第47話　勝負の行方

　金曜日の三限は数学の授業だ。

　これで、すべてのテストが返却されることになる。

　教室はどことなく浮ついた空気に包まれていた。

　これでやっと、テストという呪縛から完全に解放されるのだから無理もない。

　しかし、蓮(れん)と凛々華(りりか)の間には違った意味での緊張感が漂っていた。

　罰ゲームをかけた勝負をしていたからだ。

「十点差か……ちょっと厳しいな」

「一教科にしては大きい差だけれど、数学はあなたが一番得意であり、私の最も苦手な教科だから、まだ油断はできないわね」

「二人ともまるで戦地に向かう兵士みたいな表情になってるね〜」

　背後から、心愛(ここあ)の教室に差し込んでいる春の陽光のように朗らかな声が聞こえた。

「そう言う初音(はつね)は、なんかいつも通りって感じだな」

「ん〜？　まあ、二人には負けちゃったしね〜」

　心愛と英一(えいいち)を交えた四人での総合点を競う勝負は、現時点で凛々華、蓮、英一、心愛の順だ。

　しかし、二位の蓮と三位の英一の点差は約三十点ほど開いているため、英一と心愛が凛々華と蓮を抜かすのはほぼ不可能だった。

　しかし、三位争いは首位争い以上に白熱していた。現時点で英一が勝っているとはいえ、その差はたったの四点。

　数学は男子のほうが得意な傾向にあるとはいえ、十分に射程圏内といえた。

　現に英一の頬は緊張で引きつっていた。

　プライドの高い彼にとって、四人の中で最下位になるのは避けたいのだろう。

　一方の心愛は、緊張感のかけらもない緩んだ表情を浮かべている。

　英一との勝敗は、彼女にとってはさほど重要なものではないようだ。

（なんというか、初音らしいな）

　蓮がそう苦笑していると、数学の教師がクラスに入ってきた。

　じわじわと緊張感が支配する中、出席番号順にテスト用紙が返却されていく。

「黒鉄君——」

「はい」

　受け取った答案用紙の点数を見た瞬間、思わず息を呑んだ。

　九十二点だった。

（……やべぇ）

　決して悪い点数ではない。むしろ普通に高得点だ。

　だが、一緒に勉強していた感じ、凛々華が八十二点未満を取るとは到底思えなかった。

　点数は授業後の休み時間に見せ合う約束だが、それぞれの反応で大体はわかる。

　心愛は驚いたように目を見張っており、英一は眉を寄せていた。前者は思ったよりも点数がよく、後者はその逆なのだろう。

　凛々華は、テスト用紙を受け取っても眉ひとつ動かさず、淡々とした表情を崩さなかった。

　授業が終わると、四人は心愛の「せーの」という掛け声に合わせて、答案を見せ合った。

「……っ」

　凛々華のテスト用紙の上に八十五という数字を見つけた瞬間、蓮はガックリとうなだれた。

　一方、蓮の答案を見た凛々華は、意外そうに目を瞬かせる。

「あら、思ったより低かったのね」

「おい、傷をえぐるな」

「それは申し訳なかったけど……」

　凛々華はニヤリと笑い、ゆっくりと宣言する。

「私の勝ち、ね」

「やっぱりすげえな、柊は」

　蓮は悔しさを覚えつつも、素直に負けを認めた。

「安定してるし、一番苦手な教科で八十五はすげえよ」

「あなたに教えてもらったおかげだけれどね。わざわざ私に合わせた解き方も教えてくれたし、意外と教師の才能あるんじゃないかしら？」

「それは大袈裟だろ」

「いや、大袈裟じゃないと思うよ〜」

　そう口をはさむ心愛のテスト用紙には、赤い文字で九十七と書かれていた。

「私、数学でこんな点数とったの、中学の初めのテスト以来だもん。いくら入学して第一回のテストは簡単とはいえ、黒鉄(くろがね)君に教えてもらってなかったらここまでは取れなかったよ。ありがとね〜」

「いや、九十七に関しては実力がないと取れないだろ」

「すごいわね……最後の問題以外、全部正解じゃない」

　心愛の答案を覗き込み、凛々華が感嘆の声を漏らした。

「えへへ〜、黒鉄君に教えてもらったおかげで、なんかコツみたいなの掴んだんだよね〜。だから、私も黒鉄君は教師の才能あると思うな！」

「そんなのなくていいから、あと四点欲しかったな」

「あはは、黒鉄君も結構負けず嫌いなんだね〜」

　心愛が楽しげに肩を揺らした。

　蓮は肩をすくめてみせながら、凛々華にチラッと視線を向けて、

「柊ほどじゃないけどな」

「ちょっと、どうしてそこで私に振るのよ」

「うんうん、相変わらず仲良しだね〜」

「どこがだ」

「どこがよ」

「「——あっ」」

　またもや、蓮と凛々華はツッコミのみならず、声が重なったことに対するリアクションまで被ってしまい、赤面した。

「そういうところだよ〜」

「「っ……！」」

　心愛にクスクスと笑われ、彼らはさらに頬を染めた。

「くそ、計算ミスがなければあと十点は取れたのにっ……」

　英一のその悔しそうなつぶやきには、誰も反応しなかった。

　彼の答案用紙には八十三の文字が並んでいた。

　心愛に抜かれて最下位に転落したわけだが、誰もそのことには触れなかった。

　凛々華が蓮の答案用紙に手を伸ばす。

　視線を落とした瞬間、彼女は眉をひそめた。

「なんで大問一の計算で二問も落としているのよ。これがなければあなた、私に勝ってたじゃない」

「本当だ〜。黒鉄君、もったいないことしたね〜」

　そう。蓮は落とした八点のうち、実に半分の四点が、最初の計算問題での初歩的な計算ミスによるものなのだ。

「……というか、残りの四点も計算ミスじゃない。思った以上に点数が低いからおかしいと思ったけど、凡ミスがなければ百点取れてたわよ」

「凡ミスはみんなあるし、最終的な結果がすべてだろ。そもそもミスも実力のうちだしな」

　蓮が肩をすくめてみせると、凛々華は少し目を見開いた後、ふっと微笑んだ。

「あなたらしいわね。そういう潔いところは嫌いじゃないわ」

「うんうん、言い訳をしないで負けを認めるって格好いいと思うよ〜」

「……まあ、褒め言葉として受け取っておくよ」

「ねぇ、結果はどうだったの？」

　苦笑いをしている蓮の背後から、夏海(なつみ)が尋ねてきた。

　振り返った蓮が過程を含めて結果を伝えると、夏海とその後ろの席の亜里沙(ありさ)が「「ワオ」」と声を重ねた。

「一位、二位争いと三位、四位が最後までもつれこむとか、めっちゃいい勝負じゃん」

「柊(ひいらぎ)さんはさすがだけど、黒鉄君もヤバいね。あなたも十分人外じゃない」

　亜里沙が呆れたように言った。

　以前、蓮が凛々華のことを人外と評したからだろう。

「っていうか、初音さんもすごいじゃん。ごめん、いつも遅刻寸前だから、勝手にあんまり勉強は得意じゃないと思ってたよ」

「えへへ、すごいでしょ〜」

　心愛がニコニコ笑ってピースをした。

　嫌味のないその態度に、和やかな空気が流れる。

「というか、四人ともレベル高すぎでしょ。早川(はやかわ)君も惜しかったね」

「まぁね」

　亜里沙が慰めるように英一に声をかけると、彼は肩をすくめた。

「部活が休みになってからの一週間は僕なりに頑張ったんだけど、ちょっと詰めが甘かったよ」

「まあ、それはあるかもね〜。三人は部活はしてないんだっけ？」

　亜里沙の問いに、蓮と凛々華と心愛は揃ってうなずいた。

「あれ、でも黒鉄君ってバイトしてなかったっけ？　確か、平日は週四日で四時間前後、土日はどっちかで八時間くらいって」

　夏海が尋ねてくる。

　彼女とは最近、一日数通ずつではあるが、メッセージのやり取りをしている。そのときにバイトの話をした記憶がある。

「そうだな」

「えっ、それ普通に、部活やってるより時間なくない？」

「さ、さすがにテスト期間中は休ませてもらってたんだろう？」

　驚く亜里沙に重ねるように、英一が頬を引きつらせて尋ねてくる。語尾が震えていた。

　蓮は首を横に振った。

「いや、普通にいつも通りシフト入ってたぞ」

「なっ……⁉︎」

「「「えっ……？」」」

　英一が顔色を青ざめさせながら息を呑み、心愛と夏海と亜里沙は呆然とした表情で目を瞬(しばた)かせた。

　三者三様ならぬ四者四様の驚きを見せる中で、唯一凛々華だけが、呆れたように半眼になりながらため息を吐いた。