第84話　風除け

　校長室を出てから、蓮(れん)と凛々華(りりか)はしばらく無言だった。

　校舎を出る頃、蓮はふと口を開いた。

「……まさか、柊(ひいらぎ)に関係なく、早川(はやかわ)があそこまで俺に対抗心を燃やしてるとは思わなかったな」

「えぇ……そうね」

「俺も、もうちょい気にしておけばよかったかもしれねえな……」

　蓮はあまり英一(えいいち)に深入りしないようにしていた。単に面倒くさかったのもあるが、下手に刺激しないほうがいいと思ったからだ。

　しかしそれが逆に、「あしらわれた」と感じさせていたのかもしれない。

「黒鉄(くろがね)君の責任じゃないわ。あなたは早川君を煽ったりすることもなかったし……むしろ、謝らなければならないのは私よ。多分、彼が黒鉄君にあそこまで対抗心を燃やしたのは、私が原因だから」

「……どういうことだ？」

　蓮は怪訝そうに眉をひそめた。

　凛々華は言いづらそうに口を開いた。

「その……私は、早川君に諦めてもらうために、あなたを利用していたのよ」

「利用？」

「彼の前でわざとあなたに話しかけたり持ち上げたりして、可能性がないって暗に示そうとしていたの」

「あぁ、そういうことか」

　利用という言葉に少し不穏なニュアンスを感じたが、説明を聞けば言いたいことは理解できた。

　要は、風除けにしていたということなのだろう。

「あっ、もしかして、早川からの映画の誘いを断った直後に、俺とカフェに行く約束をしたのも？」

「……えぇ、そうよ」

「なるほどな……」

　あのときの凛々華の積極性には少し疑念を覚えていたが、そういうことだったのか。

「あっ、でも、一緒に昼食を取ったり登下校をしているのはそのためではないし、カフェに行きたかったのだって本当よ？　それ以外だって、別に嘘をついていたわけじゃないわ」

　凛々華が慌てたように付け足した。

　蓮は軽くうなずいた。

「わかってるよ。早川対策はあくまでついでってことだろ？」

「そういうことよ」

　凛々華が安堵したように息をつくが、すぐに表情を曇らせた。

「……それでも、あなたを利用していたことは事実よ。だから、あなたが責任を感じる必要はないし、むしろごめんなさい。迷惑をかけてしまって」

　そう頭を下げる凛々華の顔には、自責の念が浮かんでいた。

　蓮は思わずクスッと笑ってしまった。

「な、なによ？」

「いや、柊らしいなって思ってさ」

「……揶揄っているの？」

　凛々華が眉を寄せた。

　蓮は慌てて首を横に振った。

「違えよ。責任感が強いなって思っただけだ。柊は実際に迷惑してたわけだし、好きでもない相手に諦めてもらおうとすんのは当然のことだろ？」

「それは、そうかもしれないけれど……」

「それに、風除けに使われた程度で迷惑だなんて思ってねえから、気にすんな」

　蓮がサラリとそう言うと、凛々華は言葉を詰まらせた。

　考え込むように、まつ毛を伏せる。

「……じゃあ」

「ん？」

「あなたも、私をそういう風に使っていいから」

「えっ？　そういう風にって？」

「だ、だからそのっ……誰かに言い寄られたときに、私を風除けとして使っていいって言っているのよ。私だけ頼らせてもらうのは不公平だもの」

「あぁ、そういうことか」

　いかにも、対等な立場を好む凛々華らしい提案だ。

「現に、高城(たかぎ)さんや橘(たちばな)さんは、あなたに興味を示しているようだから」

「あの二人は、俺が意外に運動できたから、物珍しさで絡んできてるだけじゃねえのか？」

　亜美(あみ)と莉央(りお)はミーハータイプだから、そのうち飽きたら話しかけてこなくなるだろう——。

　蓮はそう思っていたが、

「……はぁ」

　凛々華は大袈裟にため息をついた。

「な、なんだよ？」

「……いいえ、黒鉄君らしいなと思っただけよ。とにかく、私は頼りっぱなしというのはあまり好きじゃないから、それだけは覚えておいてちょうだい」

「わかった。何かあれば頼らせてもらうよ」

「えぇ、そうして」

　凛々華はどこか満足げにうなずいた。

　蓮としては貸しがあるなどとは思っていないが、こういう真面目さも彼女の美点の一つなのだろう。

「それにしても、今回は結構抑えたのね。前みたいにもう少し詰めると思っていたわ」

　前とは、校舎裏で蓮が英一を糾弾したときのことだろう。

「あのときはちょっと苛立ってたから、初音(はつね)に制されるまで止まれなかったけど、あくまで早川が逆恨みしないことが最優先だからな」

「そうね。あなたのおかげで、私も冷静に話をすることができたわ……なに？」

　凛々華が怪訝そうに眉をひそめた。

　蓮がじっと彼女の顔を凝視していたからだ。

「柊、無理してねえか？」

「……えっ？」

　予想外の問いだったのか、凛々華はパチパチと目を瞬かせた。

「いや、柊にはもっと怒る権利もあったと思うからさ。溜め込んでねえかなって、心配になって」

「そういうこと。そうね……」

　凛々華はあごに手を当てて、考え込む素振りを見せた。

　ややあって、イタズラっぽい笑みで蓮を見上げた。

「腹立つことがあっても、近くに自分の代わりに怒ってくれる人がいると、なんか別にどうでもよくなってくるんだよ——前に、こんなことを言っていた人がいたわ」

「っ……」

　蓮は思わず足を止めた。

　それは、彼の言葉だった。

「あのときは正直、あまり感覚がわからなかったけれど、今なら理解できるわ。あなたは初音さんに制されるまで止まれなかったって言ったけど、ああして怒ってくれたのは、その……嬉しかったから」

「お、おう……まあ、柊が無理してねえならいいんだけどさ」

　蓮はぎこちなく答えた。

　恥ずかしげにお礼を言われると、さすがにクるものがあった。

「それに、逆恨みされないことが最優先ということに変わりはないもの」

「だな。あの反応を見る限り、全く響いていないってことはないだろうし、大丈夫そうじゃねえか？」

「えぇ。復学後のことを考えると、少し気が楽になったわ。丸く収めてくれて、ありがとう」

「早川の本音を引き出して諭したのは、あくまで柊だろ」

　だからお礼を言われることはない——。

　蓮は暗にそう主張したが、凛々華は不満そうに眉を寄せた。

「うるさいわね。たまには素直に受け取りなさい」

「柊には素直って言われたくねえ——わかった。悪かったって！」

　手刀を構える凛々華に、蓮は慌てて両の手のひらを突き出して制止した。

　凛々華が呆れたようにため息をつき、腕を下ろした。

「わかったなら、言うべき言葉があるはずだけれど？」

「……どういたしまして」

「最初から素直に言えばいいのよ」

　凛々華がどこか得意そうに鼻を鳴らした。

「……言わされてる感がすごいんだが」

「なにか言ったかしら？」

「い、いや、なんでもねえよ」

　凛々華の腕がぴくりと動いたのを見て、蓮は慌てて誤魔化した。

　凛々華はしばらくじっとりとした目線を彼に向けていたが、やがて観念したように息をついた。

　——どこか、いつも通りの空気に戻った気がして、蓮もふっと肩の力を抜いた。