第183話　懺悔と誓い

「水嶋(みずしま)、初音(はつね)、井上(いのうえ)。ありがとな」

　蓮(れん)は教室に入ると、夏海(なつみ)、心愛(ここあ)、亜里沙(ありさ)の三人にお返しを渡した。

「おぉ、ありがと！」

「やっぱり黒鉄(くろがね)君、ちゃんとしてるね〜」

　夏海が無邪気に、心愛が感心したように笑う中、亜里沙はなぜか腕を組み、重々しくうなずいた。

「うむ、合格だ」

「なんでちょっと偉そうなんだよ」

「なんとなくだよ」

　亜里沙はちろっと舌を出して、ご機嫌な様子だ。

　放課後に、デートの予定が入っているのだろう。

　ほどなくして、樹(いつき)も教室に戻ってきた。

　そこで、心愛が彼のことを「いっくん」と呼び、他の四人でいつの間に呼び方を変えたのか、と問い詰める一幕が発生した後。

「えっと、柊(ひいらぎ)さん、水嶋さん、井上さん。お返しで、これ……大したものじゃないけど」

　樹は頬に赤みを残したまま、手にしていた紙袋から、小さな包みを三つ取り出した。

　色や柄がそれぞれ異なっており、彼なりに気持ちを込めたことが伝わってくる。

「ありがとう、桐ヶ谷(きりがや)君」

「ラッピング、かわいいじゃん！」

「ねー、いいセンスしてる。けど、心愛ちゃ——こっちゃんには渡さないの？」

「っ……！」

　亜里沙がニヤリと笑うと、樹は真っ赤になって固まった。

　その横で、心愛がにこにこと微笑む。

「放課後、もらう予定なんだ〜。ね？」

「あっ、う、うん……っ」

　視線を向けられた樹は、ぎこちなくうなずいて、うつむいてしまう。

「えっ、ちょ、やっぱりなんかあったでしょ⁉︎　あだ名になってるし！」

　夏海が勢い込んで身を乗り出す。

「ふふ、どうだろうね〜？」

　心愛は微笑んだまま、意味深に目を細めた。

「な、なにその手強さ……！」

　夏海が地団駄を踏み、悔しそうに天を仰ぐ。

「柊さんなら、もっとわかりやすいのに——あっ」

　亜里沙がしまった、というように凛々華(りりか)を見て、脇腹を防御した。

　だが、チョップは飛んでこなかった。

「……えっ、なにかしら？」

　考え込むように下を向いていた凛々華は、視線に気づいたのか、ふと顔を上げた。

「いや、なんでもないよ」

　亜里沙がサラッと首を振る。

　そんな彼女を指差し、夏海がニヤリと笑った。

　

「とりあえず、亜里沙にチョップしてあげてー」

「な、夏海⁉︎　違うよ、柊さんっ！　夏海が、柊さんはすぐ顔に出るからわかりやすいって——」

「ちょ、それ亜里沙が言ったんでしょ！」

　わちゃわちゃとやり取りが続く中、凛々華がすっと立ち上がりながらつぶやいた。

「とりあえず、二人にやればいいのかしら？」

「「それは違う！」」

　夏海と亜里沙が声をそろえ、その場に笑いが広がる。

　——そこへ、見慣れない男子生徒が教室にやってきた。

「水嶋。バレンタイン、ありがとな」

　夏海に差し出されたのは、丁寧にラッピングされたチョコレート。

　一目見て、安物ではないとわかる。

「先輩。わざわざすみません。ありがとうございます！」

　夏海が笑顔で受け取り、男子は軽くうなずいて去っていった。

「夏海ちゃん、今の人は？」

　心愛が興味津々といった様子で、瞳を輝かせる。

「陸上部の二年の先輩だよ」

「バレンタイン、渡してたんだ？」

「お世話になったから、一応ね」

「ふーん？」

　亜里沙が、ニヤニヤと意地悪そうに笑う。

「別に、何もないよ」

　夏海がそう肩をすくめたところで、蒼空(そら)が登校してきた。

「おっ、蒼空。今日は珍しく早えじゃん」

「うるせーよ」

　蓮の揶揄いに笑みを浮かべながら、近寄ってくる。

　そして、夏海が持っていたチョコに目を向けた。

「ん、水嶋のそれ……けっこういいやつじゃね？　蓮の？」

「いや、部活の先輩。お世話になったんだってさ」

　蓮がそう説明すると、蒼空は一瞬だけ動きを止めた。

「……そっか」

　その反応に、蓮はかすかな違和感を覚える。

　——ほんのわずか、沈んだような気配があった。

「悪いな。俺のは、大したもんじゃなくて」

　蒼空がそう言いながら、お返しの定番とされている市販のチョコを差し出すと、夏海は明るく笑って応えた。

「ううん。こういうのって、気持ちが一番だよ。ありがと、青柳(あおやぎ)君！」

　その言葉に、蒼空はわずかに目を細めた。

　——やはり、彼らしくない仕草だった。

　しかし、放課後を迎えるころには、蒼空はいつも通りの快活さを取り戻しているように見えた。

「じゃーな、蓮。決めろよ！」

「そっちも、部活頑張れよ」

　蒼空を見送ってから、視線を横に戻すと、凛々華が隣に並んでいた。

「——行くか」

「えぇ」

　校門を出ると、どちらからともなく、指先を絡めた。

　向かった先は、人通りの少ない自然公園。

　木々の葉が静かに揺れ、時折吹く風が頬をくすぐる。

「……こうやって過ごすの、久々だな」

「そうね……」

　言葉は少ない。けれど、その沈黙が心地よかった。

　ベンチに腰掛け、しばらく空を仰いでいた蓮は、鞄から紙袋を取り出す。

「あのさ、凛々華——これ」

「え？」

　中を覗いた凛々華が、目を丸くする。

「イヤーカフかしら？　綺麗……」

「よかったら、つけてみてくれ」

　その一言に、凛々華はほんのり頬を赤らめた。

　黙ってうなずいて、そっと耳元に装着する。

「ど、どうかしら？」

　髪の毛をかきあげる彼女の声は、わずかに上ずっていた。

「めっちゃ似合ってるよ……かわいい」

　蓮がまっすぐ褒めると、凛々華は思わず嬉しそうに笑った。

　手鏡で確かめながら、少し澄ましたような口調で言う。

「こういうの、初めてだけれど……悪くないわね」

「ピアスだと、ちょっと派手かなって思ってさ」

「ふふ、そうね。ありがとう。……でも、私はケーキを作っただけなのに」

　凛々華が申し訳なさそうに視線を下げる。

「いや、めっちゃ嬉しかったし、ちゃんと手間のかかることだろ。それにこれは、ホワイトデーのお返しっていうより、懺悔と誓いだから」

「えっ……？」

　凛々華がパチパチと瞬きをする。

　蓮は正面から向き直り、頭を下げた。

「凛々華との約束、ないがしろにして、ごめん。あのときのこと、本当に後悔してるし……これからは、何よりも凛々華を優先するって決めたから。これは、その証だ」

　蓮がそっとイヤーカフに触れると、凛々華が瞳を泳がせた。

　赤らんだ目元で、見上げてくる。

「……無理は、しなくていいのよ？」

「無理じゃない。俺が、そうしたいだけ。凛々華が、一番大切だから」

　その言葉に、凛々華の頬がさらに色づいた。

　そして、小さく、でもしっかりとつぶやく。

「私も……蓮君が、最優先だから」

「……えっ？」

　蓮が驚いてまじまじと見つめると、彼女は目を逸らしながら続けた。

「最近、私……甘えすぎていたと思うの。あのときも、蓮君なら全部察してくれるって思い込んでて……でも、そんなわけないわよね。私だって、蓮君の考えを全部わかるわけではないのだから」

「……まあ、それはそうだな」

「だから、私からもちゃんと言わなくちゃって思って。それに——」

　凛々華が一度言葉を切り、イタズラっぽく見上げてくる。

「スキンシップの多さに騙されて、あなたが鈍感なのを忘れていたわ」

「おい」

　蓮が思わずツッコミを入れると、彼女はくすりと笑った。

　その笑顔を見て、蓮も自然と口元が緩む。

「というか、最初にスキンシップしてきたのは凛々華だろ。もたれかかってきたり」

「うっ……でも、そこまでされても好意に気づかなかった鈍感男もいたわよ」

「参りました」

「ふふ、意外にあっさり降参するじゃない」

　凛々華が楽しげに肩を揺らす。

　蓮は後頭部に手をやり、肩をすくめた。

「男が尻に敷かれるのは、古今東西、変わらないからな」

「だからよく、私を膝の上に乗せたがるのね」

「違えって。……単純に、くっつけるからだよ」

「っ……じゃあ、今は不満かしら？」

　凛々華が、繋いだ手にぎゅっと力を込めた。

「いや、全然。明日からまた、いくらでもくっつけるんだからな」

「っ……調子乗ったら一ヶ月禁止なの、忘れてないでしょうね？」

「もちろん。あっ、でも——」

　蓮は少しだけ身体を傾け、彼女を軽く抱きしめた。

「これくらいは、外でもいいだろ？」

「っ……」

　凛々華の肩がびくりと震えた。

　少し呆れたようなため息を吐き、静かに蓮の胸に顔を埋めてくる。

「やる前に聞きなさいよ……いいけれど」

　そのくぐもった小さな囁きが、胸にやさしく染み込んでいく。

　しばしの沈黙の後——蓮は、ふと思いついたように口を開いた。

「なぁ……凛々華」

「なに？」

「キス……しちゃ、ダメか？」

「だ、ダメに決まってるでしょう！　こんなところで……っ」

「そっか……」

　蓮が思わず落胆の声を漏らすと、凛々華は視線をさまよわせ、少しだけ唇を噛んだ。

「その……他の人たちもしているところとか……家の前なら、いいから」

「っ……！」

　蓮は思わず息を呑み——凛々華に腕を伸ばした。

「ちょ、ちょっと……⁉︎」

「悪い。しばらくこうさせててくれ」

　蓮は早口でそう言って、彼女を腕の中に閉じ込めた。

　今、顔を見てしまったら、耐えられる気がしない。一ヶ月のスキンシップ禁止処分を喰らってしまうだろう。

（一ヶ月おあずけとか……マジで発狂するな）

　蓮は凛々華の頭を撫でながら、ひとり苦笑をこぼした。