第74話　球技大会⑧　—手の形—

　スケジュールの都合上、蓮(れん)たち男子バスケの決勝は、一番最後に行われることになった。

「よっしゃ、みんなやってやろーぜ！」

　蒼空(そら)がやる気満々の表情で拳を突き上げる。

　ドッジボールは制したものの、バレーは準優勝に終わってしまったため、バスケこそはと燃えているのだろう。

（正直、ここまでの三試合は余裕あったけど……さすがに決勝は厳しい戦いになりそうだな）

　蓮は気を引きしめた。

　決勝の相手は、バスケ部が四人で陸上部が一人だが、その陸上部の生徒も中学まではバスケをやっていたらしい。つまりは全員が経験者ということだ。

　蓮よりも一回りも二回りも大きい生徒がいたので、蒼空に尋ねてみると、案の定センターだという答えが返ってきた。

「前田(まえだ)って言うんだけど、あいつ背だけじゃなくて腕も長えから、抜いたと思ってもブロックしてくんだよなー。蓮も、ゴール下での勝負は避けたほうがいいぜ」

「わかった」

　蓮と蒼空が小声で言葉を交わしていると、審判の上原(うえはら)が両チームの選手を集める。

「決勝だけど、熱くなりすぎずにフェアプレー精神で頼むぞ」

　上原は『フェアプレー精神』のところでチラッと英一(えいいち)を見たが、当の本人に意に介した様子はない。

　彼は準決勝で上原を故意に倒しているが、おそらく罪の意識がないのだろう。

　ため息をこらえる相手チームを見て、蓮は妙な親近感を覚えた。

「ま、そういうことでよろしく。それじゃあ、始めるぞー」

　上原が笛を鳴らし、決勝戦が開始した。

　相手ボールで始まった試合は、一進一退の攻防を繰り返した。

　地上戦では蓮と蒼空を中心に互角以上の戦いを繰り広げたが、前田の高さを中心とする攻撃には苦戦を強いられた。

　そもそも止めるのが難しいし、前田を止めようと人数をかけると他を使われてしまうのだ。

　未経験者の吉川(きっかわ)もいる以上、守備で優位に立つのは難しかった。

　お互いに守りで決め手を欠いたまま、大きく点差が開くこともなく時間が過ぎていき、残り一分を切ろうかというころ。

　相手のシュートがリングに嫌われた。弾かれたボールは鋭い角度で跳ね、前田がジャンプしてもギリギリ届かなかった。

（よし、ツイてる！）

　そう思ったのも束の間、

「蓮、囲まれるぞ！」

　リバウンドを取って着地した蓮に、相手は好機と見て一気に三人が詰め寄った。

（これはっ……パスをする暇もないな）

　蓮は体勢を低くしてボールを突くと、左右に細かくフェイントを入れてから、左から寄せてきた二人の間を一瞬の加速で切り裂いた。

「「「おおー！」」」

　どよめきが広がる中、江口(えぐち)を経由してパスを受けた蒼空がしっかりとシュートを沈め、一点差に詰め寄った。

「あいつ、すげえ！」

「三人ぶち抜いたぞ！」

「今のやばくない⁉︎」

「ガチでエグいんだけど！」

　蓮が称賛の嵐を浴びたことで、羨ましくなったのだろうか。

　蒼空のパスカットのこぼれ球を拾った英一が、速攻のために走り出している江口にパスを出さず、自らドリブルを始めた。

「英一、江口に出せ！」

　蒼空の指示も無視して、英一はドリブルを続けた。

　しかし、一人目を抜けずに苦戦しているところにヘルプが来て、二人に挟まれる形で彼はボールを失った。

「何やってんだよ！」

「無駄にこねるな！」

　一部から罵声が飛ぶ中、ボールが前田に渡る。

　前田は落ち着いてゴール下のシュートを放つが、

「——させっか！」

　全速力で戻った蒼空が、大きく跳び上がり、見事前田のシュートをブロックした。

「蒼空⁉︎」

「マジか！」

「高え！」

　ボードに跳ね返ったボールを回収した蓮は、寄せてきた相手をボディフェイントで逆をついてかわし、一気にギアを上げた。

「ヘイ、パス！」

　英一の呼ぶ声が聞こえるが、蓮に彼を使う気はなかった。

　負けている時間帯にあり得ない自己満足のプレーをされて、さすがに腹を立てていたのだ。

　視界の隅で蒼空が上がってくるのを認識しながら、蓮はゴールにアタックするようにドリブルを仕掛け、そのままレイアップをするように飛び上がった。

「させるか！」

「舐めんな！」

　ディフェンダーの二人がブロックのために跳んだのを確認して、あくまで視線はゴールに固定したまま、自身の背中側を通して蒼空にパスを出した。

「あれ？　ボールはどこに——あっ！」

「ビハインドパス……！」

　フリーでボールを受けた蒼空が、追随する前田にブロックされる前に素早くシュートを打ち、見事逆転に成功した。

「おお、すげえ！」

「あいつら速っ！」

「まさに速攻だ！」

「今のパス、やばくない⁉︎」

「青柳(あおやぎ)君のこと、見えてなかったよね⁉︎」

「蒼空のブロックもやばかったな！」

「どんだけ跳んでんだよ！」

　会場が盛り上がる中、相手は土壇場で逆転されて焦ったのか、慌ててスリーポイントシュートを放った。

　しかし、フォームもバラバラだったそのシュートはリングに弾かれ、リバウンドも江口が回収した。

「ヘイ！」

「——蒼空！」

　江口もまた、パスを要求した英一ではなく、蒼空にパスを出した。

　蒼空はスピードで一人を抜き去ると、もう一人を引きつけてから、並走する蓮にパスを出した。

　少しだけ手前に出されたパスは、まるで「行ってこい！」というメッセージのように感じられた。

（せっかくだし、やるか）

　胸の奥で熱い衝動が沸き上がるのを感じた蓮は、鋭いターンで一人をかわし、ゴール下へ切り込んだ。

「させんぞ！」

　前田が立ちはだかる中、蓮はゴールから背を向けて跳び上がった。

「あいつ、どっちに飛んでんだ⁉︎」

「ゴールから離れてるぞ！」

　ギャラリーから困惑の声が漏れる中、蓮は自身の頭上を越すようにボールを放った。

「——これなら、さすがにブロックされないだろ」

　その言葉通り、前田ですらもブロックを諦めて見守る中——、

　ボールは、リングをかすることなくネットを通過した。

◇ ◇ ◇

「ちょ、黒鉄マジでえげつないって！」

「それまでもすごかったけど、最後のは何？　後ろ向きながらとか、訳わからないんだけど」

　蓮が蒼空たちと勝利の喜びを分かち合っていると、周囲を押し除けるようにして、亜美(あみ)と莉央(りお)が近づいてきた。

　バシバシと背中を叩いてくる亜美は元より、莉央もテンションが上がっているようだ。

「黒鉄君、本当にすごかったよ〜！」

「最後の三連続得点、全部絡んでたね！」

「黒鉄君にしては珍しく、熱くなってなかった？」

　心愛(ここあ)、夏海(なつみ)の感想に続いて、亜里沙(ありさ)がイタズラっぽく問いかけてくる。

　蓮は若干の気恥ずかしさを覚え、頭を掻いた。

「まあ、決勝だしな。どうせなら勝ちたかったし」

「やっぱりそうだよねー！」

　亜美が間髪入れずに同意した。

　そして、何かに気づいたようにハッとした表情になり、

「というかウチら、バスケ男女でアベック優勝じゃん！」

「私たちはシュート教えてもらったし、どっちも黒鉄のおかげ」

「だな！　イェーイ！」

「それは言いすぎだと思うが……」

　蓮は苦笑しつつ、求められるまま亜美と莉央とハイタッチを交わした。

「でも、そんなこと言ったらドッジボールも男女アベック優勝だよね！」

「確かに！　黒鉄君と柊(ひいらぎ)さん、やばくない⁉︎」

　夏海に続いて、亜里沙も興奮の声を上げた。

「二人とも中心選手だったしね〜！　どっちもバレーは惜しいところで負けちゃったけど、二種目アベック優勝おめでとう！」

「わっ⁉︎」

　心愛に背中を押され、後ろのほうにいた凛々華(りりか)が蓮の前に躍り出た。

「ほら、健闘を称え合わないと！」

「あっ、その……」

　心愛に催促され、凛々華はあたふたしながら視線を彷徨わせた後、やや上目遣いで蓮を見上げた。

「っ……」

　蓮が息を呑む中、凛々華は「ん……」と手を差し出してから、思い直したように手を握りしめた。

（これは、ハイタッチじゃなくてグータッチってこと……だよな？　なんで変えたんだ？）

　蓮は凛々華の突然の心変わりを不思議に思いつつ、同時に妙な照れくささを覚えながらも拳を合わせた。

「蓮ー！」

　そのとき、結菜(ゆいな)たちに囲まれていた蒼空が近づいてきて、笑みを浮かべながら蓮の肩に腕を回した。

「やったな、俺たち！」

「そうだな」

「サンキューな！　三種目も出てくれたうえに、どれも真剣にやってくれて」

「ま、なんだかんだで楽しかったからな。いい思い出になったよ」

「そう言ってくれると嬉しいぜ！　柊も、三種目もサンキューな！　全部で活躍してたし！」

　先程の蓮とのやり取りを見ていたのか、蒼空がニカっと笑って凛々華に拳を差し出した。

　凛々華はチラリと蓮に視線を向けた後、

「私も、悪くない思い出になったわ」

　と、拳ではなく手のひらを掲げた。

　蒼空は軽く目を見張った後、再び笑みを浮かべて、拳を解いてハイタッチを交わした。