76 美歌さん……

「ひなちゃん、なんかあったのか？」

店長の声は、いつもの穏やかさの中に、明らかな不安の色を帯びていた。

いつも冷静な彼が、珍しく顔を曇らせている。

その表情を見た瞬間、ひなの胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

「……店長、その前に、電話してもいいですか？」

ひなは小さく震える声でそう言った。

喉の奥が乾いて、言葉が出にくい。

けれど、このまま何もしなければ、もっと取り返しのつかないことが起きる気がした。

「電話？　あぁ、かまわないよ」

店長は眉をひそめながらも、すぐに頷いた。

彼も状況の異常さを感じ取っているのだろう。

昨日まで普通に笑っていたシュウの姿が、あんなにも“別人”のように見えたのだから。

「すみません。すぐ済ませますから……」

ひなは深く頭を下げ、息を整える間もなくバックルームへと駆け込んだ。

中は静まり返っていて、かすかに冷蔵庫のモーター音だけが響いている。

蛍光灯の白い光が、やけに冷たく感じた。

ポケットから携帯を取り出す手が震えている。

美歌さんの番号を押す指先が、かすかに汗ばんで滑った。

――どうしよう、ちゃんと伝えられるかな。

心臓の鼓動が耳の奥で鳴っている。

まるで何かに追われているような、落ち着かない感覚。

“怖い”というより、“焦り”だった。

（お願い、美歌さん……出てください）

コール音が一回、二回と鳴る。

その間にも、ひなの頭の中ではシュウの姿が何度もよぎった。

青白い顔、落ちくぼんだ頬、焦点の合っていない目。

それなのに、「健康だよ」と笑っていた――。

あの違和感が、まるで呪いのように心にこびりついて離れなかった。

バックルームのドアの外では、店長が静かに立っている気配がした。

きっと彼も落ち着かないのだろう。

“あのシュウが、まさかこんなふうに”――

そんな言葉が、ひなの脳裏を過ぎった。

「お願い、早く……」

小さく呟いたその瞬間、通話が繋がった。

その“繋がった音”が、まるで薄暗い部屋の中に光が差し込むように思えた。

ひなは胸の前で携帯を握りしめ、

震える声で小さく息を吸い込み、言葉を紡ごうとした。

「……美歌さん、聞いてほしいんです。シュウくんが、なんか……おかしいんです」

その声には、恐れと焦りと、

“もう誰かに頼るしかない”という必死の思いが滲んでいた。