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二度目の銃口

　光太郎がさらわれる前日。

　双眼鏡でオルワンガルを見ていたミウは、潜航艇の中に戻る。

　視線を向ける部下達に言った。

「みんな、聞いてほしい。ある人物を、さらいたいと思う」

「准尉、誰を？」

「神山光太郎……地球人だ」

「例の……それは構いませんが、其奴（そいつ）は今どこにいるのでしょう？」

「今、近くに敵の人工島が航行してるわ。そこにいるのを見たので、これから追いかけて隙を狙います」

「目的は交渉ですか？」

「ええ、その男は女王達にかなりの影響力があるようです。何とか人質にして、交渉材料に使いたい。降伏した同胞のために……」

「……マゲイアでしたら、捕虜は処刑ですからね」

　偵察隊の面々は暗くなる。

「そう、だからこそ命の保証だけでも約束させたい。ただ、上手く行くかどうかは、わからない……それでも！」

「やりましょう、准尉！　このままいても、死ぬか捕虜になるだけです」

「賛成！」

「我らに異存はありません！」

「すまない、みんなの命をくれ！」

　誘拐するにしても、敵基地への侵入である。生きて帰れる保証はない。

　味方はわずか五人しかおらず、成功率は限りなくゼロに近かった。

　まさに、ミッション・インポッシブル――それでもミウは、仲間を助けたい一心だった。

（光太郎には恩がある。私を見逃し手当までしてくれた……けれど、同胞の処刑だけは絶対にさせない！　光太郎の身柄を押さえれば、きっと！）

　ミウは知らなかった。光太郎の価値は、ミウが思っている以上に高い。

　女王達は自分を捨てても、光太郎を取るだろう。

　脅迫手段としてこれ以上の者はなく、身代金の値段はつけようがない。

　ただ、決して触れてはならぬ者でもあり、一つ間違えれば星が壊れる。

　その日の夜。

　こっそりと、潜航艇はオルワンガルの後を追っていた。

　基地内は祝勝会の真っ最中、基地司令官みずから音頭をとっての乱痴気騒ぎ。

　外に響く大声は、集音マイクから艦内に聞こえてくる。羽目を外し、とんでもない奇声だ。

『そう、我こそはー！　最強無敵の司令官！　イエエェ――――イ！！』

　聞いた隊員達は、ドン引きしたものの楽観的になる。

「敵は油断してますね。これなら成功するかも！」

「過度な期待はしない方がいいわ。宴会に参加してない兵もいるはずよ。慎重に機会を待ちます」

「すみません。うかつでした」

　ところが、司令塔で待機してる星騎士達も、酒盛りをして酔っていた。

　安心しきっており、とがめる者はいない。

「勝った！　勝った！　大勝利！」

「ざまーみやがれ、マゲイア共！」

「ひっく！」

　仕事をしてる者もおらず、唯一まともだったのは、基地内のＡＩだけである。＜アーサー＞は警告する。

《海中ソナーに反応があります。敵の奇襲に警戒して下さい》

　基地ソナーは、ミウ達が乗っている潜航艇をとらえていた。

　気づかれた！　万事休す！　――とはならなかった。

「ああん、どれどれ」

「ステルス反応はないし、深度も浅い。こんな見え見えの敵はいないだろ？」

「図体は大きいな。大方、迷いシャチが島を追いかけて来てるんだろう」

「そうだな、よしっ！　祝い酒でも振る舞って――いや、朝にでもエサをやろう」

「うんうん。どわっははははは！」

　完全に酔っ払っており、馬鹿笑いして過ごす。敵の接近に気づかず、誰も危機感はない。

　現在オルワンガルには、星騎士が千人駐留しており、敵が攻めて来るなどあり得ないのだ。

　ましてや、マゲイア軍は全滅したはず……と思い込んだからこそ、隙ができていた。

　思い込みというのは恐ろしく、＜アーサー＞の警告は無視されてしまった。

　ＡＩに決定権や命令権はないので、どうしようもない。

　虎視眈々とミウは、オルワンガルを見張っていた。

「――いた。あの宿舎か」

　宿舎に入る光太郎の姿を、暗視カメラで見つける。

　場所さえ分かれば、後は突入するだけだ。

「明朝、決行します。準備が出来次第、みんな仮眠をとって」

「はい！」

　全員、戦闘服（バトルスーツ）に身を包み、武器を携（たずさ）える。

　見た目は黒いライダースーツで、防刃・防弾機能を備えており、救命胴衣（ライフジャケット）としての機能もある。

　武器は火薬式の突撃銃（アサルトライフル）と短機関銃（サブマシンガン）。

　ただ、銃では騎士甲冑（ナイト・アーマー）を着た星騎士には通用しない。弾は貫通せず、はじかれてしまうだろう。

　もっとも戦闘が目的ではないので、重装備にはせず身軽さを優先する。強行誘拐には速さが必要だった。

　部下達は真剣に、銃の手入れをする。

「出来れば、武器は使いたくないけど……」

　ミウは自動拳銃（ピストル）に弾倉を入れ、遊底をスライドさせる。

　安全装置をかけて、胸にしまい眠った。

　運命の朝がくる。

　潜航艇は浮上し、全速力でオルワンガルへと近づく。

　偵察部隊は緊張した面持ちで、甲板（かんぱん）の上にいた。

「もう、接近は気づかれてるでしょう。あとは素早く行動するしかない」

「ええ、准尉！」

　島に乗りこむまでの時間が、やけに長く感じられる。

　時間との勝負なので、やはり気をもんで焦る。しかし、慌てる必要はなかったのだ。

　なにせ、歩哨（みはり）・警（けい）らは酔いつぶれており、ミウ達の接近に気づいた者はいない。

　潜航艇は妨害もうけず、接舷（せつげん）することに成功する。

　五人は上陸して駆け足で進む。いまさら足音など気にしない。

　さらにラッキーなことに、外に出ていた光太郎と鉢合わせになる。

　側に居たのは小玉だけだ。白衣を着ていたので、非戦闘員と認識される。

　光太郎と小玉は取り囲まれる。

「ミウ！」

「大人しくしろ、光太郎。お前は人質になってもらう」

　二度目の銃口が、光太郎に向けられた。