第161話　クリスマスデート④　—サンタコス—

「ふぅ〜……お腹いっぱい〜」

　遥香(はるか)がソファーに身を投げ出し、満足げに伸びをした。

「食いすぎだって」

　蓮(れん)は苦笑しながら席を立ち、自室から紙袋を持ってきた。

　同時に、凛々華(りりか)も自分のカバンの横に置いていた袋から、クマのぬいぐるみを取り出す。

「えっ……」

　

　遥香がぴくりと反応し、そろそろと体を起こす。

　その瞳は期待に満ちていた。

「反応いいな」

　蓮が苦笑を浮かべつつ、紙袋を遥香に渡した。

「遥香、メリークリスマス」

「やったぁ！」

　遥香は嬉しそうに中をガサゴソとあさり、ふわふわのタオルを取り出す。

「おぉ、気持ちいい……！」

「俺ら二人からだ。部活で使えよ」

「うん、ありがとう！」

　遥香がぽふっとタオルに顔を埋めたあと、キラキラとした目で蓮の隣に視線を移す。

　凛々華は微笑み、ぬいぐるみを差し出した。

「これは、おまけみたいなものだけれど」

「わぁ、めっちゃかわいい！」

　遥香はしばしぬいぐるみを見つめ、ぎゅっと胸に抱きしめた。

　

「凛々華がUFOキャッチャーで取ったんだぞ」

「そうなの？　ありがとう、凛々華ちゃん！」

「割り勘だけれどね」

　凛々華は照れたように笑いながら、静かにうなずいた。

　遥香はタオルを首に巻き、ぬいぐるみをしっかりと抱えて、ピースサインを決めた。

「イェイ！」

「ふふ、似合ってるわよ。蓮君、写真を撮ってあげたら？」

「あっ、なら三人で撮ろうよ！」

　遥香が蓮にスマホを手渡してくる。

　

「そうするか。凛々華もいいか？」

「えぇ、もちろん。せっかくだし、遥香ちゃん真ん中で撮りましょう」

「身長的にもそれがいいな」

「ちょ、私そんなにチビじゃないし！　凛々華ちゃんがでかいだけだよ！」

「私は平均よ」

　遥香はむぅ、と頬を膨らませつつも、すぐに破顔して蓮の隣に並んだ。

　凛々華が背後からそっと、その肩に手を添えた。

「えへへ」

　遥香の笑みがさらに深まる。蓮と凛々華も、自然と口元を緩めた。

　何枚か撮り終えると、遥香がおもむろにサンタ帽を外した。

「ねぇ、凛々華ちゃんもこれ被ってよ！」

「えっ、私はいいわよ」

「ふふ、遠慮しなくていいんだよ？　それに、兄貴も見たいって。凛々華ちゃんのサンタコス！」

「さ、サンタコスって……」

　遥香にサンタ帽を押し付けられた凛々華は、困ったような視線を蓮へ向けてきた。

　蓮は頬をかきながら、視線を逸らす。

「……嫌ならいいけど、ちょっとだけ、見てみたくはあるな」

「っ……」

「ほら、凛々華ちゃん、一回だけでいいから！　女は度胸だよー」

　遥香の追い打ちに、凛々華はため息をついた。

「……一回だけだから」

　言い訳をするようにつぶやきながら、帽子をおずおずと頭に乗せる。

（……かわいすぎるだろ……っ）

　

　ほんのり頬を染めたその表情に、蓮は目を奪われた。

「わっ、めっちゃ似合ってる！　ね、兄貴？」

「……えっ？　お、おう」

「あっ、兄貴。見惚れてたでしょ〜？」

「「っ……」」

　蓮と凛々華は揃って赤くなった。

　遥香がニヤニヤと笑いながら、二人の肩を叩く。

「ほらほら、撮っちゃおうよー。凛々華ちゃんがセンターね！」

　今度は遥香が、背後から抱きつくように凛々華の肩に手を乗せる。

「……ふふ」

　凛々華が表情を和らげたところで、蓮はシャッターを押した。

　相当恥ずかしかったのか、凛々華はすぐに帽子を外した。

　

「まったく、もう……」

　そう髪の毛を整える彼女の背後で、

「——ナイス、遥香」

「任せて」

　兄妹は密かにハイタッチを交わしていた。

　

　その後、蓮と凛々華はささっと片付けてしまおうと流しに向かったが、遥香が「今日は私がやるよ！」と申し出てくれた。

「本当にいいのか？」

「いいのいいの！　ささっとやるとか言って、どうせまたイチャイチャするじゃん？　もう甘いのはお腹いっぱいだもーん」

　遥香がふん、とそっぽを向く。

　

「べ、別にイチャイチャなんてしねえから」

「洗い物をするだけよ？」

「無意識だからタチが悪いんだよっ。さっ、行った行った！」

　遥香が追い払うように手をひらひらさせる。

　蓮と凛々華は苦笑を交わし、素直に従うことにした。

「じゃあ、鍵は持ってくからちゃんと閉めとけよ。寝てていいからな」

「遥香ちゃん、ありがとね」

　靴を履いて蓮と凛々華が振り返ると、遥香がグッと親指を立てた。

「わかってるよー。凛々華ちゃんも、色々ありがと！」

「えぇ。それじゃあ、また」

「行ってくるな」

「はーい、いってらっしゃい！」

　玄関の扉が閉まる。

　遥香は「よしっ！」と気合いを入れて、流しに戻った。

「完了ー」

　

　遥香はふぅ、とひと息ついてリビングに戻る。

　先程までとは打って変わって、その場を静寂が包み込んでいた。

　ソファに腰を下ろし、ぬいぐるみを胸に抱き寄せる。

「……ありがと、二人とも」

　温かな気持ちが胸に広がっていく。

　ほんの少しだけ、寂しさがにじむけれど——

（でも、すっごく、嬉しかった）

　ぬいぐるみに顎を乗せながら、スマホを操作する。

　表示させたのは、もちろん先程のスリーショット。

「兄貴、めっちゃデレデレしてんじゃん」

　そんなツッコミを入れながら、遥香はひとり笑みを漏らした。

「あっ、そうだ。二人に送っとかないと」

　——送られてきた写真を見て、蓮と凛々華は頬を緩めた。

「遥香ちゃん、満面の笑みね」

「そうだな……ありがとな、凛々華」

「なにが？」

　凛々華が目を瞬かせた。

　

「遥香のことだよ。俺がピザ取りいってる間に、元気づけてくれたんだろ？」

「少し話をしただけよ。あの子が、素直に気持ちを打ち明けてくれたから」

「そうか……でも、助かった」

「えぇ。それにしても——」

　凛々華がイタズラっぽく首を傾げ、流し目を向けてくる。

「変なところで気を遣ってしまうのは、誰に似たのかしらね？」

「凛々華もそういうとこあるだろ」

　そんなやり取りを交わしながら、柊(ひいらぎ)家にたどり着く。

　インターホンを押すと、ほどなくして扉が開いた。

「蓮君、いらっしゃい」

　詩織(しおり)が、穏やかな笑みで迎えてくれた。

「こんばんは。夜遅くにすみません」

「いいのよ。あまり遅くなると危ないけど、こっちの時間は気にしなくていいから。ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます。お邪魔します」

　軽い挨拶を交わしてから、凛々華に導かれて二階に上がる。

「入って」

「おう、サンキュー……って、これ……っ」

　部屋に一歩足を踏み入れたところで、蓮は思わず足を止めた。

　壁にはさりげなくクリスマスのオーナメントが飾られ、小さなテーブルの上にはろうそく風のLEDランタンが揺れていた。

　決して派手ではないが、細やかな気配りとセンスが光る装飾だった。

「すげえ……！　全部、凛々華がやったのか？」

「えぇ。そんなに大したことじゃないけれど」

「いや、めっちゃ綺麗だよ」

　蓮は、凛々華の頭にポンッと手を置いた。

「ありがとな。俺の都合に付き合わせたのに、ここまでしてくれて」

「デートの計画とか立ててもらってるのだから、これくらいは当然よ」

　凛々華はそう澄ましてみせたあと、頬を染めてうつむく。

「それに……最後は二人で過ごしたいって言ってくれて、嬉しかったから」

「……そっか」

　蓮は少しだけ前かがみになり、凛々華の顔を覗き込むと、静かに唇を重ねた。

「ん……」

　ふっと吸い込むような息遣いとともに、凛々華のまぶたが震える。その手が、そっと蓮の胸を押した。

　蓮はハッとして顔を離した。

「あっ、ごめん……嫌だったか？」

「い、いえ、そうじゃないわ！」

　凛々華が慌てたように首を振り、ベッドに視線を向ける。

　そこには、二つの紙袋が光を受けて輝いていた。

「——けど、物事には順番があるでしょう？」