3日目・朝

　東の空から光が溢れ出し、廃墟となった街を琥珀色に染め上げる。

　色の抜けた曙が立ち去って、朝が来たのだ。

「ん、もう朝か……」

　私は、何時の間にか燃え尽きていた蝋燭を片づけて立ち上がり、大きく伸びをする。

　まだ夜が明けたばかりだが、既に、真夏の熱気の気配がしていた。

　結局あの後、私は一度さきと見張りを交代したが、中々寝つけず、再び見張り役となった。

　そしてそのまま、今に至るという訳だ。

「見張り、殆ど要らなかったな」

　私は小声でぼやく。

　そう、驚くべき事に、私が見張りをしている間、このコンビニに近づいてきたのは、あの少女だけだったのだ。

　さきも、ゾンビは殆ど現れなかったと言っていた。まあ、ゾンビの数が想定より遥かに少ないと判断したからこそ、さきに見張りを代わったというのはあるが。

　梔子橋近郊だというのに、何故こんなにもゾンビの数が少ないのか。

　幾ら人通りの少ない場所を選んだとはいえ、クチナシシティは、人口80万人の巨大都市ではなかったのか？

　私は訝りつつ、黒く聳える高層ビル群を見つめた。

　勿論、少なければ少ないに越した事はないのだが、余りに少な過ぎると、幸運よりも不自然さの方を強く感じ取ってしまう。

　それに、クチナシシティに近づく程に、嫌な予感というか、胸騒ぎのようなものが強くなっていた。

「無事に通れるといいけど……」

　私は街に一瞥を呉れつつ、荒れたコンビニへと入っていった。

「おはよう」

「んー。おはよう」

　店内に入ると、さきは既に起き出していた。

　彼女は、入り口近くに並べられた棚で、着替えのTシャツを物色しているようだ。

「着替えるの？私もそうしようかな」

「ああ。その服、血塗れだし、そうした方がいいよ」

　さきにそう言われ、改めて、自分の着ているシャツを見る。

　…確かに血塗れだ。それに、右腕の傷口に生地が貼りついていて、良くない。

　私達は、それぞれ自分のサイズのTシャツを選び、汗拭きシートで身体を拭ってから、着替える。それから、傷周りに包帯を巻く。

　それだけで、随分すっきりしたように感じる。

　思えば、もう二日も同じシャツを着ていたのか。

　私は苦笑いしつつ、それまで着ていたシャツを畳んで、ビニール袋の隙間に捩じ込む。

　誰も見ていないとはいえ、本来肌着用であるコンビニのTシャツしか持たないというのは、少々抵抗があったのだ。何処かで洗えれば、それがいい。

　別に嵩張るものでもないし、これ位は持って行っても問題ないだろう。

　着替えが終わると、私達はバックヤードに行き、随分と数の減ったパンを食べた。

「今日の昼くらいから、パックのご飯も食べるか」

「うん。二日も続くと、流石にパンにも飽きてくるしね」

「ああ。…まあ、しょうがない事なんだけどな」

　そんな他愛のない会話と共に、朝食の時間は過ぎていく。

　それなりのカロリーがあるとはいえ、パンは、兎にも角にも胃に溜まらない。

　ここ暫く、常に満たされない感のあった私にとって、昼から米が食べられるというのは、細（ささ）やかな朗報でもあった。

「随分、機嫌がいいね」

　さきに、そんな風に言われる位には。

　そうして朝食を終えた後、荷物の最終確認をして、私達は出発する。

　今や日は昇り切り、鋭角的な姿をしたビル群は、太陽光を反射しながら自身の存在を主張し始めていた。

　空の色はまだ淡いが、このまま晴れが続けば、紺碧に変わっていくだろう。

　まるで青春映画のような晴天だ。

　だというのに、こんなにも不安なのは何故だろう？

　それも、雨の前の入道雲のように、不安感が少しずつ大きくなっていくのを感じる。

　私は、着替えたばかりのTシャツの生地を握り締める。生地は薄く、少し心許なかった。

　しかし、私達はクチナシシティへと歩いていく。

　結局、この先に何が待ち受けていようと、私達は先に進むしかないのだから。