略奪者と殺戮者

　──数時間前、梔子橋郊外コンビニエンスストア

「他に丁度いい建物もなさそうだし、今日は此処で休もっか」

「ああ」

　比較的外装が綺麗な状態で残っているコンビニの前で、たまとさきは立ち止まる。

　綺麗とはいっても、外装のガラスは割られ、荒らされた事は一目瞭然な状態ではあったが。

「ぱっと見は…誰もいなそうだね」

「ちょっと安全確認してくるから、さきはそこで待ってて」

　残照の中では、店内はやけに暗く見えて、幾つか商品棚が倒れている事ぐらいしか分からない。

　たまは、入った所にゾンビがいない事を確認すると、半開きの自動ドアをこじ開けて、中へと入っていく。

「うん、待ってるよ。ありがと」

　さきは薄く微笑んで、コンビニの短い屋根の下で待つ。

　二人は、高層ビルの立ち並ぶ梔子橋地区、通称・クチナシシティの外れに位置する、コンビニエンスストアに辿り着いていた。

「明日は彼処を通るのか……」

　さきは、手で夕日を遮りながら、天を衝くばかりの高層ビル群を仰いだ。

「改めて見ると、ほんと、大きいよなぁ」

　クチナシシティは、巨大な都市だ。

　商業、政治、文化──あらゆるものの中枢を取り込みながら膨張してきた、渾然一体の「帝国」である。

　品の良さげな時計塔と、その周りに集う欧風の建物の数々。

　モダンな路面服飾店の並ぶ通り。

　地下も地上一帯も覆う、階層状のターミナル駅。

　ちょっとした公園や映画館のある、健康的な娯楽通り。

　カラオケや、チェーンの居酒屋が雑然と固まっている、大衆向けの一区画。

　小ざっぱりとして、放射状に広がっていく主要道路。

　何処に繋がっているのかも判然としない、妖しげな裏路地。

　こういったもの達が、その境界も曖昧に、クチナシシティ全体を構成しているのだ。街には何時も、陶酔してしまうような、不思議な雰囲気が漂っていた。

「もう、此処で映画を見る事もないのか」

　さきは、ぽつりと呟いた。

　この街の雰囲気に呑まれるのは、さきとて例外ではなかった。

　彼女は、映画を観に行った帰りに、映画館の下りエスカレーターから見る、夜のクチナシシティが好きだった。

　しかし、もう映画を観る事はおろか、街を見下ろしてぼーっとする事もないのだ。

　それが少しばかり、さきにはしみじみと感じられた。

「…んー、誰も居なさそう、かな？」

　所変わって、たまの方はといえば、淡々と店内の確認をしていた。

　今は丁度、バックヤードの確認を終えたところだ。

「でも、ちょっと変だなー」

　たまは、店内をぐるりと見回して呟く。

「なんで、全然ゾンビの痕跡がないんだろう？」

「此処って梔子橋にも近いから、居てもおかしくないんだけど……」

　確かに店内は荒れていたが、死体やゾンビどころか、血痕すら殆ど残っていなかったのだ。

　まるで、パンデミックと同時に爆発を起こし、そのままシンと静まり返ってしまったかのように。

　それが、たまには少し不自然に感じられた。

「それに、此処に来るまでで、随分ゾンビの数が減っていったような…？」

「…ま、いいや」

「居ないなら居ないに越した事はないしね」

　たまは、自分の疑念に終止符を打つようにそう言うと、さきを呼びに行った。

　………

　……

　…

「で、バックヤードにパイプ椅子が幾つかあったから、さきはそれを並べて寝るといいよ」

「分かった。たまはどうするんだ？」

「私は…今日はそんなに疲れてないから、見張りでもするよ」

「商品棚を動かしてバリケードにするのは、流石に大変でしょ？」

「…あんま、無理するなよ？」

「ん、分かってる。ちょっと体力的にきつそうだったら、さきを呼びに行くから」

「うん、そうして」

「あと、トイレは右の…うん、あの扉だよ」

「多分流れないだろうけど、どうせ全部は持っていけないし、棚にある水とか使って流そう」

「ああ」

　二人は、店内の奥まった所に、商品棚にあったレインコートを敷き、その上に座って、今夜の事について話し合っていた。

　だが、その話もそろそろ纏まるようだ。

「さて、もう大体の事は話しあったな」

「じゃ、そろそろ夕飯にする？」

「うん」

　やがて議題が尽きると、二人は、夕食を選ぼうと立ち上がった。

　そのまま、倒れずに残っている商品棚へと歩いていく。

「…あれ？」

　そうして薄暗い中、棚を覗き込み、先に声を発したのはたまだった。

「どうした？」

　それにさきも続く。

「ねぇ、見て。食べられそうなもの、殆どないや」

「どれ？…本当だ」

　彼女達が覗き込んだ棚に残されていたのは、粉末タイプのコーヒーなど、非常時においては殆ど役に立ちそうもないものばかりだった。

「え、本当に何も残ってないのか？」

「んー……」

　二人が何度見ても、粉末コーヒーの横のスペースに引っ掛けられた『カロリーゲット』なんかの値札が、得も言われぬ空しさを醸すだけである。

　他の棚にも、今役に立ちそうなものは一切なかった。

　暫く確認していたたまは溜め息を吐き、渋々げにこう言う。

「なさそう」

「…そっか。しょうがないから、持って来たのを食べよう」

「そうだね…」

　二人は、露骨に落胆した様子で、先程の場所へと戻っていった。

「誰が持ってったのかな、此処の食べ物」

「さあ。私達みたいなのが、この辺にもいたんじゃないか？」

　暗い店内で、レジ下から持ってきた懐中電灯を点け、細（ささ）やかな食卓を囲みながら、二人はそんな会話をする。

「ちょっと補充していきたかったな」

「そうだね」

　たまもさきも、消費期限の迫った菓子パンを食みながら、示し合わせたように複雑な顔をしている。

「此処に来るまでで、どっかに寄るべきだったかな」

「クチナシシティって、コンビニとかスーパーとかあったっけ？」

「ああ、ちょっと無理してでも、寄るべきだったかもね」

「クチナシシティって、案外そういう店ないよ」

「だよなぁ……」

「まあ、何かしら補充出来るまでは、少な目に食べてくしかないよな」

「うん」

「でも、水だけは多く持って行こう」

「ああ」

　食料配給の話が終わると、二人は再び、黙々と食事をする。

　たまは至って無表情に、さきは「もうこれにも飽きたな」といった顔で、淡々と菓子パンを胃に詰め込んでいく。

　食料は、なるべく消費期限が長く、カロリーの高いものを選んで持ってきたため、似たようなラインナップになるのは、どうしても避けられない事だったのだ。

　そしてその中で、日持ちしないものから順に、同じものばかり食べていたので、二人が飽きるのも当然であった。

　そうして、暫くは食べる事に専念していた少女達だったが、重苦しい空気に耐えかねてか、何方ともなく口を開いた。

「さっきの話の続きしていい？」

「うん？」

「誰が此処の物を持って行ったのかって話」

「ああ」

　さきは表情を正し、たまの方を見る。

「多分、私達よりも大人数だよね」

「だろうな」

　梔子橋郊外のコンビニエンスストアから持ち出された物資の量は、たまとさきが別の店舗から持ち出した量よりも、ずっと多かった。

　二人はその事実を確認し、一層複雑そうな顔になった。

「車とか使ってたら、数は私達より少ないかも知れないけどな」

「うん。でも、それはそれで……」

「どうした？」

　さきの問いかけに、たまは少し言い渋る。

「競合相手が増えるかな、って」

「大人数でも、そういう少数グループでも」

　最終的にそう言い放ってから、彼女は、まるで悪事が見つかった子供のように俯いた。

「競合相手、ね…」

　さきは、感情の読めない声で呟きつつ、ペットボトルの蓋を捻る。

「その人らが、此処から物を持って行ったのが何時だか知らないけどさ」

「その時間によっちゃ、とっくにクチナシシティから離れてるんじゃないか？車なら尚更」

「まだ幾らか、何処かに食べ物が残ってるんじゃないかって、私は思うけどな」

　冷えている訳もないジュースを煽りつつ、さきは言う。

　その言葉には、何処かたまを諌めるような響きがあった。

「そうかもね」

「でも、もし万が一、その人達の行き先が天原港だったら、私達の行く先々で食料が枯渇しているかもな、って」

「仮に少人数だったとしても、ここまでごっそり持って行っちゃうような人達だもん」

　たまは縮こまりつつ、もう一口菓子パンを齧る。

　彼女の下に敷かれたレインコートが、くしゃ、と音を立てた。

「少人数で、尚且つ移動手段があるならさ、そんなに食料は要らないだろ」

「それなら、流石に、行く先々で根こそぎ持って行くような事はしないんじゃないか」

「ま、少人数とも、移動手段があるとも限らないけどさ」

　さきは薄く笑う。

「うん」

　たまは、更に小さくパンを齧った。

　それから、パンの包装を握り締めつつ、たまは静かな声で言う。

「さきの言いたい事は分かるよ」

「あんまり、他の生きている人達の事を『競合相手』なんて呼ぶのは良くないって、私も分かってる」

「生きている人が多いのは、確かに喜ばしい事だよ」

「ん、あー…」

　たまの言葉に、さきは、少しばつの悪そうな顔をした。

「生きているのは喜ばしい」なんて言葉をたまに吐かせたのが、居心地悪く感じたのだ。

「ごめん」

「ううん、さきの謝る事じゃないよ」

　即座の謝罪に対し、困ったように微笑みつつ、たまは続ける。

「でも、私達だって、あまり余裕ないじゃない？」

「ただそれだけなんだよ。余裕がなさ過ぎるだけ」

「うん…」

　さきは一瞬口の端を結び、それから少し間を置いて、ぽつりぽつりと話し始める。

「…なあ、向こうが車とか持ってなかったらさ」

「うん」

「まだ、クチナシシティとかに居るのかな？」

「それは、どうだろうね。居る可能性はあるだろうけど」

　たまは、食べ終えた後の菓子パンの袋を畳みつつ、緩く笑った。

　それから不意に真剣な表情になって、さきに問いかける。

「ね、さきはさ」

「その人達に会いたいと思う？」

　さきは、困ったように頬を掻いた。

「それは…何とも言えないな。どういう人達なのかも分からないし」

「そっか」

　たまは小さく、しかし、満足げに頷く。

「私はね、やっぱり会いたいとは思わないんだ」

「どういう人達であれ、私は少なくとも歓迎されないだろうし」

　彼女は自分の右腕──彼女がゾンビである証を一瞬見遣り、それから、さきに向き直る。

「それにね、さき」

「このコンビニ、よく見てみて」

「え？」

「此処さ、パンデミックが原因で仕方なく荒らされたにしては、それらしくないと思わない？」

　たまの瞳が妖しく輝く。

　彼女の長い睫毛が、荊の棘のように、その顔に長い影を落とす。

「なんで荒れたんだろうね？」

　彼女は、何時の間にか、蜷局を巻く蛇のような雰囲気を醸し出していた。

　まるで、一つ一つ、獲物の逃げ道を潰していくような──

「ゾンビが発生したから？」

「それなら、少しは戦いの跡が残ってないとおかしいよね？」

「でも此処って、死体どころか、血痕すらないでしょ？」

「じゃあ、パンデミックが起こった時に、誰かが慌てて物を持ち出したから？」

「でもそれで、こんなに荒れるかなぁ？」

「だって普通、物を持ち出すだけなら、棚を倒したり、外のガラスを割ったりする必要はないでしょ」

　さきは、はっと息を呑む。

　何となく、彼女にも、たまの言わんとしている事の察しがついたのだろう。

「略(・)奪(・)」

「じゃないかなぁ？」

　その言葉と共に、たまは微笑んだ。

　それは、比較的性善説を採っているさきには、決定的な一言だった。

「それも、一方的なものだと思うよ。抵抗の跡も残ってないし」

　しかし、さきとは対照的に、たまはあっけらかんとして言う。

「略奪の動機は分からないけど、仮にパンデミックが起こる前なら、店員さんと他のお客さんを脅して奪ったんだろうし」

「起きた後なら、他の、物資を求める人達から奪ったんだろうね」

「…っ。でも、そうとも限らないじゃないか」

　さきは、声を震わせながら、切実な顔でたまを見る。

「勿論」

「略奪なんてなかったのかも知れない」

　たまは、その声を悠々と受け止めて笑う。

「それならそれでいいんだ」

「略奪なんて起きなかった。そう思いたいのは、私も一緒だしね」

　それから、急に真面目な顔でさきを見つめ、こう続けた。

「でもね、さき」

「もしかしたら、そういう人達が、私達の近くにまだ居るのかも知れない」

「その可能性だけは、心に留めておいて欲しいんだ」

「…ああ。分かってる」

　さきは、重々しく、そして苦々しげに頷いた。

　それを見て、たまは心底幸せそうに微笑む。

「私ね、我儘だけど、私自身が貴方に害を為すような存在になるまでは、貴方を守りたいと思ってるんだ」

「…うん、それはよく分かってるよ」

「ありがとな」

「だからね、もしそんな人達が近くに居て、私達に害を為すというなら…」

「勿論、戦うつもりだし、場合によっては殺すつもりだよ」

　たまは、体育座りをした膝と前髪の隙間から、未だ見ぬ略奪者──競合相手を睨み上げる。

　彼女に染み付いた血と死の臭いが、その言葉の凄味を否応なく増していた。

「さき」

「私、やっぱり凄く我儘なんだよ。それに、さきみたいにまともでもない」

「…幻滅したかな？」

　さきにそう問いかけつつも、たまの言葉には、何者にも動かされないような、強い気持ちが籠っていた。

　ひょっとしたら、さきにすら動かせないかも知れない。そんな響きだった。

「いや…」

　さきは、少しくぐもった声で呟く。

「嬉しいよ」

　それから、慌ててこう付け加える。

「勿論、そんな事にならないに越した事はないけど」

「うん」

「そうだね」

　そこで会話を切り上げると、二人は、それぞれ話し合った通りの準備に取り掛かった。

　たまは見張りの、さきは寝るための支度だ。

「じゃあ、お休み。疲れたら遠慮なく呼んでね」

　暫くして、そんな言葉と共に、さきはバックヤードに引き上げていく。

「うん、お休み」

　それを見送るたまは、何処までも穏やかな目をしていた。