87 儀式

美歌さんは静かに立ち上がると、カバンの中に手を入れ、

小さな布袋と細長い紙束のようなものを取り出した。

その動作ひとつひとつが、まるで長年やってきた儀式のように迷いがなかった。

そして、そっとシュウの背中へと手を伸ばす。

袋の中身――白く細かい粒子が、ふわりと舞い落ちた。

塩だろう。けれど普通の塩よりもきめが細かく、

光の加減で淡く光るように見えた。

肩から背中全体へ、

美歌さんはゆっくり、均等にそれを振りかけていく。

その様子はまるで、

“何か”を追い出す道筋を白で描いている様でもあった。

私は見ているだけで背筋が伸びるような、不思議な気配を感じた。

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「これから浄化をするからね、シュウくん」

美歌さんは柔らかな声で言った。

「おへその少し下……“丹田”のあたりに気持ちを集中させて。

ちょっと力を入れるだけでいいから。

深呼吸して……そう、ゆっくりでいいわ」

シュウは言われたとおり、そっと目を閉じる。

呼吸がゆっくりと落ち着いていくのが、外からでもわかった。

その空気が変わったのは――ほんの数秒後だった。

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美歌さんが、低く小さく、しかしはっきりとした声で何かを唱え始めた。

聞き取れない古い言葉のようだったが、その音には力があった。

そして――

パァンッ

突然、乾いた音が店内に響き渡った。

美歌さんが、シュウの肩を払ったのだ。

ほこりを払うように。

しかしその動作は鋭く、リズミカルで、何かを“追い出す”意志が感じられた。

肩、首筋、肩甲骨、背中、腰……

徐々に、徐々に下へ下へと叩いていく。

叩くたびに、空気の重さが薄れていくような感覚がした。

私と店長は息をのみ、身じろぎもせず見守った。

お尻のあたりまで手が降りてきたとき――

儀式はふっと止まった。

空気が一気に軽くなった気がする。

美歌さんが手を下ろす。

静けさが戻った。

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私は店長と無言のままシュウの顔を見つめた。

しばらくして――

シュウのまぶたがゆっくりと開いた。

「……だる……」

その一言と共に、

力が抜けたようにカウンターへもたれかかった。

汗がうっすら額に浮かび、

まるで長い夢から醒めた直後のようだった。

美歌さんはそれを確認して、小さくうなずいた。

儀式は、確かに終わったのだと

その空気が教えてくれた。