第190話　蓮の誕生日①　—凛々華の決意—

「まあ、このくらいでいいか」

「——蓮(れん)、おはよう」

　蓮がフライパンの火を止めたところで、父親の直人(なおと)がスーツに身を包んで現れた。

「誕生日おめでとう」

「おう、サンキュー」

　蓮は軽く手を上げ、目玉焼きをよそい始めた。

「休みなのに、迷惑かけるな」

「習慣になってるから、やらねえほうが気持ち悪いよ。それに、モニターもけっこういいやつ買ってもらったし」

「蓮にはいつも助けてもらってるからな。ささやかなお礼だ」

　直人はそう言って、穏やかに瞳を細める。

　そこには、確かな息子への愛情が浮かんでいた。

「ありがとう……ちょっと遥香(はるか)起こしてくるわ。部活だし」

　蓮は逃げるように遥香の部屋に向かい、むず痒さを妹に——正確にはその脇腹に——ぶつけた。

「ほら、起きろ」

「ひゃっ……⁉︎　ちょ、わかっ、起きるって……！」

　間もなくして、彼女は無事に目を覚ました。というより、飛び起きた。

　息を整えながら、ジト目で睨んでくる。

「……最初から、激しくない？」

「朝飯できてるから、早く降りてこいよー」

「ガン無視⁉︎」

　満点のリアクションに吹き出しながら、蓮は階段を降りた。

　それから程なくして、遥香は軽やかな足音とともに姿を見せた。

「お父さん、兄貴。おはよー」

「おはよう、遥香」

「おう、来たか……って、何してんだ？」

　彼女は何かを隠すように手を後ろに回し、ニヤニヤ笑っていた。

「ふっふっふ……兄貴には、特別にこれを贈呈しよう」

　スッと差し出されたのは、カフェの千円分の商品券だった。

「誕生日、おめでと」

「えっ……いいのか？」

　蓮が目を丸くすると、遥香はえへんと胸を張った。

「もう、中学生だもん。凛々華ちゃんのご機嫌取りに使うといいよ？」

「余計なお世話だっつーの……でも、ありがとな」

「どうしたしまして〜」

　軽く頭をコツンと叩くと、遥香は照れたように舌を出した。

　二人がそれぞれ会社と部活へと向かったあと、蓮は片付けを終わらせ、身支度を整えた。

「まだ、時間あるな」

　携帯を手に取ると、クラスメイトやバイト仲間、地元の先輩たちの他に、元カノであるミラや彼女の高校の同級生である勇人(はやと)からも、お祝いのメールが届いていた。

　勇人とはたまに連絡を取り合っているが、まだミラとは友達以上、恋人未満の関係らしい。

「あいつ、意外と小心者っぽいからな……って、俺もか」

　苦笑しながら、ふと時計に目を向ける。

　まだ、五分しか経っていない。

（迎えを待つって、こんな感じなんだな……）

　それから、部屋の中を歩き回ったり、何度も時計を確認したり、そわそわと落ち着かない時間を過ごしていると——、

　ようやく、インターホンが鳴った。約束の時間ぴったりだった。

（来た……！）

　蓮は鼓動が早くなるのを感じながら、急いで玄関へ向かった。

　深呼吸をして、ゆっくり扉を開けると——、

「蓮君、おはよう。それと……誕生日、おめでとう」

　凛々華(りりか)がそこに立っていた。

　春らしい淡い色合いのワンピースに身を包み、柔らかい表情を浮かべている。

「おう、ありがと……」

　蓮は無難にお礼を返そうとして——言葉を失った。

　彼の視線は、凛々華の髪元と耳に吸い寄せられた。

（耳飾りと、イヤーカフ……っ）

　恋人としての初デート、そしてホワイトデーに贈ったアクセサリー。

　その両方が、春の柔らかい日差しに照らされて、光り輝いていた。

「……どっちも、つけてきてくれたんだな」

　蓮がそれらに触れるように手を伸ばすと、凛々華は恥ずかしそうにうつむいた。

　しかし、すぐに正面から蓮を見つめ、はっきりとした声で答えた。

「今日ほど、ふさわしい日はないもの」

「っ……」

　その一言に、蓮は言葉を失った。

「ふふ。それじゃあ、行きましょう？」

「……おう」

　蓮が差し出された手を取ると、凛々華はぎゅっと指を絡めてきた。

「えっ……」

　蓮は思わず横を向いた。

　彼女はいつものように誤魔化そうとはせず、はにかむように微笑んだ。

　今日は自分がリードするんだ——。

　そんな決意が、伝わってくるようだった。

（……俺の心臓、耐えられるかな）

　少しだけ心配になる蓮だった。

　凛々華に連れられてたどり着いたのは、大通りから少し外れた路地裏にひっそりと佇むカフェだった。

　店の前には、数組の人だかりができていた。

「けっこう混んでるな」

「予約しておいたから、大丈夫よ」

「えっ……マジか。ありがとう」

「調べたら、予約必須と書いてあったもの」

　凛々華はそう澄ましてみせるが、よく見れば、小鼻が少し膨らんでおり、口元もひくついていた。

（今、笑ったら絶対に拗ねるよな……っ）

　蓮は必死に笑いを堪えながら、ピンと背筋を伸ばす凛々華に続いて、店内に足を踏み入れた。

「柊(ひいらぎ)様ですね。お待ちしておりました」

　案内されたのは、奥の窓際の席だった。

　柔らかな自然光がテーブルを優しく照らし、壁際にはドライフラワーの飾りが控えめに彩りを添えている。

　メニューを開いた凛々華は、待ちきれないとばかりにパラパラとページをめくり、ある一品を指さした。

「食事ももちろんだけれど、このケーキが美味しいのよ。甘すぎないし、蓮君の好きな牛乳の風味も味わえるわ」

「へぇ、たしかに美味そうだな……でも、食べたことあるのか？」

「えぇ。初音(はつね)さんを誘って、下見に来たときに——あっ」

　凛々華がハッと口を押さえた。その頬がじんわりと熱を帯びていく。

　意外と抜けているのだ、彼女は。

「それが聞けただけで、満足だよ」

「っ……蓮君、ちょっと立ちなさい」

「えっ？　おう」

　蓮は躊躇いながらも、素直に立ち上がった。

　凛々華が指を三本立てる。

「そのまま、三つ歩いて」

「いや、ニワトリじゃねえから」

　蓮がすかさず切り返すと、凛々華はくすっと笑みをこぼした。

　蓮の胸がじんわり温かくなる。

（こんなかわいい表情が見られるのなら、ニワトリ扱いでもいいな……いや、それはちょっと違うか）

　自分にツッコミを入れてから、蓮は慌てて表情を引き締めた。

　どうやら、テンションが上がっているのは凛々華だけではないようだ。

　食事が運ばれてきて、しばらくは普通に楽しんでいた。

　だが、ふと凛々華が蓮の皿を覗き込む。

「蓮君、そっちのも食べさせてもらえるかしら？」

「おう、いいぞ」

　皿を押し出そうとすると、凛々華がわずかに眉をひそめる。

「違うわ。そうじゃなくて——」

　彼女は小さく口を開いて、視線を逸らしながらぽつりと言った。

「い、いつもみたいに……していいわよ」

「えっ……マジで？」

　思わずまじまじと見つめてしまう。

　凛々華はますます頬を染めながら、こくんとうなずいた。

「誕生日、だもの」

「そっか……じゃあ、アーン」

「ん……」

　唇をすぼめる凛々華の表情は、羞恥に染まっていた。

「……無理しなくていいんだぞ？」

「う、うるさいね。そっちも口、開けなさいよ」

「はいはい」

　蓮は自然と笑顔になりながら、素直に口を開けた。

◇ ◇ ◇

「いやぁ、マジでうまかったな……」

　蓮はお腹をさすりながら、つぶやいた。

　凛々華イチオシのケーキも、まさに好みのど真ん中で、あっという間に平らげてしまった。

「予約必須っていうのも、わかるわね」

　凛々華も満足げだ。

「値段もそこまで高くないし」

「味に比べたら安いよな」

　雑談を交わしながら、蓮がいつもの癖で伝票に手を伸ばすと——、

「私が出すわよ」

　凛々華がスッと制止した。

「あっ……ありがとな」

「誕生日なのだから、当然でしょう？」

　彼女はどこか得意げに言い放ったあと、伝票をサッと手に取った。

　会計へと向かうその背中は、どこか軽やかに弾んでいて。

「……最高の贈り物だな」

「えっ、何か言ったかしら？」

　凛々華が不思議そうに、振り返る。

「いや、なんでもない」

　蓮はゆっくりと首を振り、立ち上がった。

　先に店の外に出ていると、間もなくして凛々華が姿を見せる。

「ごちそうさま。マジで美味かったぞ」

「よかったわ……今日はとことん、甘えてもらうから」

「おう、そうさせてもらうよ」

　並んで歩き出しながら、スッと凛々華の耳元に口を寄せる。

「——でも、そっちからも甘えてくれていいんだぞ？」

「っ……！」

　凛々華が息を呑み、足を止めた。

　蓮はてっきり、「調子に乗らないで」というお叱りとともに、脇腹チョップが飛んでくるのを覚悟していたが——、

　彼女は顔を火照らせながら、そっと上目遣いで見上げてきた。

「そ、外では恥ずかしいから……帰ってからよ？」

「えっ……？」

　蓮の心臓が、不意に大きく跳ねた。

　凛々華の視線はどこか熱を帯びていて、声には媚びるような甘さがあった。——普段の理知的な彼女とは、まるで別人のようだった。

「っ……ほ、ほらっ、次行くわよ！」

「お、おう」

　凛々華の慌てたような声で、蓮はようやく詰めていた息を吐き出した。

（いや……凛々華のことだから、言葉通りの意味だよな、きっと）

　ひとつ息を吐き出し、彼女の隣に並んだ。

　いくら誕生日とはいえ、越えてはいけない一線は存在する。

（落ち着けよ、俺……）

　深呼吸をしてから、蓮は静かに凛々華の手を取った。

　——おずおずと握り返してくる彼女は、首元まで真っ赤に染まっていた。