第174話　正論と慢心

　翌日の土曜日は、少し久々に、蓮(れん)と凛々華(りりか)のバイトのシフトが被っていた。

　帰り道、蓮は改めて謝罪の言葉を口にした。

「凛々華。マジでごめんな。電話もすっぽかして、今日も……」

「別にいいわよ。お出かけをやめたのは私のほうだし」

　凛々華が肩をすくめる。

　確かに、言い出したのは彼女だが、蓮を気遣ったゆえの判断であることは言うまでもない。

　ほんの少しだけ残念そうな横顔を見ながら、蓮はおずおずと切り出した。

「それでさ、せめてもの償いってことで……このあと、ちょっと家寄っていいか？」

「え？」

　凛々華が立ち止まり、振り向いた。

　しかし、何かを振り払うように前に向き直り、彼女は続けた。

「……だめよ。ちゃんと休みなさい」

「えっ？」

　今度は蓮のほうが驚く番だった。

「で、でも——」

「でもじゃないわ。欠伸しながら話を聞かれても困るし、無理して体調崩されたら、いろんな人に迷惑がかかるでしょう」

　蓮は言葉を詰まらせた。正論だった。

　それでも、何か代案はないかと考えていると、凛々華がぽつりと言った。

　

「……わがまま」

「えっ？」

「テストの報酬よ。まだ一つ、残ってたでしょう？」

「……あぁ」

　第四回のテストで勝利した蓮は、三つわがままを言ってもらうというミッションを凛々華に課した。

　彼女が要求する前に、蓮が我慢できなくてキスしてしまったため、一つは未使用のままだった。

「三つ目は、今日は休むこと——異論はないわね？」

「……わかった」

　蓮はしぶしぶ、引き下がった。無理をして体調を崩したら、凛々華の負担にもなってしまう。

　理屈ではわかっていた。しかし、罪悪感は募る一方だった。

　柊(ひいらぎ)家に到着すると、蓮はそっと凛々華の手を取った。

「……ごめんな。このあとも全然遊べないのに」

　そう漏らすと、凛々華は視線を逸らしながら、蓮の胸元に手を添えた。

　そのまま、つま先立ちになり——そっと唇を重ねてきた。

「……へっ？」

　蓮が間抜けな声を漏らすころには、彼女は飛び退くように離れていた。

　

「い、今は、これで許してあげるわよ」

　顔を真っ赤にしながらそう言い残すと、素早くドアを開け、逃げるように玄関の中へと消えていった。

　残された蓮は、呆然とその背を見送り、数秒遅れてようやく小さくつぶやいた。

「……まいったな」

　ホワイトデーは、三倍返しどころでは足りなさそうだ。

◇ ◇ ◇

　次の日、蓮が練習に行くと、俊之(としゆき)たちから顔色が良くなったと言われた。

「彼女に活力もらったか？」

「はい。実は、気を遣ってデートを延期してくれて」

「マジかよ。理解あるな」

「本当に、そう思います」

　心の底から、蓮はそう言った。

「でも、あんまりほったらかしにはするなよ。意外と寂しがり屋なんだろ？」

「はい。でも、納得はしてくれていると思うので」

　デートを延期してくれたこと。おうちデートよりも、蓮の休息を優先してくれたこと。

　そして、「今はこれで許してあげる」と、キスをしてくれたこと。

　それらはすべて、「大会が終わるまでは仕方ない」と凛々華が受け入れてくれている証拠だと、蓮は思っていた。

（大会が終わったら、埋め合わせればいいよな）

　——その考えが、いかに傲慢で甘いものであったのかを、蓮はすぐに知ることになる。

「蓮、このあとみんなで焼肉行くから、お前も来いよ」

　二日後の練習終わり、夜ご飯に誘われた。

「……はい、行きます」

　蓮は少し迷ってから、うなずいた。

　ただでさえ後輩の立場で、高校最後の思い出作りに参加させてくれているのだから、断るわけにはいかないだろう。

（凛々華と電話する予定だったけど……仕方ねえな）

「すみません。ちょっと電話しますね」

　ワンコールで、すぐにつながった。

『もしもし、蓮君？』

　電話口から聞こえてくる声は、心なしか弾んでいる。

　蓮は、胸がぎゅっと締め付けられる感覚を覚えた。

「悪い。今夜の電話なんだけどさ。ちょっと先輩たちからご飯に誘われちゃって……遅くなると思うから、明日にしてもらっていいか？」

『っ……えぇ、大丈夫よ』

　一拍置いて返ってきた声は、先ほどよりも明らかに沈んでいた。

「マジでごめん。絶対埋め合わせるから」

『先輩に誘われたら、断りづらいでしょう。気にせず楽しんできて。……電話なんて、いつでもできるのだから』

「おう……ありがとな」

『また、貸し一つよ』

「わかってる」

　蓮はふっと口元を緩めた。

　しかし、自分に言い聞かせるような凛々華の口調が、妙に気にかかっていた。

◇ ◇ ◇

「懐かしいな、焼肉の王様」

「ですね」

　食べ盛りの高校生にとっては、焼肉の食べ放題ほど有難いものはないと言っていい。

　最初は練習後の熱そのままに、バスケ談義をしていたが、自然と恋バナに移っていく。

「えっ、純一《じゅんいち》、別れたの？」

「けっこう仲良くなかった？」

「そうなんだよ。でも、いきなり別れようとか言い出してさ……」

　純一が、がっしりした肩をしょんぼりと落とす。

「二年くらい付き合ってたよな。原因は？」

「ちりつもっていうか……たしかに全部俺が悪かったんだけど、だったらそのときに言ってくれよ、って感じのが多くてさ……」

「あー、あるあるだよな。会えなくて寂しかったなら、そう感じた時点で言えよ、みたいな」

「そう、マジでそう」

「でも実際、察してほしい子が多いもんな」

　俊之がそう言うと、純一は「まあなー……」とため息を吐いた。

「相当堪えてんなぁ」

「そりゃ、そうだろ……しばらく女はいいわ」

「はは、やっぱり男といるほうが楽だよな。半年とか会ってなくても、全然問題ないし」

「それな」

　その会話を聞いて、蓮の胸の奥がざわつき始めた。

（最近、ほとんど二人きりになれてねえけど……大丈夫だよな？）

　純一が何かを察したように、意味ありげな視線を向けてくる。

「蓮も気をつけろよ。お前、そういうところ鈍感そうだし」

「なんでわかるんですか」

「「「わかるだろ」」」

　一斉にそう言われ、蓮は苦笑を浮かべるしかなかった。

　そのとき、スマホが電話の着信を告げる。

「……初音(はつね)？」

　心愛(ここあ)からの電話は、おそらく初めてだ。

　——嫌な予感がした。

「どうした？　彼女か？」

「いえ、友達からです。……ちょっと出てきます」

　小走りで外に出るや、スマホを耳に当てる。

「もしもし。どうし——」

『黒鉄(くろがね)君。今なにしてる？』

　蓮を遮った心愛の声は、いつになく険しかった。

「えっ……ストバスの先輩たちと、飯食ってるけど」

『今すぐ切り上げて、凛々華ちゃんのところへ行って。——じゃないと、一生後悔することになるよ』