第34話　陽キャの幼馴染を家に招いた

「く、黒鉄(くろがね)君の家っ？」

　凛々華(りりか)が素っ頓狂な声を上げた。

　予想外の提案をされて動揺しているようだ。

　蓮(れん)はあごを引いた。

「あぁ。夜風は冷たいし、女の子が夜に一人でいるのは危ないだろ」

「っ……門扉の内側にいるから大丈夫よ。第一、こんな時間にお邪魔したら迷惑でしょう」

「全然いいぞ。十時とか十一時くらいなら誰も寝てないし、置いていくほうが心配だ。それに、柊と話すのは楽しいからな」

「っ……！」

　蓮が軽い調子で言うと、凛々華はピタリと動きを止めた。

　目線を逸らしながら、小さな声で言った。

「……そう。なら、お言葉に甘えてお邪魔させてもらおうかしら」

「おう。それじゃ、行こうぜ」

　蓮の家までの短い道のり、凛々華は借りてきた猫のように落ち着かない様子で、彼の半歩後ろを歩いていた。

　いつもピンと張っている背筋は丸まり、視線もうつむきがちだった。

「もしかして、不安か？」

「えっ？」

　凛々華が驚いたように顔を上げた。

　蓮は安心させるように微笑みかけた。

「大丈夫だ。ウチも父さんはまだ帰ってきてねえけど妹はいるし、リビングで過ごしてもらうから」

「そこは心配していないわ」

　凛々華が肩をすくめた。

　相変わらず表情は固いように見えた。

「大丈夫か？　まさか、大翔(ひろと)の取り巻きから何かされたりしてねえよな」

「えっ？　えぇ。一切の接触もないわ」

　驚いたように瞳を見開くその様子は、演技には見えなかった。

「ならいいけど、鍵を忘れるとからしくねえし、ちょっと疲れてんじゃねえか？　色々あったし」

「……そうね。そうかもしれないわ」

　凛々華はまるで他人事のようにつぶやいた。

　何か、自分の異変に心当たりがあるような様子だった。

「ま、無理はすんなよ。朝だって、もし休むなら連絡くれればいいし」

「別に体調が悪いわけではないわ。それに、休んだらノートが取れないじゃない。あなたも初音(はつね)さんもだいたい寝ているのだから」

「早川(はやかわ)は真面目だぞ」

「私が彼のことをどう思っているのかは知っているわよね？」

　蓮が軽い気持ちで英一(えいいち)の名前を出すと、凛々華の声のトーンが低くなった。

　思っている以上に、彼女の中では鬱憤(うっぷん)が溜まっているようだ。

「悪い。今後はあんまり名前は出さねえから」

「金輪際そうしてもらえると嬉しいわ」

　歯に衣着せぬ物言いに、蓮は苦笑いを浮かべた。

　程なくして黒鉄家に到着した。

　凛々華が息を呑む気配がした。頬も再び強張っているように見える。

「そんな緊張する必要はねえぞ。豪邸でもねえんだし」

「別に緊張なんてしてないわ」

「そうか」

　蓮は笑いをこらえながら、扉を開けた。

　パタパタと足音が聞こえた。妹の遥香(はるか)がひょこっと顔を出した。

「おかえり、兄貴。バイトお疲れ——って、えぇっ⁉︎」

　遥香は蓮の後ろに立つ凛々華を見て、驚いたように大声を出した。

「ちょ、まさか兄貴の彼女⁉︎」

「えっ？」

「違えよ」

　凛々華が間の抜けた声を漏らす中、蓮は淡々と否定した。

　眉を寄せて、妹に釘を刺しておく。

「遥香、初対面でいきなりそういうのは失礼だぞ。彼女はクラスメイトの柊凛々華さんだ。家の鍵を忘れたみたいで、親が帰ってくるまでウチにいてもらうだけだから」

「あっ、そういうことか」

　遥香が凛々華に視線を向け、居住まいを正して頭を下げた。

「ごめんなさい。あんまり綺麗な人だったので、つい勘繰っちゃいました」

「っ……別に、気にしていないわ」

　凛々華は小さく息を呑んだ後、視線を下にそらした。

　言葉とは裏腹に、耳元までほんのり赤色に染まっている。

（ここまでストレートに綺麗って言われれば、そりゃ照れるよな）

　蓮は微笑ましいものでも見るような目線を向けた。

　——その瞬間、脇腹に鋭い痛みが走った。

「痛え⁉︎」

　凛々華が脇腹をつねってきたのだ。

「な、なんでだっ？」

「腹立たしい表情を浮かべていたからよ」

「おい、理不尽だろ」

　蓮が抗議の声を上げると、凛々華は腕を組んでそっぽを向いた。

　さらに追及しようとすると、クスクスと笑う声が聞こえた。遥香だった。

「兄貴と柊さんって、仲良いんですね」

「お前、たった今つねられた兄を見てそう思えるのか？」

「うん！」

　蓮がじっとりとした目線を向けると、遥香は満面の笑みでうなずいた。

「だって、女の子が男の子に手を出すのは親愛の証だもん。ね、柊さん？」

「そ、そうとは限らないと思うのだけれど」

「えー、そうですか？」

　遥香がニヤニヤと笑いながら、凛々華の顔を覗き込んだ。

「でも、変に戯れあったら勘違いされても面倒だから、ある程度好意のある男の人以外には触らないって、部活の先輩が言ってましたけど」

「っ……！」

　凛々華の頬がサッと朱色に染まった。

　何か言いたげに口をパクパクと開閉させたが、言葉は発せられなかった。

　遥香は「かわええのぅ」とでも言いたげな、実にいい笑顔を浮かべてうなずいている。

　誰が相手でもすぐに懐に飛び込める才能のある彼女にとって、ピュアな反応を見せる凛々華は格好の餌食なのだろう。

　蓮は助け舟を出すことにした。

「ま、そこらへんの感覚は人それぞれだろうし、遥香もあんまり柊を揶揄うなよ。ユニフォームになったときに脇腹に青あざあったら嫌だろ……イテテテテ！」

　蓮は再び凛々華に脇腹をつねられ、悲鳴を上げた。先程よりも容赦がなかった。

　うずくまった蓮を、遥香が呆れたように苦笑いを浮かべて見下ろした。

「本当、兄貴ってデリカシーないよねぇ。変なところで気遣いはできるのに。あっ、それとも意外とマゾだったり？」

「するか」

　被せるようにツッコみ、蓮は立ち上がった。

「それより遥香、夕飯は食べたか？」

「うんっ、ごちそうさまでした！　めちゃくちゃおいしかったよ、鍋。まるまる三杯食べたもん」

「そりゃ良かった」

「兄貴もすぐ食べる？」

「おう」

「わかった！　じゃあ準備しちゃうね——あっ」

　軽い足取りで台所に向かいかけ、遥香は振り向いた。

「柊さんも食べます？」

「私？　私は気にしてもらわなくていいわ。夕食はすでに済ませているもの」

「一口だけ食べません？　兄貴のご飯、めっちゃ美味しいんですよ！」

　遥香が拳を握って力説した。

　凛々華の眉がピクッと動いた。

「そ、そうなの？　じゃあ……少しだけいただこうかしら」

「別にいいんだぞ、柊。いらないならいらないって言って。遥香もあんまり押し付けるなよ」

「いえ、せっかくなら少し興味もあるもの」

　凛々華の口調は淡々としていたが、どこか楽しみにしているようにも見えた。

「ならいいんだけど。じゃあ遥香、頼む」

「了解しましたー！」

　遥香はご機嫌な様子で、台所に姿を消した。

「悪いな。うるさかっただろ」

「構わないわ。可愛いじゃない」

　凛々華が台所に視線を向けたまま、頬を緩めた。

　蓮は思わず、穏やかな横顔をまじまじと見つめてしまった。

　視線に気づいたのか、凛々華はほんのりと眉を寄せて、横目で蓮を見た。

「……何かしら？」

「いや、柊はああいう積極的なタイプ苦手かと思ってたから、ちょっと意外で」

「そんなことはないわ。悪意がないのはわかるし」

「よかった。受け流してくれてたけど、内心イラついてんじゃねえかって心配してたんだ」

「確かに驚きはしたけれど、問題ないわ」

「なら安心だな」

　蓮は胸を撫で下ろした。

　洗面所やトイレの場所を教えた後、何気ない雑談を交わしていると、台所からどことなくいい匂いが漂ってきた。

「美味しそうな香りね」

「味の保証はできねえけどな」

「妹さんの反応を見る限りは大丈夫そうだけれど」

「あいつはなんでも美味しいって言ってくれるからな」

　蓮は苦笑した。

　凛々華がハッと目を見開いた。

「どうした？」

「いえ……なんでもないわ」

　凛々華が首を振ったそのとき、

「お待たせしましたー！」

　台所から、遥香の元気な声が届いた。

「サンキュー！　じゃあ、食べるか」

「えぇ」

　凛々華がすくっと立ち上がった。

　スタスタと歩き出そうとして、足元に置いていた自身のバッグにつまずいた。

「わっ……！」

　咄嗟の声が漏れ、凛々華の体が前のめりに揺れる。

　その瞬間、すぐそばにいた蓮が素早く反応し、肩を掴んで支えた。

「っと」

「大丈夫か？」

「っ……え、えぇ、ごめんなさい」

　顔を伏せたままの凛々華の声はか細かった。

　じわじわと耳まで赤く染まり、気まずそうに唇を噛んだ。

「やっぱり今日、ちょっと変だぞ。休んでるか？」

　蓮は彼女の様子を探るように、顔を覗き込んだ。

　凛々華はその言葉に一瞬ピクッと肩を震わせたものの、すぐに首を横に振った。

「い、いえ、大丈夫よ！」

　それ以上話を続けられたくないのか、彼女は蓮と視線を合わせないまま、わずかに早足で台所のほうへ歩き出した。

「体調が悪いわけじゃなさそうだけど……やっぱり変だよな」

　蓮は首をかしげつつ、彼女の後を追った。