第185話　凛々華の反撃と、かすかな異変

　ホワイトデーの翌朝。

　蓮(れん)がいつものように柊(ひいらぎ)家のインターホンを押すと、すぐに扉が開いた——が。

「お、おはよう……」

　凛々華(りりか)の挨拶はどこかぎこちなく、その表情も微妙に硬い。

（……なんか、変だな）

　違和感を覚えた瞬間、ふと視線がある一点で止まる。

「っ……！」

　サラサラと揺れる紫髪の奥——そこに、昨日プレゼントしたイヤーカフが、朝の光を受けてさりげなく輝いていた。

「あ、それ……」

　蓮が声を漏らすと、凛々華は一瞬、肩をビクッとさせる。

　視線を逸らしつつ、髪を耳にかけ直しながら、

「せ、せっかくだから……つけなければ、もったいないでしょう？」

「そうだな」

　蓮は笑いながら、イヤーカフを撫でるように、彼女の頬に手を添えた。

「ちょ、ちょっと……っ」

　凛々華は途端にオロオロと目を泳がせ、周囲に視線を走らせた。

（ん？）

　その動揺に、蓮は一瞬キョトンとし——すぐに、ふっと口元を緩める。

「大丈夫。さすがにキスはしねえよ」

「っ……！」

　凛々華はみるみる赤くなり、唇をそっぽを向いて尖らせた。

「……蓮君なら、やりかねないもの」

「信頼ねえな」

　蓮は思わず苦笑すると、凛々華が流し目を向けてくる。

「実績があるでしょう？」

「それは認める」

「なにサラッとしてるのよ」

　軽快な応酬に、二人の間に自然と笑みがこぼれた。

「ぼちぼち行くか」

「えぇ」

　そうして、いつものように手を繋ぎながら、ゆっくりと歩き出した。

　当然、凛々華のイヤーカフは注目の的になった。

　夏海(なつみ)は部活の朝練でいなかったが、亜里沙(ありさ)と心愛(ここあ)はすでに登校していて、早速目をつけた。

　凛々華はこれまで、イジられたときは照れながらも微笑むか、脇腹チョップを繰り出すかの二択だったが——この日は違った。

「柊さんが学校にこういうの付けてくるの、珍しいね」

　亜里沙の揶揄うような声に、彼女は小さく息を呑んだが——

　すぐに視線を戻し、ニヤリと口の端を持ち上げた。

「井上(いのうえ)さんこそ、そのブレスレット、とても似合ってるわよ」

「っ……！」

　亜里沙がハッと手首を背後に隠した。

　その指先は小刻みに震え、耳の先まで赤くなっている。

「ホワイトデーのお返し？　彼氏さんもやるね〜」

「ま、まぁ……」

　心愛がくすっと笑いながら声をかけると、亜里沙は消え入りそうな声でつぶやいた。

　恥ずかしそうに目を伏せるその姿に、いつもの余裕は見られない。

「……こんな井上さん、初めて見た」

　ぽつりと漏らす樹(いつき)に、亜里沙がジト目を向ける。

「そ、そういう桐ヶ谷(きりがや)君は何あげたのよ？」

「え？」

　思わぬ反撃に目を丸くした樹の代わりに、心愛が口を開く。

「バウムクーヘンだよ〜」

「えっ、私もなんだけど！」

　亜里沙が驚いたように、目を丸くした。

　心愛がそっと樹を見やって、頬を染めながら、

「この幸せが長く続きますように、って意味なんだって〜」

「「っ……！」」

　樹と亜里沙が同時に真っ赤になり、うつむいた。

「……どうして、初音(はつね)さんが主導権を握っているのかしら」

「経験の差だな」

　蓮と凛々華は顔を見合わせ、苦笑を漏らした。

「亜里沙が照れてるの、見たかったー！」

　事の顛末を聞き、教室の中心でそう叫んだ夏海は——無事に亜里沙のくすぐりを喰らって悶絶していた。

◇ ◇ ◇

　——昼休み。

　春の陽気が差し込む中、蓮と凛々華は、いつもの中庭のベンチで昼食を広げていた。

　凛々華の横顔に目を向けると、耳元で銀の輪がかすかに光っている。

　蓮はつい指先を伸ばし、その輪郭をなぞるように触れた。

「どうしたのよ？」

「いや……やっぱり似合うなって思って」

「も、もう……何回目よ……っ」

　凛々華は唇を噛み、そっとうつむいた。

　蓮もなんとなく気恥ずかしくなって、視線を下ろすと——

（……ん？）

　凛々華の弁当に、ふと違和感を覚えた。

　ハンバーグ、唐揚げ、ベーコン巻き。どれも彩り豊かに詰められているが、普段よりも明らかにボリュームがある。

「……なんか今日の弁当、男っぽくね？」

「べ、別に普通よ？」

　いつもより少し慌てたような言い方に、蓮は首をかしげた。

　だが、その次の言葉で、少し考えが吹き飛んだ。

「……気になるなら、食べてもいいけれど」

「えっ、マジ？」

　驚きつつも、蓮は弁当のほうへ身を乗り出す。

「食べさせてはあげないわよ」

「さすがに学校では恥ずいって……でも、本当にいいのか？」

「えぇ。でも、一個ずつよ」

「わかってるよ——じゃあ、遠慮なく」

　一口サイズのハンバーグに箸を伸ばす。

　噛んだ瞬間、口いっぱいにじゅわっと肉汁が広がった。

「うまっ！　これ、手作りだよな？」

「えぇ……私としては、もう少しソースが濃くても良かったと思うのだけれど」

　凛々華はほんのり口元を緩ませつつも、少し眉を寄せた。

「そうかもな。でも、凛々華と詩織(しおり)さんなら、これくらいがちょうどいいんじゃねえか？」

「……そうね」

　凛々華は、どこか考え込むようにうなずいた。

　——その日以降。

　なぜか、凛々華の弁当には肉料理が増えていった。

　唐揚げ、生姜焼き、ミートボール……まるで、成長期の男子のバイキングだ。

（……生理で、食欲増してるとか？）

　そんな仮説も頭をよぎったが、凛々華の機嫌はいつも以上に穏やかで、どこか楽しんでいるようにすら見えた。

　そもそも、周期もまだのはずだ。

　試しに理由を聞いてみると、「最近、いいお肉が多かったから」と、少し苦し紛れな言い訳が返ってきた。

　……それにしたって、毎日これだけバリエーション豊富なのは、さすがにやりすぎだろう。

（いや、これ……）

　ふと、蓮は思い出す。

　以前、「彼女の手料理は男の夢」と言ったとき、凛々華は呆れながらも照れくさそうに笑っていた。

（もしかしたら、凛々華なりのやり方で、気持ちを伝えようとしてくれてるのかもな……）

　そう思うと、胸の奥がポッとあたたかくなった。

　——その考えがあながち的外れではなかったと、蓮は遠くない未来で知ることになる。