第22話　芽衣からの謝罪

　一緒に本屋やカフェを巡ったからと言って、蓮(れん)と凛々華(りりか)の関係性に変化はなかった。

　蓮が迎えに行く形で一緒に登校し、人目のつかない校庭の片隅で昼食を摂り、蓮が凛々華を自宅まで送り届けるのが定番の流れだ。

　こうしてみると蓮がボディガードのような立ち位置に見えてくるが、彼は現状に満足していた。

　必要なときだけ言葉を交わす凛々華との付き合いは気疲れがなく、意外にも日常会話が弾む時間は居心地が良かった。

　しかし、二人の関係が変わらない一方で、彼らを取り巻く環境には一つ変化があった。

　クラスメイトの島田(しまだ)芽衣(めい)が、ぱったりと話しかけてこなくなったのだ。

　直近一週間ほどは、学校内で行動を共にしていた。

　先日のお出かけで偶然顔を合わせた際には、彼女から声をかけてきた。そのときも特段変な様子は見られなかったが、週明けからピタリと接触が途絶えている。

　ただ、全く関わりがなくなったわけではない。なぜか蓮に頻繁に視線を送ってきていた。

　蓮が気づいて振り向いては彼女が逸らす、ということが何度か繰り返されていた。

「なぁ、柊(ひいらぎ)。島田(しまだ)のやつ、なんか変じゃねえか？」

「そうかしら。彼女は私たちとは別のグループに所属していたのだし、元の環境のほうが居心地が良かったというだけの話でしょう」

　凛々華の意見を求めてみると、突き放すような答えが返ってきた。

　蓮ではなく、芽衣(めい)に対する拒絶だ。凛々華は最初から、あまり彼女に良い印象を抱いていなかった。

「そんなものか」

「私たちは何もしていないのだし、気にする必要はないと思うのだけれど。それとも、何か気にかけなければならない特別な事情でもあるのかしら？」

　凛々華が深い紫色の目を細め、探るような視線を向けてきた。何か邪推しているようだ。

（相変わらず、意外と恋バナが好きみたいだな）

　蓮は肩をすくめて、首を横に振った。

「いや、そういうわけじゃねえよ。あまりにも対応が極端だから、ちょっと違和感を覚えただけだ」

「……そうね」

　凛々華は全面的に納得したわけではなかったようだが、それ以上は尋ねてこなかった。

　蓮は心の中でひと息吐いた。凛々華の前では否定したが、気にかけなければならない特別な事情があったからだ。

　とはいえ、彼女が想像しているような甘酸っぱい香りのする話ではない。むしろその逆だった。

　蓮は、芽衣の自分に対する視線が鋭くなったように感じていたのだ。

　ただ、凛々華の言う通り、自分たちは何もしてないのだから気にする必要はないし、気にしたところで何ができるわけでもない。

　何か用があるのなら話しかけてくるだろう。蓮はそう自分に言い聞かせた。

　——しかし、実際に芽衣からの接触を受けたのは凛々華だった。

◇ ◇ ◇

「柊さん。ちょっといい？」

　男女別々で行われる体育の時間に、芽衣が人目をはばかるように小声で凛々華に話しかけた。

　凛々華はちらっと視線だけを向けた。

「何かしら？」

「その、多分しつこいって感じると思うんだけど……黒鉄(くろがね)君とは本当に何もないの？」

「えぇ。何度も言っていると思うのだけれど。逆になぜ、あなたはそこまで彼と私の関係を気にするのかしら？」

　凛々華が冷ややかに問い返すと、芽衣がさらに声をひそめた。

「えっとね。これは誰にも言わないでほしいんだけど……実はクラスに、密かに黒鉄君を狙っている子がいるんだ」

「っ……そう」

　凛々華は瞳を揺らしたが、すぐに冷淡な表情に戻った。

「でも、私は柊さんと黒鉄君がお似合いだと思ってたから、二人は本当にただのお友達なのかなって気になっちゃったんだ。でも、本当に彼とは何もないんだよね？」

「えぇ。そうよ」

　凛々華は間髪入れずに首肯した。

　話の途中で、その問いが投げかけられることは察知していた。

　芽衣の瞳が、真っ直ぐ凛々華を捉えた。奥に隠された本心を探ろうとしているような、鋭い眼差しだった。

　数秒の後、彼女は視線を和らげた。

「うん、わかった……やっぱりそうだったんだね」

　芽衣が悲しげに瞳を伏せた。

　凛々華は訝(いぶか)しそうに眉を寄せた。

「どういう意味かしら？」

「ううん。何でもない」

　芽衣は弱々しく首を振って、顔を上げた。

　笑みを浮かべていたが、その頬は引きつっていて、どこか悲しげに見えた。

「それよりごめんね。最近、しつこく黒鉄君との仲を揶揄ったりして。私、柊さんの気持ちを全然わかってなかった。気を悪くさせちゃってごめん」

「……別に構わないけれど」

　凛々華の歯切れは悪かった。

　これまでとは打って変わってしおらしい芽衣に戸惑っているのだ。

「他にもそういうことを言ってくる人がいたら、教えて。お詫びじゃないけど、私がそれとなく注意しておくから」

「……ずいぶんな心変わりね」

「そりゃ、不審に思うよね」

　芽衣の瞳が切なげに伏せられ、その長いまつげがかすかに震えた。演技には見えなかった。

　でも、と彼女は顔を上げた。

「私は本心から、柊さんとは仲良くしたいと思ってるから。信用できないかもしれないけど、何か困ったことがあったら相談してよ」

　芽衣は笑みを浮かべてそう言うと、凛々華の返事も待たずに続けた。

「いつまでもこうしてると先生に怒られちゃうし、戻ろう？　せっかくの体育を楽しまないと損だしねっ」

「……えぇ」

　凛々華は釈然としない表情を浮かべたが、早足でクラスメイトの元へ戻る彼女を呼び止めはしなかった。

　ただ黙って、ジッと芽衣の背中を見つめていた。