53　自覚

　あれから数十分後。

　ようやく我を取り戻したリーネは改めてモルドと会話を再開していた。

「あ、兄上達の意向は理解できました。きちんと確かめなかった私も悪いとは思います。ですが、それでもやはり、もっとちゃんと数々の不可解な行動の理由は説明してほしかった！」

「そ、それは本当に申し訳ないと思っている。すまなかった」

「うっ、そう謝られてしまえば私の方からこれ以上文句は言えませんが……うん、勝手に勘違いして家を飛び出したことについては謝ります。ごめんなさい」

「っ、なら――」

「ですが、やはり家に戻ることはできません」

　先程までとは一転、毅然とした態度でリーネは告げる。

「私にはトモヤやルナといった大切な仲間が出来ました。今は彼らとの旅が心から楽しいと感じています。これからもずっと続けていきたいと思っています。ですから……家に、戻ることはできません」

「……そうか。なるほど、その眼は本気だな。よし、相分かった。その旨を私の方からお父様や弟達に伝えておこう」

「感謝します」

　頭を下げるリーネを優しい目で眺めた後、モルドは次にトモヤに視線を向ける。

「トモヤくん、見ての通りリーネは色々と抜けたところのある子だ。これからもどうか、彼女を支えてやってほしい」

「なっ、兄上、なぜトモヤにそのようなことを――」

「知ってます、任せてください」

「なぁっ!?」

　兄とトモヤの会話を聞き、リーネは面白い反応を見せる。

　そんな彼女たちのいるテーブルに小さな影が飛び出す。

「私もいるよ！　私にも、リーネのこと、任せてね！」

「君はたしかルナリアさんだったかい？　そうだね、君にもリーネのことをよろしく頼もうかな」

「うん！　がんばる！」

　それは、天真爛漫な笑みを浮かべるルナリアだった。

　その元気な姿を見てちょー可愛いとトモヤは思った。

（――はっ！　まさかこれが、モルドさん達がリーネに対して抱いていた思い!?）

　トモヤはモルド達を理解することができた。

　今なら盃だって交わせそうだ。

「それでは、私はこの辺りで失礼しよう」

「そうですか……家に戻らないとは言いましたが、いずれ顔を出すくらいはしようと思います。父上等にもそうお伝えください」

「了解だ。お父様達もとても喜ぶだろう。たぶんリーネが帰ってきた時用に城が１つ建つ」

「そんなに!?」

　まさしく規模が違う喜びようだった。

「それで、時にトモヤくん」

「はい、なんですか？」

　続いて、モルドの視線はトモヤに向けられた。

「リーネとは、どこまで進んだのかな？」

「――――ッ」

「なぁっ!?」

「……？」

「きゃっ！」

　その言葉にトモヤ、リーネ、ルナリア、アンリがそれぞれの反応を見せる。

　トモヤは無言で目を見開き、リーネは赤面し、ルナリアはきょとんと首を傾げ（天使）、アンリは両手で頬を押さえていた。

「この、バカ兄上！」

「ごふっ！」

　最終的に、モルドはリーネの拳にやられた。

　いい奴だったよ……

　◇◆◇

「ふー」

　宿屋の前でモルドを見送った後、リーネは小さく深呼吸をした。この一時間の、彼女の心を揺れ動かす様々な出来事が終わり、ようやく落ち着きを取り戻したのだろう。

　そして、リーネはゆっくりと隣にいるトモヤの方を向く。

「それにしても本当に驚いたぞ。色々とな」

「お疲れ様。今日はもう休むか？」

　労いの言葉をかけてから、トモヤは宿の中を指差しそう尋ねる。

　だが、リーネは首を横に振った。

「いや、それなんだがな……トモヤ」

「ん？」

　彼女は翡翠の双眸を真っ直ぐトモヤに向けて言った。

「付き合ってくれないか？」

「――――ッ!?」

「修練に」

「…………」

「待ってくれトモヤ、どうして無言で宿に戻ろうとするんだ」

　宿の扉を開けるトモヤの腕の裾を、リーネが焦った様子で掴む。

　振り向くと、そこには上目遣いでトモヤを見つめるリーネの姿があった。

　……何だかなぁ。と思いつつ、トモヤは身体の向きを再びリーネに向けた。

「俺は悪くない。全部リーネが悪い」

「な、なんでそんな急に冷たい態度をとるんだ？　トモヤ？　トモヤさん？」

「……冗談だ。気にしないでくれ。それで、何で修練なんだ？」

「むぅっ」

　人差し指で軽くリーネの額を押し、トモヤはそう尋ねた。

　リーネは右手で額を押さえ「何なんだ君は……」と頬を膨らましつつも答える。

「兄上と話していて思い出したんだ、自分より強い者を相手に鍛えていた時のことをな。空間斬火に目覚めてからは、正直戦闘時にそれほど困ることはなかった……久々に、昔のような鍛え方をしてもいいとは思わないか？」

「その相手として俺を選んだと？」

「うむ、そうだ。ぜひトモヤに付き合ってもらいたい」

「…………」

「あいたっ。な、なんでまたデコピンするんだ!?」

「……なんでだろうな」

　リーネに顔色を見られないように顔を逸らしトモヤはそう答える。

　横目で見るとリーネが不思議なものを見るような表情をしていた。

　そんな表情を見てしまえば、もう断ることなど出来ない。

「まあ、うん。分かった。付き合うよ」

「そうか、ありがとうトモヤ！」

「………はぁ」

「なぜそこで溜め息!?」

　そして、リーネとトモヤは場所を第二区画に移し修練を行うこととなった。

　黒く乾燥した大地。少し冷やりとする風。

　そんな環境の中で、一組の男女が激しく木剣をぶつけ合っていた。

「はぁっ！」

「――――」

　リーネが地に切っ先が触れるような構えから力強く振り上げた剣を、トモヤは驚異的な反射速度で横に跳び躱す。

　しかしそれだけではリーネの猛攻は終わらない。二撃目、三撃目と剣撃が迫り、躱しきれない幾つかの攻撃は手に持つ木剣を翳し、カンッと高く鳴り響く音と共に防ぐ。十数回続く連撃のうち、少しの隙を見つけたトモヤは、しかし攻撃するほどの隙ではないと判断し後方に跳び距離を置く。

「空斬！」

「そういう作戦かッ」

　しかし、どうやらリーネはその対応すら読んでいたようで、離れた箇所から斬撃を飛ばす。

　普段なら防御ステータスに頼って防ぐが、今回の目的とは反するためその方法はとれない。トモヤはリーネと同じ構えをとり空斬を放った。二つの斬撃が接触し、旋風が吹き荒れる。

　風はトモヤの目にも飛び込んでくる。怪我を負うものではないと理解していながらも、長年の経験から反射的に目を瞑ってしまう。再び目を開けた時、既に決着はついていた。

「私の勝ちだな」

「……参った」

　喉元に添えられた木剣の切っ先を見て、トモヤは素直に自分の負けを認める。

　攻撃・魔攻・敏捷ステータスを５００００にして、つまり先の戦いで平均ステータスが３５０００になったリーネよりずいぶんと強く調整したはずなのに、結果としては全く敵わなかった。

「やはり、トモヤ程の実力者が相手ともなると緊張感が全く違うな」

　リーネは木剣をトモヤから離し、そう言った。

「いや、俺の攻撃なんて一つもリーネに当たらなかったんだけど」

「それでもだ。君の攻撃を一撃だけでも浴びれば敗北する。それだけで恐ろしいことなんだ。強力な魔物を相手にする時と似た感じだな」

「そういうもんか……で、この修練はちゃんとリーネのためにはなったのか？」

「もちろんだ。相手になってくれてありがとう、トモヤ」

　そう言って、リーネはその場で地べたに座る。そんな彼女を眺めていると、ふとトモヤは気付く。

　修練によってかいた汗によって、リーネの着ている布地の服が彼女に張り付き、身体のラインをしっかりと主張している。靡く燃えるような赤色の髪も相まって、艶やかな雰囲気を醸し出していた。

　無意識のうちに、トモヤは固唾を呑み込んでしまう。

　そんな中、リーネは自分の横の地面をぽんぽんと叩きトモヤに告げる。

「どうしたんだ？　トモヤも一緒に休もう」

「あ、ああ。じゃあ失礼して……」

　激しく鼓動する心臓を自覚しながら、ゆっくりとリーネの横に腰を下ろす。

「…………」

「…………」

　しかし座ったはいいものの、新たな会話が生まれることはなかった。

　気まずいような、もしくはむず痒いような、そんな不思議な空気が流れていく。

　そんな中でふと少し前のことをトモヤは思い出した。

「ありがとな」

「ん？　何がだ？」

　突然の感謝の言葉の理由がリーネにはよく分からなかったらしい。

「いや、さっきリーネがモルドさんに言ってくれたことだよ。俺やルナと一緒にいると楽しいって言ってただろ？」

「なんだ、そんなことか。構わない、心から思っただけのことだ」

「だからこそだよ。本気でそう思ってくれているからこそ、俺も嬉しく思えたんだ。だって俺も、リーネと一緒にいれて、すごく楽しいからさ」

「……そ、そうか、うん、そうか。トモヤも私と同じなのか。そうかそうか、うん！」

「そうかって今４回言ったぞ」

「か、数えなくていい！」

　茶化すようなツッコミに顔を赤くするリーネ。

　そんな彼女の姿を見ていると、心の中に湧き上がってくる不思議な感情があった。

「トモヤ」

　その感情が何かを理解するよりも早く、リーネの声が耳に届く。

　視線をそちらに向け――トモヤはぐっと言葉を呑み込んだ。呼吸すらも忘れた。

　リーネは微笑んでいた。普段は少しだけ鋭い翡翠の瞳からは優しい意志を感じ、すっと通った鼻梁や、桜色の唇、きめ細やかな白い肌――今までも見てきたはずのそれらがトモヤの心を揺さぶる。そしてリーネはその微笑みのまま口を開いた。

「こちらこそ、ありがとう。どうかこれからも、ずっと私と一緒にいてほしい」

　それがトドメとなった。

　その時初めて、トモヤは自分が抱いている感情の名前を知った。

「ああ、もちろん」

　だからこそ、トモヤは心からそう応えた。

　好きな人と一緒にいたいと願うこと。それは当然なことのはずだから。

「そろそろ戻ろうか、リーネ」

「ああ……ん？」

　先に立ち上がり、トモヤはリーネに向かって右手を差し伸べる。

　それを見たリーネは少しだけ不思議そうな表情を浮かべた後、頬を朱に染め左手を伸ばす。

　２人の手は静かに繋がり、ぐっと引っ張るとリーネの華奢な身体が起き上がる。

　トモヤとリーネは微笑み合い、何気ない言葉を交わしながら歩いていった。