90 本番

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本番

店長が静かに立ち上がり、

いつもの落ち着いた声で私たちに向かって言った。

「コーヒーでも淹れます。

ひなちゃんも美歌さんも、そこに座っててください。

状況を見ながらでいいから、ちょっと一息入れよう。」

その言葉が、張り詰めていた空気をふっと和らげてくれたようで、

私も自然と「はい……」と返事をしていた。

店長が豆を挽く音が心地よく響く中、

私はカップや受け皿を並べて手伝いながら、

店長がぽつりと、少し照れくさそうに言った。

「ひなちゃんは偉いなぁ。」

「え？　なんでですかぁ〜？」

思わず笑って聞き返すと、

「だって……好きな人のために、怖がらずにここまでやってるだろ。

普通、なかなかできないよ。」

その言葉に胸が熱くなった。

だけど、私は首を横に振ってしまった。

「こ、怖いに決まってますよぉ……！

体験した事ないし……むしろ怖すぎるくらいですよ……」

「確かにな。」

店長は苦笑しながら、深く頷いた。

そんな何気ないやり取りの中で、

出来上がったばかりのコーヒーの香りがふわりと立ち上がり、

ほんの少し、現実に戻ってきたような感覚になった。

店長、美歌さん、私の三人は

温かいカップを手にしながら、

ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

そこで美歌さんが、改めて真剣な表情になる。

「これからが本番よ。

ひなちゃん、店長……いい？

今夜は“絶対に”扉を開けちゃダメ。

呼ばれても、声がしても、誰かが叩いても。

絶対に、どんな理由があっても開けないこと。」

その声音には、いつもの柔らかさはなく、

一瞬で背筋が伸びるような力強さがあった。

「きっと……不浄霊が現れるわ。

でも心配しなくていい。

この店の中にいれば、絶対に安全だから。」

美歌さんはそう言って、

窓、扉、厨房の裏口――ひとつひとつに

見えない“結界”を貼るかのような動作で

手を軽くかざしていった。

その所作には、素人の私でもわかるほどの

真剣と、経験と、力が宿っていた。

「全部の入り口、閉じたわ。

ここはもう、外よりずっと守られている場所よ。」

そう言う美歌さんの声に、

私も店長も無意識に息を飲んでいた。

それからの時間は、

静かで、長くて、どこか胸がざわつくようなものだったが――

三人でコーヒーをゆっくりと飲みながら、

訪れる“その時”を、確かに覚悟しながら

じっと待ち続けたのだった。