72 変わらない朝

「じゃあお母さん、バイト行ってくるね」

ひなが笑顔でそう言うと、お母さんは穏やかな眼差しで娘を見つめた。

「バイト終わったら、一度帰ってきてから出かけると思うの。だから夕方には戻るね」

「そう。わかったわ。気をつけて行ってらっしゃいね」

お母さんの声には、心配と同じくらいの信頼とあたたかさが滲んでいた。

ひなは軽く頷き、「うん」と笑うと、玄関で靴を履きながら振り返る。

その笑顔に、お母さんも自然と微笑み返した。

玄関のドアが静かに閉まると、朝の空気に残るトーストの香りと、母娘の穏やかな時間の余韻が、家の中にやさしく漂っていた。

──ひなは心の中で、「行ってきます」ともう一度つぶやきながら、バイト先へと向かっていった。

バイト先に着くと、いつもと変わらない朝の光景が広がっていた。

ガラス越しに差し込むやわらかな日差し、コーヒーミルの低い音、焼き立てのパンの香り──

ひなにとって、何度も見てきた安心できる“日常”の風景。

エプロンを結びながら、ひなは深く息をついた。

「今日も頑張ろう」そう小さく自分に言い聞かせるように呟き、いつも通りカウンターの整理を始める。

テーブルを拭き、グラスを並べ、トレイを整えていく。

けれど、手を動かすたびに頭の片隅では、ある不安が静かに膨らんでいった。

──もうすぐ、シュウが来る時間。

いつもなら、そのことを考えるだけで自然と笑顔になれるのに、今日は胸の奥が少しざわついている。

「何も変わってなければいいんだけどなぁ……」

心の中で呟く声は、どこか祈るようだった。

昨日の夜の、あの不思議な出来事。

テレビ電話越しに見えた“何か”。

そして、美歌さんの「もしやつれがひどくなっていたら泊まり込みになる」という言葉。

思い出すたびに、胸の奥がきゅっと締めつけられるようだった。

ひなは胸元で両手をそっと握りしめ、店の時計を見上げる。

針の動きが、いつもよりゆっくりに感じられた。

──あと少しで、シュウが来る。

どうか、いつもの笑顔で現れてほしい。

その願いを込めながら、ひなはカウンターの奥に立ち、静かに店内を見渡した。

時計の針がちょうど十一時を指したその瞬間、

カラン……と、裏口のドアが開く小さな音がした。

ひなの胸が、どくん、と大きく跳ねる。

──来た。

その二文字が頭の中を走り抜け、無意識に足が動いていた。

「シュウ、来たんだね」と、いつものように笑顔で迎えに行こうとしたその瞬間、

裏口に立っていたシュウの姿を見た途端、ひなの身体は固まってしまった。

まるで、息を飲む音さえも店の空気を震わせるようだった。

そこに立つシュウは、昨日よりもさらにやつれた顔をしていた。

頬はこけ、肌は少し青白く、目の下にはうっすらとした隈。

シャツの襟元から覗く首筋が、以前よりも細く見える。

「……シュウ……」