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追っ手と猪娘

　それから数日が過ぎる。

　光太郎はエリスの面倒を見たり、有香にパソコンやらＳＮＳチャットを教えたりした。

　二人は頭が良く、すぐにやり方を覚える。

　ただ話をするうちに、娯楽とは無縁の生活をしてきたことを、光太郎は知る。

　友達が一人もいなければ無理もない。余暇の過ごし方を聞くと、

「えーと、テレビを見るくらいです」

「趣味？　狩猟だな」と二人は答えた。

　春休みの最後の日、三人は有香の家に集まる。

　光太郎は楽しみを知ってもらおうと、ゲームに誘う。

「ゲームで遊んでみよう。まずはトランプから」

　最初にしたのは神経衰弱。伏せたカードを二枚めくり、同じ数字カードを取っていくゲーム。

　結果は光太郎の全敗、記憶力で二人には及ばなかった。

「こんなのは余裕だ」

　気分良く勝たせたところで、ババ抜きを始める。光太郎としてはこっちが本命で、勝ち負けよりも、二人の性格を知りたかった。

　このゲームで性格はもろに出る。有香はババがくると困った顔になり、エリスはふくれた。

　二人とも正直すぎる性格で、感情が顔に出やすい。

（ここまで顔に出されると、勝負にならないな）

「あー負けた、もう一回！」

　負け続きの勝ち無しで、エリスは意地になっていた。

　勝つまで止める気はないだろう。

（そろそろ教えてやらないと、自分の表情に気づかないんだろうなー）

「あのさ、エリス……あっ」

　スマホの着信音が鳴る。

「もしもし文吾さん」

『光太郎、追っ手がきたようだ……もう一度聞くが、本当に乗るんだな？』

「はい、危険なのは承知してます。でも他人事にして逃げたくはないです」

『分かった。こちらは用意しておく』

　エクリプスの修理が完了した後、文吾と光太郎はネット電話で話をした。

　文吾は「もうエクリプスには乗るな」と言ったが、光太郎はそれを断る。

「ここでエリスを見捨てたら、一生後悔すると思います。なのでやれる限りやってみます」

「そうか……」

　文吾は光太郎の覚悟を見て、自分の知識と技術を教えると言った。

　こうして光太郎は正式な文吾の弟子になり、大和ラボへの出入りが許される。

「エリス、追っ手がきた」

「わかった。戦う」

　エリスに、もはや迷いはない。

　生んでくれた母のためにも、戦って生きると決めたのだ。

　光太郎は立ち上がり、有香に頭を下げる。

「有香さんすみません。おいとまします」

「有香、また会おう」

「はい、お気をつけて」

　挨拶をすませ、二人は足早に部屋から出て行く。

　一人残された有香はトランプを手に取り、寂しさともどかしさを感じていた。

「私に何かできることはないのかしら……」

　　　　◇

「リーマン・ダイバースエリアだな」

「あの棒で転移座標を固定するつもりですね」

「うむ、不確定座標では転移装置が動く確率はかなり低いからな」

　大和ラボで文吾と喜久子は、監視モニターで敵を見ていた。

　白い開球体から出てきたのは、ケイロンと言う名の無人機。ケンタウルの上位機種になる。　

　人型アンドロイドが機械馬に乗っており、体色は茶色。頭に二本の触覚のようなものがついていた。

　ケイロンは長棒四本と大きな太い槍を持ってきており、長棒を地面に突き刺しては、根元まで埋めるという作業をしていた。

　全部の棒を埋めて正四角形を作ると、ケイロンは槍を構えたまま動かなくなる。

　いや、触覚だけは伸びて、せわしなくウネウネと動いていた。

「先生、どうしますか？」

「……うーむ」

　文吾が黙ったのは、利己的な考えを捨てきれず迷ったからだ。

（あの棒をあのままにしておけば、追っ手が次々やってくるだろう。それで陸奥市が被害を受ける可能性は大だ。だが……アヴァロンに帰るには絶対必要だ）

　文吾にとって帰国は悲願だった。自身のためではなく約束を果たすために。

　悩む文吾の耳に、笑い声が聞こえてきた。

『はっはははは！　いよいよ戦いがはじまるな』

　大和ラボの全てのスピーカーから、英雄の声が響き渡った。

　滅茶苦茶やかましく、皆一同に顔をしかめる。

「あの、馬鹿。放送室から引きずり出せ！」

　喜久子がスマホをかけて研究員に指示したのだが……

「駄目です。放送室が開けられないように、細工したようです」

　ラボ内の設備に鍵はなく、警備は＜撫子＞が管理し不審者は入ることができない。

　緊急時には、隔壁及びシャッターが閉まるようになっていた。

　とはいえ、関係者が悪さするとなると無防備である。

『何度も簀巻きにされては堪らんからな、さあ二人を応援しよう。戦闘シーンＢＧＭを聞くが良い。ど・れ・に・し・よ・う・か・な』

　英雄は占拠した放送室で、いい気になっていた。

「だったら――」

　文吾はジェスチャーで、対策を伝えた。喜久子はうなずき、再度指示する。

　研究員達はスピーカー本体の、スイッチを切り始めたのだ。こうなれば放送は聞こえない。

『あっ！　こら！　何をす……』

「アホが！　そのまま閉じ込めておけ」

　放送室の前に重い置物がおかれた。

『だせー！』

　英雄はドアを何度も叩くが、防音された放送室から音が漏れることはなかった。

　文吾は監視モニターに視線を戻す。

「……あの触覚、アンテナだな、とすると……」

「光くん達がきました」

　エリスを乗せたエクリプスは、林を駆け抜けてきた。

　ケイロンは反応し、目を光らせて動き出す。胴体から翼が出て飛んだ！

「げっ！　むこうは空を飛べるのかよ、こっちは不利じゃん！」

「エクリプスも飛べるぞ」

「聞いてねえ――――！」

「ペガサスウィング」

　エクリプスは胴体から白銀の翼を広げた。

　光る粒子を放出し、空へと舞い上がる。可変スラスターが火を噴き、加速していく。

　あっという間に、上空へたどり着いた。

「羽ばたきはしないんだな、エリスが落ちたりしないのか？」

「翼が斥力場を、我が引力を発生させてるから大丈夫だ。重力加速度（Ｇ）も心配ない」

「なるほど――って、むこうは逃げだしたじゃん！」

「追えー！」

　エリスの命令にエクリプスは従い、ケイロンにはすぐ追いついた。

　ただ、あっさりと背後をとれたことに、光太郎は疑問を抱く。

「……わざとらしい動きだ。こっちが近づいて来るのを、待ってるようだ」

　攻撃のチャンスにもかかわらず、光太郎は警戒し速度を下げ距離をとる。

　操縦桿を動かし、迂回して接近しようとすると、ケイロンは前を塞いできた。

　上昇しても下降しても、高度を合わせて前からどかない。

（わざと隙をみせて、誘ってるな。大体、あの槍も大きすぎて実用的じゃない。多分あれは……）

　光太郎が考えてると、焦れたエリスが怒鳴る。

「光太郎、早くしろ！　さっさと奴に突っ込め！」

「ちょっと待てエリス、あれは罠だ！　エクリプス、指示通りに動いてくれ、まずは……」

「わかった」

　光太郎は作戦を開始する。

「よし、まずはギャロップブースト……のふり」

　スラスターを断続的にふかし、微妙な加速をつけて、少しずつケイロンに近づいていく。

　やがて距離が詰まると、ケイロンの上半身が一八〇度、急回転した。

　振り向きざまに、槍頭が飛んでくる。槍はロケット弾だった。

　大小のノズルが炎を吹き出し、高速でエリスに向かってくる。

　回避は不可能、当たれば即死……それは射線上にいればの話だ。

「やっぱりね」

　ケイロンの真後ろに、エクリプスはいなかった。

　ロケット弾は当たらず、噴射炎を出しながら宇宙へと上っていく。

　ケイロンは体中を回転させて、エリスを発見したがすでに遅し。

「ギャロップブースト・フルスロットル！」

「とっかーん！」

　ケイロンの真下から、エリスはランスを突きだす。

　バキバキと音を立てながら、ケイロンは真っ二つに裂けた。

　そして爆発、飛び散る残骸に紛れて頭部は離脱する。

　棒を埋め込んだ場所へと逃げ飛む。

　四角型の真ん中に到着すると、閉球体が発生して頭部は消えた。

「どうやら、こちらのデータを取るのが目的だったようだな」

「はい、偵察機ですね」

「光太郎の作戦は見事だった。ケイロンが振り向く前に翼を閉じた……」

「そのまま垂直落下して、槍ロケットをかわして反撃しましたわ」

「今回は上手くいったが、次はまずいことになるかもしれん」

「……光くん」

　文吾と喜久子は先のことを心配していた。

「光太郎、面倒くさいことはするな！　あんなロケット弾、避けてみせる！」

　エリスは戦法が気に入らず、文句をつけていた。

（いや無理、無理、絶対無理。いくら身体能力が高くても、あれは躱せんだろ。それに近接信管か誘導弾だったらあの世行きだ）

「あのなー……」

　言い返す前に、エクリプスが割って入る。

「遮音モード。これで中の話は外には聞こえん」

「そんな機能もあるんだ」　

「すまん光太郎、間違っているのはエリスだ」

「なあエクリプス、エリスの戦い方って……」

「前に突っ込むことしかしない、知らない、猪娘（いのししむすめ）だ」

「最悪だー！」

「それともう一つ」

「まだあるのー！？」

「人の言うことを絶対聞かん」

「……危険が危ない」

（マジ、なんとか改めさせないと、死ぬなこれ）

　家に戻った後、光太郎は話し合いをしようとしたが、エリスは聞く耳を持たなかった。