞きたいことがあったからです」

「どうぞ」

「エリスの後ろを取った時、あの短剣を使えばあっさり片がついたんじゃないですか？　それと、鞭じゃない武器を最初から使っていたら、エリスを簡単に倒せたと思います。僕の見る限り、実力差がありすぎました」

　アンジェラが持っていた短剣を、光太郎は指さした。

「……そうですね。でも、質問にはお答えできません」

「分かりました」

　光太郎はあっさり引き下がる。ある程度は推察しているからだ。

（エリスを鍛えるのが目的？　でも、しっくりこないんだよなー……）

「私が言えるのは、このままではエリスは生き残れない。だから引導を渡しに来ただけです」

「決めつけるのはどうかと……」

「私を見てください」

　おもわず振り返った光太郎が目にしたのは、月光に照らされ美しく輝く、アンジェラの肌だった。

　ただ、アンジェラが見せたかったのは、機械の義手と義足の方だった。

「過去の戦では、私は役立たずの未熟者でした。姉二人に助けられても、この様（ざま）です」

　アンジェラは義眼に手をあてて、思いを吐き出す。

「醜いでしょ？　気持ち悪いでしょ？　近づきたくもない女ですよね？　エリスにはこうなってはほしくない……だったらいっそ……」

「あーすみません。僕は別のことを思ってました」

「えっ？」

「義手を直してた時、これ神経伝達はどうなってるのか？　機械と細胞結合に問題はないのか？　オリハルコン機関の出力調整は脳波でやれるのか？　と……もろもろ興味本位で見てました。メカオタクですんません」

　光太郎は頭を下げる。

　アンジェラは自身の身体が、忌み嫌われる物と思っていたので、この光太郎の態度は予想していなかった。

　思い詰めていたのが馬鹿馬鹿しくなり、笑いがこみ上げる。

「ふっ……あははははは！」

「それと、アンジェラさんの肌と顔、とても綺麗ですよ」

「まあ！」

（……この子は天然の女たらしね。でも、未来に光が差したような気がするわ）

「では光太郎殿。私を触りまくったので、責任をとってください。殿方に肌を触れられたのは、初めてでしたのよ」

「そ、それは不可抗力なわけで……」

「ふふふふふ」

　困った光太郎を見ながら、アンジェラは笑っていた。

　そして日は昇る。木々の間から差し込む朝日、木漏れ日は森を暖かく照らした。

　青空の下、エクリプスはエリスを乗せて飛ぶ。

　光太郎の元へと一直線。眼下で手を振る姿を見て、エリスは安心する。

　エクリプスは降下し、着陸した。

「来たわね」

「まだ、無理しない方が……」

「勝負の決着はつけないとね、そうでしょうエリス？」

「はい、姉上」

　二人は地上で相対する。エリスの顔つきは変わり、心身ともに万全。

　一方アンジェラは、感電したダメージが残ったままで、戦うには不利。

　光太郎はハラハラしながら、見守るしかなかった。

（やっぱり、家族同士が戦うのは見たくないな……辛い）

「いきます！」

　エリスが騎士槍（ナイトランス）を構えて、少しずつ間合いを詰めていった。

　いつものような突進はせず慎重だ。アンジェラは警戒しつつ、鞭を上段に構える。

　そして、鞭の間合いに入る寸前。

「なっ！」

　エリスがナイトランスを、投げつけたのだ。

　もちろん、鞭で防ぐのは無理。意表を突いた、不意打ちである。

　それでも咄嗟に、アンジェラは半身になってかわす。

　この隙にエリスは背中の剣を抜き、踏み込んで振り下ろした。

「お見事」

　エリスの剣は、アンジェラの頭上で止まっていた。光太郎はホッとする。

（寸止めしたのか、良かった）

「姉上！　しっかり！」

　アンジェラはそのまま倒れ込み、エリスが受け止めた。

「やっぱり戦うなんて無茶だったんだ！　すぐ文吾さんを呼ぶ」

「もう、側にいるぞ。早く担架に乗せるんだ！」

「後はまかせて光くん」

　大和ラボから文吾と喜久子は、駆けつけていた。

　研究員らが、アンジェラを慎重に運んでいく。

「エクリプス、お前も修理だ」

「うむ」

　慌ただしく事後処理が進み、気がつけば文吾達は去り、光太郎とエリスだけが公園に取り残されていた。

　誰もいないこの機会に、エリスは話しかける。

「光太郎……あの……今まで、悪……」

「あ――！」

「ど、どうした」

「どうやって家に帰ろう？　歩くのはきついなー……あ！」

　エルコンドルが、残っていたのに気づく。

「おーい、ハゲタカー！　乗せてってくれー」

「だ・か・ら！　ハゲやないと言うとるやないかい！」

「わかった、わかった。僕の家まで頼む、道案内はするからさ」

「なんで、わいが……ぶつぶつ……ったく、早（はよ）う背に乗れや」

　アンジェラが助けられたので文句も言えず、エルコンドルはしぶしぶ背中を許した。

　光太郎は翼をスロープ代わりにして、上に乗る。ただ、エリスは立ったまま。

「ん？　エリスも乗りなよ。家に帰ろう」

「うー、ああ……そうだな」

　エリスは光太郎に謝ろうとしたが、言いそびれた。

　うながされるままに、光太郎の後ろに乗る。

「つかまっていいか？」

「うん」

　エリスは両腕をのばし、光太郎にしがみついた。

　家に着くまでの間、嬉しそうに顔を赤らめていた。