第62話　れっきとした大人のレディなのだ

　振り返るとそこにいたのは、盗賊団から助けた女の子……じゃない、冒険者のお姉さんだった。

「少年もこの街に来るつもりだったのだ？　……でも、何で吾輩より早く着いてるのだ？　かなり急いだはずなのだ！」

　どうやら途中で追い抜いてしまったらしい。

　僕は〈歩行補助〉や〈快眠〉のお陰で、ほとんど休まず歩き続けられるからね。

「って、今はそんな場合ではないのだ！　早く合流しないと怒られるのだ！　そこの受付嬢！　吾輩はアルテアなのだ！　ローザたちはどこにいるか、伝言されているのだっ？」

　彼女はアルテアというらしい。

　でもそれより今、ローザという名前を口にしなかった……？

　ビアンカさんが怒りを露わにした。

「まさか、あなたがアルテアさん？　どう見ても子供じゃないの！　こんな子供ばかりを連れて魔境に挑もうなんて、一体何を考えているのよ……っ！？」

「わ、吾輩は子供ではないのだ！　こう見えて、れっきとした大人のレディなのだ！」

　憤慨して言い返すアルテアさんだけれど、その様子も子供にしか見えない。

　だけど冒険者カードを提示すると、

「え、Ｂランク冒険者っ？　それに二十三歳……？　その見た目でっ？」

「……どうせ吾輩は童顔なのだ」

　童顔というレベルじゃないと思う。

　背も僕よりずっと小さいし。

「し、失礼しました。人を見かけで判断するなんて……受付嬢失格だわ……向いていないのかも……他の子たちみたいに美人でもないし……」

　謝罪するビアンカさん。

　いや、そこまで落ち込まなくても。

「ライルさんも子供のように見えて、実はベテランの冒険者さんなのね」

「子供のように見えては余計です。あと、アルテアさんほどのギャップはないですよ」

　僕も冒険者カードを掲示した。

「なるほど、十五歳のＤランク冒険者ね……って、ほぼ駆け出しじゃないの！　ここの魔境は推奨Ｃランク以上って言ったでしょ！？」

「やっぱり怒られた！？」

　そこでアルテアさんがふと何かに気づいたように、

「ローザが魔境挑戦に向けてサポート要員を探してるって言ってたけど、もしかしてそれが少年なのだ？」

「えっ？　じゃあ、アルテアさんのパーティって……リーゼさんのお姉さんの？」

「うむ、リーゼはローザの妹なのだ」

　どうやら奇遇にもアルテアさんは、僕が合流しようとしているパーティの一員だったみたいだ。

「サポート要員……？　それなら戦闘には参加しないだろうし、Ｄランク冒険者でも許されるのかしら……？　だけど危険なことには変わりないし……冒険者ギルドとしてどう判断すべきか……」

　ブツブツと呟くビアンカさんに、アルテアさんが訊いた。

「それでローザたちはどこにいるのだ？」

「あっ、はい、彼女たちならこの街の宿〝夢追い亭〟で待っているとのことです」

　ローザさんたちがいるという〝夢追い亭〟は、冒険者ギルドから目と鼻の距離にあった。

　ビアンカさんによると、宿の店主が、かつて魔境『無明の竪穴』の深部に挑戦したこともある凄腕の元冒険者らしい。

　経験者から直接、魔境の話を聞けることから、冒険者たちに非常に人気の宿のようだ。

「……」

　そんな宿の入り口前で、なぜか難しい顔でアルテアさんが立ち止まった。

「あれ？　どうしたんですか、アルテアさん？　入らないんですか？」

「……吾輩は別行動していて、本当は約束の日までにこの街に着いているはずだったのだ。……それが知っての通り、あの盗賊団に捕まってしまって……一週間以上も遅れてしまったのだ」

　まるで本当の子供のように涙目になり、ぶるぶると小さな身体を震わせるアルテアさん。

「ローザにどんな仕置きをされることかと考えたら……入りたくなくなってしまったのだ」

「仕置き……ローザさんって、もしかして怖い人なんですか？」

「怖いなんてものではないのだ！　吾輩は勝手に悪魔の化身だと思っているのだ！」

「人ですらなかった……」

　と、そのときである。

　どこからともなく縄のようなものが飛んできたかと思うと、それがアルテアさんの右足に絡みついた。

「悪魔の化身ですか、ふふふ……。それはそれは、随分と高く評価していただけたようですわねぇ、アルテア？」

　柔和な笑みを浮かべながら現れたのは、優しそうな印象の女性だった。

　どこかの貴族の令嬢といった雰囲気ながら、手には物々しいデザインの鞭を有しており、アルテアさんの足に絡みついているのはその先端だ。

「げぇっ！？　ローザ！？　聞いていたのだ！？」

　アルテアさんが頬を引き攣らせて叫ぶ。

「ちちち、違うのだ！？　今のは言葉の綾というかっ……決してローザのことを悪魔だなんて思ってはいないのだ！？　あと、遅れて本当にごめんなさいなのだああああああっ！」

　その場で素早く土下座を決め、必死に謝るアルテアさん。

「……一応、理由を聞かせてもらえますの？」

「隊商の護衛依頼を受けたら、油断して盗賊団に捕まってしまっていたのだ……」

「ふふふ、正直でよろしいですわ」

「お、怒らないのだ……？」

「ええ、もちろん……怒ってなどいませんわ？」

「といいつつ、鞭が引っ張られてるのはなぜなのだああああっ！？」

　右足を鞭で釣られ、アルテアさんの小さな身体が逆さまの宙づりになった。

「あくまでこれはお仕置き……あなたの教育のためですの。決してあたくしが怒っているからではありませんわ」

「その割に青筋が立っているのだああああっ！？」

「悪魔の化身などと言われたことも、まったく全然これっぽっちも気にしていませんわ？」

「やっぱりどう考えても怒っているのだあああああああああああっ！？」

　次の瞬間、ローザさんが手にする鞭の近くで、バチバチッと火花のようなものが弾けたかと思うと、アルテアさんが絶叫した。

「んぎゃあああああああああああああああっ！？」