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79 幽霊

「店長、すみません……」

ひなはバックルームから出てくると、少しためらいがちに声をかけた。

その声には、どこか張りつめたような響きがあり、

いつもの明るい調子とは明らかに違っていた。

「ん？　大丈夫だったの？　要件は？」

店長はコーヒーを片手に、彼女の様子をちらりと見た。

だが、その一瞬で何かを察したように、

眉をわずかにひそめて、カップをカウンターに置いた。

「はい……あの、店長。少しお話があるんですけど……いいですか？」

ひなは言葉を選びながら、

それでもどこか覚悟を決めたように店長の目を見つめた。

その瞳には、心の奥に渦巻く不安がそのまま映っているようだった。

「おぉ、いいよ。今日は暇だし、ここで聞こうか。

でもお客さん来たら、そっち優先な」

店長はそう言いながらも、

腕を組んでカウンターの前に立ち、ひなに向き直った。

彼の表情には“何かただ事ではない”と悟った気配があった。

「はい……ありがとうございます」

ひなは小さく頷き、指先をぎゅっと握りしめた。

言葉を口にする前に、何度も深呼吸をした。

けれど呼吸を整えようとすればするほど、

胸の奥のざわつきが強くなっていく。

その様子を見て、店長は少し身を乗り出した。

「……どうした？　ひなちゃん、顔が真っ青だぞ」

「えっと……その……」

言いかけて、ひなは言葉を詰まらせた。

“どこから話せばいいんだろう”

“信じてもらえるだろうか”

そんな思いが頭の中を駆け巡り、

視線が床と店長の顔を行ったり来たりする。

店長はそんな彼女の揺れる瞳を見つめながら、

小さくため息をついた。

「シュウくんのことか？」

その名前が出た瞬間、ひなの肩がピクリと震えた。

「……はい」

ようやく、か細い声で答えた。

店長は腕を組み直しながら、

「やっぱりな…。

話してみな。何があった？ちゃんと聞くから」

と、いつになく真剣な声で言った。　

「実は……」

ひなは、胸の前でそっと両手を重ねながら、

一度小さく息を吸い込んだ。

そして、ためらうように目線を下げたまま、

震える声で言葉を続けた。

「実はシュウくん、何か……ついてるかもしれないんです……」

その一言に、店長の動きがピタリと止まった。

「……何がついてるの？　別の女の子とか？」

わざと軽く笑ってみせたが、

その声にはどこか本気で“違う何か”を察している響きが混じっていた。

「違いますよぉ〜」

ひなは慌てて手を振りながら、必死に否定した。

「そうじゃなくて……“ゆうれい”なんです」

「ゆ、幽霊？」

店長の眉がぴくりと動き、口角が引きつる。

「嘘〜……」

と言いながらも、冗談めかした声の裏には、

明らかに“本当にそうなのかもしれない”という戸惑いがあった。

「でも、ひなちゃんが言うんなら……信じるぞ」

そう言って、少しだけ柔らかい笑みを浮かべた。

ひなはその言葉に、ほんのわずか安心したように見えた。

けれど、その安堵の表情は一瞬で消え、

また不安の色がその瞳に戻ってきた。

「ひなも最初は、全然わからなかったんです。

でも……お店に来たお客さんが、“私たちに呼ばれた気がした”って言ったんです」

ひなはゆっくりと思い出すように言葉を選んだ。

「その人……“美歌さん”っていうんですけどね」

「美歌さん？」

店長は腕を組み直しながら、興味と不安が入り混じったような声を出した。

「うん」

ひなは小さく頷いた。

「昨日、その人に会ったんです。

全部、わかってるみたいな人で……。

今日も、もう少ししたらお店に来てくれるって。

さっき電話したんです」

店長はしばらく黙ったまま、

カウンター越しにひなの顔をじっと見つめた。

その視線には“半信半疑”というより、

“信じたいけれど信じるのが怖い”――そんな複雑な色が浮かんでいた。

「……なるほどな」

低くつぶやくように言いながら、店長は目を細めた。

「なんか、ひなちゃんの言葉って、冗談に聞こえないんだよな……」

ひなは唇をきゅっと噛みしめ、

「私も……怖いです。でも、放っておけなくて……」と、

涙をこらえるような表情でうつむいた。

店長はそんなひなを見て、

「わかった。もしその“美歌さん”が来たら、ちゃんと話を聞こう」

と、真剣な声で言った。

その瞬間、ひなの胸の奥にあった不安が

ほんの少しだけ軽くなった気がした。

それでも、心のどこかでは――

“何かが、もう動き出してしまっている”という

説明のつかない恐れが、静かに広がっていた。