第54話　絶対に逃すわけにはいかないな

　僕たちは地下５階の探索を続けていた。

　何度もニワトリスの討伐に成功する中、廊下の曲がり角から顔を出しながら新たな個体を確認する。

「またいたぜ、ニワトリス」

「でも何かちょっと色が違わない？」

「ほ、ほんとですね？　黄色っぽいっていうか……金色っぽいような……？」

「え？　もしかして、ゴルドリスじゃない？」

「「「ゴルドリス？」」」

　僕が口にした名前に、三人そろって首を傾げた。

「ゴルドリスはニワトリスの希少亜種で、全身が金色のニワトリスだよ。その肉は黄金色に輝いていて、ニワトリスの肉の何十倍も美味しいって言われてる」

　実家の書庫にあった魔物辞典に載っていたのだ。

　世界中の美食家が喉から手が出るほど欲しがる希少食材なので、売れば数年は遊んで暮らせるほどの金額が手に入るとか。

「そ、そいつは絶対に逃すわけにはいかないな……っ！」

「……静かに。あたしが矢で仕留めてみせるわ」

　壁に半身を隠しつつ、クーヴァがゴルドリスを狙う。

　まだこちらには気づいていないようで、コケコケと喉を鳴らしながら暢気に徘徊している。

　ゴルドリスがこちらにお尻を向け、みんなが息を呑む中、クーヴァが渾身の一矢を放った。

　真っすぐゴルドリスの背中へと吸い込まれていく。

「ッ！」

「なっ……躱されたわ！？」

　だけど直撃の寸前、気配を察したのか、ゴルドリスが素早く横に跳んで矢を回避してしまった。

　すかさずアルクが飛び出して躍りかかったけれど、ゴルドリスは逃げ出した。

「逃がすか！　追いかけるぞ！」

「〈歩行補助〉」

「な、何だ、急に足が速く……？　何にせよ、これなら追いつけるぜっ！」

　そのままだと確実に逃げられてしまうため、僕は〈歩行補助〉を使う。

　歩行をサポートするための生活魔法だけれど、こんなふうに走るのを速くすることもできるのだ。

　とはいえ、ゴルドリスはかなり俊敏だった。

　全速力で追いかけているというのに、なかなか追いつくことができない。

　それでも先頭を走るアルクとの距離は徐々に詰まってきている。

「う、うぅ……みんな、速すぎですっ……」

「大丈夫？　うーん、ちょっと距離が開き過ぎちゃってるね」

　一方で足の遅いコレッタが、少しずつ遅れ始めてきた。

　ヒーラーの彼女を一人にするわけにいかず、僕はペースを緩めて彼女に合流する。

「アルク！　コレッタたちが遅れてるわ！」

「もうちょっとで追いつくところなんだよ！」

　意地でもゴルドリスを仕留めようとするアルク。

　そのときいきなりゴルドリスが横道へと飛び込んだ。

「こっちかっ！　っ……見ろ！　行き止まりだぜ！」

　アルクが歓喜の声を上げる。

　どうやらゴリドリスが逃げ込んだのは袋小路だったらしい。

　遅れて横道に入った僕が見たのは、逃げ道を失ったゴルドリスだ。

　ついに追い詰めることができ、舌なめずりしながらアルクが近づいていく。

「待って、アルク！　何か嫌な予感がするわ！　罠かもしれない！」

「えっ！？」

　狩人の直感か、違和感を覚えたクーヴァが叫ぶ。

　その直後だった。

　アルクの足元で大きな魔力が動いたのは。

「な、何だ、これは！？」

「魔法陣！？」

「ま、まさか、魔法トラップですか……っ！？」

　魔力によって描かれる幾何学的な紋様――魔法陣が出現していた。

　ダンジョンのトラップの中には、こうした魔法系のものも少なくない。

　踏むと攻撃魔法が飛んできてダメージを受けたり、何らかの状態異常を受けたりと、凶悪なものも存在する。

　ただ、こうした駆け出し向けのダンジョンではかなり珍しいはず。

　しかも厄介なことに、魔法系のトラップは狩人であるクーヴァには見つけ辛い性質のものなのだ。

「……〈注意報〉！」

　僕は慌てて生活魔法を発動する。

　この階層なら危険も少ないだろうと、効果が切れた状態のままにしてしまっていたのである。

　すでにトラップの発動は止められないけれど、今ならまだ事前にその中身を知り、対処できるかもしれない。

「っ……転移トラップ！？」

　次の瞬間だった。

　袋小路全体を包むような光が弾けたかと思うと、気持ちの悪い浮遊感に襲われる。

　やがて光が収まったとき、僕たちは先ほどの袋小路とは違う場所に立っていた。

　かなり開けた空間だ。

「コケコケコケッ！」

「あっ、逃げていきやがる！？」

「ちょっと、アルク！　追いかけてる場合じゃないわ！　まずは状況を把握しなくちゃ！」

　ゴルドリスが余裕綽々で逃走していくのを余所に、僕たちは周囲を見回した。

　人工的な遺跡の中であることは変わらない。

　ただ、地下５階までと比べると明らかに光が少なくて薄暗く、全体的に天井が高くて廊下も広かった。

「どう考えても、もっと深い階層にまで飛ばされてるわね……」

「まさか、あんな浅い階層に転移トラップがあったなんてよ……くそっ、おれがもっと注意していれば……」

「あ、あの魔物、あえてあたしたちを誘い込んだんでしょうか……？　だとしたら、凄く賢い魔物ですね……」

　順調と思われていた初探索で、いきなりダンジョンに牙を剥かれ、狼狽えるアルクたち。

　さらに追い打ちをかけるように、一体の魔物がこちらに近づきつつあった。

「魔物よ……っ！」

「コケコケコケッ！」

「って、何だ、ニワトリスかよ。まだこいつが出るってことは、そんなに深いところじゃなさそうだな」

「で、でも、なんかちょっと、普通のニワトリスとは違うような……？　こっちに気づいても、逃げずに向かってきてますし……」

「ちっ、また亜種かよ」

「ていうか……かなり大きくないかしら……？」

　怪訝そうにするアルクたちに、僕は〈注意報〉が教えてくれた情報を伝えるのだった。

「あいつはニワトリスの亜種じゃないよ。たぶんニワトリスの上位種で、厄介な石化毒を持つ魔物、コカトリスだ」