41 遊ぶ

「お兄ちゃん、やっと遊べるね。僕、ちゃんと待ってたんだよ」

小さな声が夜の公園に響いた。

振り返った俺の視線の先で、男の子は屈託のない笑顔を浮かべていた。

「あぁ……そういえば、前に約束したな」

自分でも半分忘れかけていた言葉が、自然と口からこぼれる。

「ねぇ、何して遊ぶ？」

男の子は目を輝かせながら尋ねてくる。

「でも夜だぞ。お家の人が心配するんじゃないか？」

そう言いながらも、俺の声にはどこか現実感が薄かった。

すると男の子はすぐに笑顔で答える。

「大丈夫。お家すぐそこだし、お母さんにも言ってあるの。『お兄ちゃんと遊んでくる』って」

「……そうか。それなら少しだけな」

気づけば俺は頷いていた。

その瞬間、男の子の顔がパッと明るくなり、無邪気に喜ぶ姿を見ているうちに、俺まで胸が温かくなっていく。

気がつけば、走り回る彼の後を自然と追いかけていた。

不思議なことに、体が妙に軽く、いくら走っても全く疲れを感じない。

風を切る感覚すら心地よく、まるで現実ではない場所に迷い込んだかのようだった。

ブランコに乗って風を浴びたり、ジャングルジムをよじ登ったり。

ただの遊びなのに、胸の奥が満たされていくようで、夢中になっていた。

しばらくして、ふと息を整えながら口を開く。

「そろそろ帰ろうかな」

すると男の子は急に立ち止まり、こちらを振り返って言った。

「お兄ちゃん、ジュース飲んでって。お家すぐそこだから」

そう言うと、小さな手で俺の手をぎゅっと握り、迷いなく引っ張っていく。

「……じゃあ、少しだけな」

俺は苦笑しながら答え、男の子の後をついて歩き出した。

どこか不思議な安心感と、言いようのない違和感を抱えたまま――。