第98話　クラス会長は距離感がバグっているようです

「二人とも、他にわからないところはあるか？」

「ううん、大丈夫！　ありがと〜」

「ぼ、僕も大丈夫だよ」

　蓮(れん)の問いに、心愛(ここあ)が柔らかく微笑み、樹(いつき)も頬に赤みを残しつつうなずいた。

「——黒鉄(くろがね)君、ちょっといいかな？」

　すると、タイミングを見計らったかのように声がかかった。

　見上げると、結菜(ゆいな)がいつの間にか隣に立っていた。

「藤崎(ふじさき)、どうした？」

「あのね、私もどうしてもわからない問題があって……よかったら黒鉄君に教えてほしいんだけど、いいかな？」

「おう……いいけど」

「ホント？　ありがとう！」

　結菜は嬉しそうに手を合わせてから、持っていた答案用紙を差し出す。

　前屈みになった拍子にシャツの襟元がわずかに開き、どこか甘さを含んだ華やかな香りがふわりと漂ってきた。

　しかし、彼女は気にも留めず、ペンの先で問題を指す。

「ここなんだけど……式までは合ってると思ったんだよね。でも、答えがずれちゃってて」

　結菜が困ったように眉を下げた。

（……もともと、こういう距離感のやつなんだな）

　田辺(たなべ)たちにも似たような態度を取っていたことを思い出す。

　他意があるのかどうかもわかりにくい。しかし、蓮のやることは変わらない。

「たぶん、ここだな。符号の見落としで答えが逆転してる」

「あっ……本当だ！」

　目を丸くした結菜は、「もう一回やってみるね！」と、そのまま蓮の机でペンを走らせ始めた。

　視界の端に、淡いピンクとわずかな谷間の気配がちらついて、蓮がさりげなく周囲を見回すと、隣に並ぶ凛々華と蒼空(そら)が視界に入った。

　蒼空が何か質問をし、凛々華がうなずく。

　それに満足したのか、蒼空は嬉しそうに笑った。正解をもらった子供のような、無邪気な表情だ。

（……不思議な組み合わせだよな）

　結菜が凛々華を蒼空に回し、蓮を頼ったこと。

　流れとしては自然なのだが、どこか釈然としないものが残る。

（一番なさそうな組み合わせだよな。やっぱり藤崎は柊(ひいらぎ)を……いや、考えすぎか。今回はたまたまだろうし）

　蓮が考えを振り払ったそのとき、結菜が「できた！」と明るい声を上げた。

「ありがと、黒鉄君！　バッチリだったよ。さすがだねー」

「数学は得意だからな」

「そんなこと言って、数学以外もできてるんでしょ？　今回は私も負けちゃうかもね！　どうする？　負けたほうがジュース奢りとかしちゃう？」

「いや、負けそうだからやめておくよ」

「そっかー、残念！」

　結菜は冗談交じりに肩をすくめ、チロっと舌を出した。

「なんか悪いな」

「ううん、大丈夫！　その代わり……もう一問だけ、お願いしてもいい？」

　結菜はイタズラっぽく笑い、答案をひらひらと持ち上げた。

「別にいいけど……どの問題だ？」

「ありがと！　最後の問題なんだけど——」

　結菜の指先を見ようとした瞬間、蓮はふと視線の気配を感じて振り向いた。

　しかし、ややざわついた教室の中で、蓮に目を向けている者はいなかった。

　凛々華は、蒼空に何かを問われて首を振っている。

　すると、蒼空がこちらを見た。

　——何かに気づいたような表情だった。

　だが、蓮と目が合った瞬間、彼はハッとしたように視線を逸らし、解答用紙へと視線を落とした。

「——黒鉄君？」

「えっ？　あぁ、悪い」

「大丈夫？」

　結菜が身を屈め、心配そうに顔を覗き込んできた。華やかな香りが強くなる。

　蓮は視線を下げ、その答案の一箇所を指差した。

「大丈夫……この問題だよな？」

「うん！　よろしくー」

（さっきの、気のせいだったのか？）

　蓮は心に小さな引っかかりを覚えつつも、結菜の答案に意識を戻した。

　それから程なくして、結菜は正解までたどり着いた。

「助かったー、ホントにありがと！」

「おう」

「ね、教えてもらってばっかじゃ悪いし、逆に黒鉄君がわからないところとかあったら教えるよ？　数学は無理だけど、現代文とかは結構得意だし！」

「いや……ありがたいけど、今のとこ特には」

　蓮が苦笑混じりに首を振ると、結菜は一瞬だけ間を置いて笑顔を作った。

「そっか！　なんか、私ばっかり頼っちゃってごめんね？」

「気にすんな。教えるのも勉強になるし」

「ホント？　そう言ってくれると嬉しいな！　ね、また困ったらお願いしてもいい？　黒鉄君、教えるのすごく上手だし、私に合ってる気がするんだー」

「あぁ……まあいいけど」

「やった！」

　結菜は小さく拳を握って微笑んだ。

「じゃあさ、今度——」

　そこで、彼女はふいに言葉を止め、蓮の背後にちらりと視線を投げた。

　その直後、

「マジで助かった〜。サンキュー、柊！」

　蒼空の快活な声が聞こえてきた。

　蓮は半ば無意識にそちらに目を向けてから、結菜に視線を戻した。

「藤崎、何か言ったか？」

「……ううん、なんでもないよ」

　そう静かに首を振る結菜の表情に、ほんの一瞬だけ影が差した——ような気がした。

　しかし、次の瞬間には、彼女は無邪気な笑みを浮かべて、胸の前で手を合わせた。

「教えてくれて、ホントにありがと！　また頼らせてね！」

「えっ？　おう……」

　蓮が戸惑うのをよそに、結菜は軽やかな足取りで去っていった。

（……なんだったんだ……）

　蓮は訝しげにその背中を見送ってから、結菜と入れ替わる形で戻ってきた凛々華に目を向けた。

「蒼空は大丈夫そうか？」

「一応、理解はしたみたいだけれど」

　どこか冷たく感じる口調だった。

　蓮はそれ以上掘り下げず、本題を切り替える。

「そうか……それで、さっき言ってた問題って、どれのことだ？

　その問いに、凛々華の視線がふと蓮の背後——友達としゃべっている結菜に向けられた。

「もう、藤崎さんはいいのかしら？」

「ん？　大丈夫だろ。全部終わったし」

「そう？　そのわりには気にしていたようだけれど。なにかあったんじゃないの？」

「——なんもねえよ」

「っ……」

　凛々華が息を詰まらせた。アメジストの瞳がわずかに揺れた。

（俺、なんで……っ）

　自分でも気づかぬうちに声を荒らげてしまい、蓮自身も戸惑った。慌てて口を開いた。

「あ……悪い。ちょっと強く言いすぎた」

「いえ……私のほうこそしつこかったわ。ごめんなさい」

　凛々華が少しだけ目を伏せた。

「いや……でも、本当に、なんもねえから」

「っ……わかったわよ。何度も念を押さなくていいわ」

　凛々華は息を呑み、それから呆れたように肩をすくめた。

「あぁ、悪い……そういや、さっきの問題ってどれのことだ？」

「これなのだけれど——」

　凛々華はその一角をすっと指差した。

　その表情にわずかに柔らかさが戻ったのを見て、蓮もようやく肩の力を抜いた。