第97話　芽生え始めるもの

　テスト返却二日目。

　今日も二教科——現代文と数学——が返ってきたことで、教室は少しざわついていた。

「ねえねえ、二人とも。数学どうだった？」

　二限の数学、続いてホームルームが終わると、心愛(ここあ)が身を乗り出すようにして、蓮(れん)と凛々華(りりか)に尋ねた。

「九十ちょうどだ」

「八十五よ」

「相変わらずハイレベルだね〜。ということは、ここまでの合計だと一点差？」

「そうなるな」

「わぁ、激アツだね〜」

　心愛はのほほんとした声を上げた後、おもむろに解答用紙を差し出してきた。

「ねぇ、二人はこの問題わかる？　解き直ししたいんだけど、ちょっとわかんなくて」

「えっと……私の解き方とは違うわね」

「俺と一緒だな。教えようか？」

「本当？　ありがと〜」

　心愛が解答用紙を持って蓮の元へやってきた、そのとき。

「柊(ひいらぎ)さん、ちょっといい？」

　ふいに背後から声がした。

　蓮が振り返ると、凛々華に話しかけたのは結菜(ゆいな)だった。

「藤崎(ふじさき)さん、どうかしたのかしら？」

「うん。あのね、青柳(あおやぎ)君、数学赤点らしくて、追試受からないと部活もできないって落ち込んでて……」

　ちらりと教室の隅を見れば、たしかに蒼空(そら)が解答用紙を見てため息を吐いていた。

　結菜は続ける。

「私も教えようとしたんだけど、正直この単元あんまり自信なくて……柊さんならわかりやすく教えられると思って。お願い、ちょっとだけでもいいから、助けてあげてくれないかな？」

　その言い方はあくまで自然で、申し訳なさそうで、でもどこか期待を込めたような響きを含んでいた。

　すぐさま、蒼空が顔を上げる。

「柊……わりぃけど、頼んでもいいか？」

　凛々華は迷うように目を伏せたが、やがて小さくあごを引いた。

「……えぇ。構わないわ」

「助かる！」

　蒼空はぱっと表情を明るくする。

　そのやり取りを見ていた蓮は、ふと胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

　結菜は、蒼空に好意を持っているんじゃないか——そんな印象を、少なからず抱いていた。

　だから、彼女が自身の代わりに凛々華を頼ったのは意外だった。

　もっとも、ちょうど蓮が心愛に教えようとしていたからこそ、凛々華しか頼れる者がいなかったとも考えられる。

　だったら納得できるし、筋は通っていが、

（……それじゃねえんだよな）

　喉の奥に残ったような違和感は、別の何かに由来している気がしてならなかった。

　その正体不明のモヤモヤを追い払うように、蓮は心愛の答案用紙に視線を戻した。

　しかし、ちょうどペンを手に取ろうとしたその瞬間。

　すれ違いざま、凛々華がふと立ち止まり、すっと蓮のほうへ顔を寄せてきた。

「後で、手が空いたら少し見てほしい問題があるのだけれど」

「っ……」

　その抑えた声は、他の誰にも届かないほどの距離で。

　鼻先をくすぐるシトラスの香りと相まって、蓮は思わず息を詰まらせた。

「あ、あぁ……いいぞ」

　声がわずかに上ずった。

　凛々華が一瞬だけ目を見開きかけたようにも見えたが、何事もなかったようにそのまま蒼空の机へと向かっていった。

（なんでわざわざ、このタイミングで……？）

　隣同士なのだから、放課後にでも声をかければいい。

　それに、今日は早帰りなので、バイト前には一緒に復習をする約束をしている。教室の中でわざわざ耳打ちするほどのことでもないはずだ。

　それなのに——。

（……あれ？）

　ふいに、蓮はさっきまで胸の奥で燻(くすぶ)っていたモヤモヤが、いつの間にかすっきりと消えていることに気づいた。

　あれほど引っかかっていたのに、今はもう、それを追う気すら起きない。まるで、霧が晴れたあとのように、思考が静かになっている。

（これって……）

「……くん、黒鉄君？」

　すぐ隣で呼びかけられて、蓮はハッと現実に引き戻された。

「あぁ、悪い」

　気を取り直して答案を手に取ると、心愛がじーっと蓮を見つめていた。

「……なんだ？」

「大丈夫？　何か悩みでもあるなら、相談に乗るよ？」

「っ……」

　そう言われてしまえば、自然とさっきまでの続きを考えずにはいられない。

　あの感覚。霧が晴れて、胸の奥にうっすらと残されたもの。

　それは、もうぼんやりと形を持ちはじめていた。

「……よくわかったな。俺が悩んでるって」

「まあ、あれだけ真剣に考え込んでたらね〜」

「そんなにか？」

「うん。だって黒鉄君、私の呼びかけに一回じゃ反応しなかったもん」

「ま、マジか……」

　苦笑しながら蓮は頬をかいた。

　相変わらず、心愛はふわふわした雰囲気とは裏腹に、よく人のことを見ている。彼女ならば何かしらのヒント、もしくは答えをくれるかもしれない。

　それでも、これは自分自身で向き合うべきことのような気がした。

　蓮は首を横に振った。

「いや、大丈夫だ。もう少し自分で考えてみる」

　心愛は一瞬だけ目を見開き、それから穏やかに微笑んだ。

「うん、それがいいと思うよ〜。結局、答えって自分の中にしかないもんね」

　心愛は意味ありげな笑みを浮かべた、その時。

「——あのっ、二人とも」

　控えめな声がすぐ隣から重なった。樹(いつき)だった。

「僕も……その、初音(はつね)さんと同じ問題がわからなくて……一緒に教えてもらってもいいかな？」

　蓮と心愛の間を行き来する彼の視線は、どこか不安げだった。

「いいぞ」

「私もいいよ〜」

　蓮と心愛が快く同意すると、樹が「良かった……ありがとう」と表情を緩めた。

　そして、二人とも無事に解き終えたころ、樹が心愛に向き直り、おずおずと切り出した。

「えっと、その……あの後、どう？」

　主語も何もない問い。

　しかし、蓮と心愛にしか聞こえない声量と、樹の案ずるような表情を見れば、それがあの一件——亜美(あみ)と莉央(りお)による心愛へのいじめであることは明らかだった。

　蓮は視線だけを心愛に向けた。

　彼女はペンを置き、少しだけ考え込むように視線を伏せてから、顔を上げて微笑んだ。

「実はね……あの後、改めて三人でちゃんと話したんだ」

「あっ……そうなんだ」

「うん。前と全く同じ、ってわけにはいかないけど、それでも。ちゃんとお互いの気持ち、伝え合えたと思うから」

　その表情は、どこかすっきりとしていて、晴れやかだった。

　樹は小さく目を見開いた後、安堵したように肩をゆるめた。

「……よかった」

　それは蓮の目にも明らかなほど、ほっとした表情だった。

「心配してくれてありがとね、桐ヶ谷(きりがや)君」

　心愛が柔らかくそう微笑んだ瞬間、樹の肩がぴくりと跳ねた。

　途端に耳まで赤くなり、慌てて顔を逸らす。

「えっ、い、いや……別にっ……」

　わかりやすくしどろもどろになる樹に、心愛が「ふふっ」と小さく笑う。

　その横顔を見比べながら、蓮は再び二人の解答用紙に視線を戻した。