留守番と訪問者

「これがメタル・ディヴァインか！」

「オリハルコン機関は、複数あるんだな」

　大和ラボの研究員達が目を輝かせ、エクリプスを見ていた。地球外のオーバーテクノロジーが眼前にあっては、興奮は抑えられない。

　そのエクリプスはクレーンで吊り下げられ、装甲を外されている。

　文吾が側でローラーキャビネットから部品や工具を取り出し、会話をしながら修理をしていた。

「そうか……は生きていてくれたか、それは朗報だ」

「戦争は足かけ三年ほど続いたが、だんだん奴らに勢いがなくなっていった」

「きつかったのは最初の頃だけか……すると反撃に転じたのか？」

「うむ、力を合わせて敵機動要塞を破壊すると、残った敵は逃げた。味方の犠牲も多かったから、追撃する余力はなかった。その時、我は肉体を失った」

「そうか……ところで、エリスはお前をどう思っているんだ？」

「エリスは我を機械としか見ていない。幼い頃に『父親は機械になった』と言われて、信じられるわけもなく、認めたくもないだろう。仕方がないことだ」

「……辛いな、ここにお前の人格と意識があるのにな」

　操縦席の前に透明な球があり、更にその中には六角柱の水晶があった。

　六角水晶の周りを、赤・青・黄色のレーザー光が周回している。

　

　クリスタル・ブレイン・デバイス――頭脳回路。

　人の脳から思考や記憶を転送された装置。もっとも霊魂に関しては、存在を含めて一切不明である。

「かつてはディヴァイナーとして、ドミニクとともに我は戦った。ドミニク亡き今、我はエリスを守りたい。他には何もしてやれないからな」

「……ボディがもう持たんぞ、竜骨とメインフレームが限界だ。他は直せるが、竜骨だけは換えが効かん」

「できる限り補強してくれ、それともう一つ頼みがある」

「何だ？」

「光太郎を責めないでやってくれ、娘（エリス）が助かったのは彼の御陰だ」

「もう言わんよ、あれは弟子に対する躾だ。昔、俺も師匠に殴られた」

「弟子か」

「理由もなく光太郎が決まりを破る訳がない。しかし、破る事に慣れれば罪悪感もなくなり、やがて身を滅ぼす。あいつには、そんなふうにはなって欲しくないからな」

「しかし、彼を巻き込んでしまったな」

「やはり追っ手はくるのか？」

「必ずくる、エリスの試練だ」

　

　　　　◇

「うん、ピッタリ！　とっても可愛いわ！」

「……喜久子、そろそろ止めないか」

　エリスは着せ替え人形にさせられていた。部屋中、洋服だらけである。

　母親似の喜久子に何も言えずに我慢していたが、朝から昼までいじり回されては、流石に嫌になる。

「うう、まだあるのに……」

「もう勘弁してくれ、その白ワンピースだけでいい」

「じゃー普段着はそれで、残りはお部屋に持っていきましょう」

　喜久子はエリスの身の上話を聞いて、この家に住むよう勧めた。

　外人だろうと、宇宙人であっても気にはしない。

　行く当てもないエリスは肯き、部屋を用意する運びとなる。

　千坪の土地に住んでいる有香ほどではないが、光太郎の家も百坪はあり、空き部屋も多かった。

　数人泊めても、余裕がある。

　エリスも光太郎も精神的に立ち直っていた。眠って疲れが取れれば、若さが活力になる。

　朝はしっかり食べて、体力・気力は回復した。

「光くん、部屋の模様替えはできた？」

「大体はね、欲しい物があったら言ってくれ」

「寝床と食事があれば十分だ」

「エリスちゃんて、お姫様なのに本当に贅沢じゃないのねー」

「野山で過ごすのが多かったからな、社交行事は退屈なので逃げてた」

　エリスの口調はぶっきらぼうで、これも王女らしくはなかった。

　特異な環境で育ったので、世間知らずなのは仕方ない。　

「さてと、残念だけど私はラボに戻るわ」

「僕も食料の買い出しに行ってくる。エリスは留守番しててくれ」

「怪しい者が来たら倒せばいいのだな？」

「……それはやりすぎ、ドアモニターで確認して男だったら開けなきゃいい」

「わかった」

「そもそも家に人が来る事は滅多にない。何かあったら撫子に聞いてくれ、エリスも家族として登録しておいた」

「そうか」

「それじゃー、行ってきまーす」

　一抹の不安を覚えながら、光太郎も出かけた。

　エリスは自室に戻り、甲冑を確認する。

「綻びは無いな、ただ臭うな……私もか」

　何度も着替えたせいで、エリスは汗をかいていた。

「シャワーでも浴びるか」

　エリスはバスルームへ向かった。

　しばらくして、光太郎の家のチャイムが鳴る。玄関先には有香が立っていた。

　早紀や樹里の目をかいくぐり、一人で訪ねてきたのだ。

　スマホを使わなくとも、陸奥市の地図は頭に入っており、迷うことはない。

（いきなりお訪ねするのは、やっぱり失礼だったかしら……でも、光太郎さんに会いたい）

「お留守かしら？」

　もう一度チャイムを鳴らすと、インターホンから返事がある。

「ちょっと待ってくれ。うー、どう開けるんだこの鍵？……そうか！　撫子、開けてくれ」

《解錠します》

（女の人の声？）

　ドアが開くと、有香の目の前には、バスローブを着たエリスが立っていた。

　その姿を見た有香は激しく動揺し、固まってしまう。

（この綺麗な人は誰？　外人さん？　光太郎さんの御両親は不在で、喜久子さんと一緒に住んでるんじゃなかったの？　そもそも何で裸なのー？）

　有香の胸中を、疑問と不安だけが渦巻く。

　嫌な予想が頭をよぎり、辛くてまた逃げ出したくなる。

（今度は逃げないわ！）　

　勇気を振り絞り、有香は踏みとどまった。

「あ、あの！」

「すまない、急いで出てきたから着替えてくる。中の客間で待っててくれ」

　エリスはバスルームに戻り、肩すかしを食らった有香は、気を取り直して家に上がった。

「お邪魔します」

　靴をそろえながら、有香は思った。

（とにかく話をして見なくちゃ、分からないわ）