84 カラァ〜ン

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店内に、ふわっとあたたかい空気が流れたその瞬間――

不意に店長が大きく息を吸い込み、決断するような声で口を開いた。

「……あのさ、美歌さん。

もし良かったら、うちの店、今夜使ってもらってもいいですよ」

私と美歌さんが同時に店長を見た。

店長は照れくさそうに頭をかきながら、それでも真剣な目をして続けた。

「ここなら夜ご飯は俺が作れるし、

寝るスペースだってある。事務所は狭いけど横になれるしな。

ひなちゃんのご両親も、“店なら安心だろ”って思うはずだし……

な？ ひなちゃん」

そう言って、店長は優しい笑顔で私の方を見る。

いつもの冗談っぽさではない、

“守りたい”って気持ちが全部滲み出た、本気の笑顔だった。

胸の奥がジワっと熱くなる。

「店長……」

その一言しか出てこなかった。

なんだろう、涙が出そうになるくらい嬉しかった。

店長は私の表情を見て、逆に照れたように肩をすくめた。

「いつもさ、2人は店のために頑張ってくれてるだろ？

だったら、困ってるときくらい……俺も協力させてくれよ」

その言葉は不意打ちのように胸に響いた。

“頼っていいんだ”

“守ってくれるんだ”

そんなあたたかさでいっぱいになった。

「店長……本当に……ありがとうございます」

私は深々と頭を下げた。

その背中を、店長は何も言わずにただ見守ってくれていた。

隣で美歌さんも、ふわっと微笑んでつぶやいた。

「……いいお店ですね。

こういう場所があるなら、なおさら安心して進められそう」

なんだか誇らしくて、胸が締めつけられるほど嬉しい言葉だった。

そんな穏やかで、しんと静かな空気の中――

ガラッ！

裏の扉が勢いよく開いた。

「店長〜！ クローズになってますよぉー！！」

店内に響き渡った、やけに明るいシュウの声。

その声は、さっきまでの神妙な空気を一気に揺らした。

私と店長と美歌さんは、同じタイミングで振り返った。

病院帰りのシュウが、

まるで何事もなかったかのように立っていた――

その姿は、ひどくやつれている“ひなの目には”さらに異様に見えて。

でも、本人はまだ全く気づいていない様子で、

のほほんとした笑顔すら浮かべていた。

「……シュウくん、戻ってきたんだね」

美歌さんが静かに言う。

その声には、これから始まる“本番”への緊張がちらりと混じっていた。

そして私は、とっさに胸の前でギュッと手を握った。

――ここからが、本当の始まりなんだ。

そんな予感が、確かに走った。