第80話　そこにいるじゃねーか

「おいおいおい、アイツが何でこんな立派な家を所有してやがるんだよ？」

　街の一等地にあったその大豪邸を前に、一人の青年が忌々しそうに吐き捨てた。

　背が高く、端整な顔立ちをしているが、同時に自尊心の強そうな青年である。

「うちを追い出されてから何があった？」

「それがどうやらこの都市を救うような働きをしたらしく……この豪邸も、その褒美として領主から下賜されたとか……」

　応じたのは彼の配下と思われる男。

「都市を救っただと？　はっ、アイツに一体何ができるというんだ？」

　青年は嘲るように問う。

「少々魔力が多いというだけの生活魔法使いだろう？　誰かと勘違いしてるんじゃないか？」

「い、いえ……確かに特徴は完全に一致しておりますし……ライル様に間違いないかと」

　貴族然とした青年の名は、カルザー＝エグゼール。

　彼は魔法使いの名門として知られるエグゼール伯爵家の次男であり、ライルの兄にあたる人物だった。

「ちっ、気に喰わないな。いきなり家を追い出されて、てっきりどこかで野垂れ死んでくれてると思ってたのによ」

　幼い頃から神童と呼ばれていた二つ下の弟ライルの存在は、彼にとってこの上なく疎ましいものだった。

『ライル様は本当に物覚えが速い。こちらが一しか教えていないのに、十も二十も理解されてしまう。まさに神童ですよ』

『それに比べてカルザー様は……意欲だけはあるのですが、いくら教えてもなかなか習得されず……』

『二人を見ていると、天才と凡才はこうまで違うのかと思ってしまいますね』

　なぜなら事あるごとく弟と比較され、自分が劣っていることを否応なく思い知らされてきたからである。

　過去を思い出して苛立ちながらも、カルザーはその豪邸の門扉を押した。

「……開いてる？　アイツは中にいるのか」

　そのまま広い庭に足を踏み入れるカルザー。

「警告。関係者以外の立ち入りを禁ず」

「ん？　何だ？　おい、何か言ったか？」

「いいえ、何も……」

「……気のせいか」

　真っすぐ建物のドアのところまでやってくると、声を張り上げた。

「おい、ライル！　オレだ！　いるんだろう！？　出てこい！」

　返事はなかった。

　舌打ちをしつつドアノブを引くが、どうやらこちらは鍵がかかっているようだった。

「手を煩わせやがって」

　カルザーはいったんドアから距離を取ると、

「ぶち破ってやる」

　魔力を爆発させた。

　猛烈な魔力が渦を巻く中、彼はドア目がけて魔法を放つ。

「〈エアバースト〉」

　凝縮された爆風が凄まじい勢いでドアを直撃する。

「な、なんという威力……カルザー様の得意とされる緑魔法は、決して攻撃力の高い魔法ではないというのに……」

　後ろにいた配下が戦慄する中、爆風がドアをぶち破る――ことはなかった。

「防犯システム作動。攻撃を防御します」

　そんな音が響いたかと思うと、カルザーの魔法が四散した。

「何だと！？　オレの魔法が防がれた！？　一体どうなってやがる！？」

「警告。これ以上の攻撃には反撃を行います」

「っ……うるせぇ！　これならどうだ！　〈トル――」

「警告に応じないと判断。捕縛します」

　それはカルザーが魔法を放つよりも早かった。

　バンッ！！

　どこからともなく飛来した網が、カルザーの全身に勢いよく絡みついたのだ。

「がっ！？」

　それはかなり重たい網で、カルザーは吹き飛ばされて地面を転がる。

　そのせいで網がさらに複雑に身体に絡まってしまった。

「カルザー様！？」

「な、何だこれは！？　くそっ……ぜんぜん外れない……っ！」

　強引に網から抜け出そうとするが、なかなか上手くいかない。

　ちょうどそのタイミングで、門扉から冒険者らしき集団が入ってきた。

「そういえば冒険者ギルド経由で姉上から連絡が来ていました。どうやら無事に姉上のパーティと合流できたようです」

「それはよかったでござる！」

「そして早速、魔境に向かうとのこと」

「がはははは！　きっと今頃、サポート要員らしからぬその能力に驚いているところであろう！」

　男二人女二人の四人組である。

　そのうちの一人、シーフ風の男が真っ先に庭に転がるカルザーに気づいた。

「……待て。敷地内に誰かいる」

「がはははっ！　もしかして少年の知り合いか！」

「そんなふうには見えないですが……」

「というか、一人、倒れているでござるよ？」

　警戒しつつも近づいてくる四人組。

「なぜか網に絡まっていますね……」

「もしかしてそういうプレイが好きな変態でござるか……？」

「誰が変態だ！？　オレは好きでこんな状態になっているわけじゃない！」

　あらぬ疑いをかけられ、カルザーは慌てて否定してから、

「それより何者だ、お前たちは？」

「私はＣランク冒険者のリーゼ。彼らは私の仲間たちです。……あなたは？」

「オレはカルザーだ。この屋敷の主に用があって来た」

「……なるほど。ではライル君のお知り合いということですか。ところで意図したものではないとしたら、なぜそんな状態に？」

「……やはりアイツの仲間か……アイツは今どこにいやがる？」

　都合の悪い質問を無視して、カルザーは問い詰めるように訊く。

「生憎ともうこの街にはいませんが。もちろん当然この屋敷にも」

「何だと？　くそっ、入れ違いになったか……」

　しかしそのときだった。

　門扉の前に忽然と一人の少年が姿を現したのは。

「いや、そこにいるじゃねーか……」