第156話　凛々華のわがまま

「凛々華(りりか)には、これから三つ、わがままを言ってほしい」

「……どういうこと？」

　凛々華が目を瞬かせる。

「そのまんまの意味だよ。凛々華のしてほしいことを三つ、俺に言ってくれ。——ただし、いくつか条件がある」

「まぁ、そうくるわよね」

　

　蓮(れん)は手のひらをひとつ立てて、説明を始めた。

「まず一つ目。わがままの内容は、俺に何かをしてほしいっていうものだけ。『腕立てして』とか、自分が見て楽しむ系はダメな」

「それは残念だわ」

「おい……それから、二つ目。必ずお願いの形にすること。内容はなんでもいいから」

　凛々華はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。

「水を取って、とかでもいいということよね？」

「おう。それも立派なわがままだからな。で、最後は凛々華というよりは俺のルールなんだけど……凛々華が三つわがままを言うまでは、俺からは何もしない」

「なに、それ」

　凛々華が眉を寄せる。蓮は曖昧に笑ってごまかした。

「タイミングは任せるから。普通に過ごしていい」

「……わかったわ」

　普段通り、ソファに並んで腰かけ、それぞれ本を開く。

　しばらく静かな時間が流れた。

「ねえ、クッション取ってくれる？」

「おう……って、一つ目にカウントするか？」

「えっ？　い、いえ、今のはただのお願いよっ」

　焦って手を振る凛々華を見て、蓮が小さく吹き出す。

　すると、腕をつねられた。

「なに、笑ってるのよ」

「いや、別に」

　蓮が笑いながら首を振ると、凛々華はふん、とそっぽを向く。

　反射的に頭を撫でそうになり、蓮は慌てて腕を引っ込めた。

　

　

　やがて、凛々華は本をぱたんと閉じた。

　そして、当たり前のように蓮にもたれかかってくる——が、

「っ……」

　蓮はぴくりと反応しながらも、微動だにしなかった。

「……そういうこと」

　凛々華が小さくつぶやいた。

　——そう。

　蓮から何もしないというのは、裏を返せば、これまで自然とやっていたスキンシップも行わないということだ。

　もちろん、蓮にとっても辛い。今すぐにでも凛々華を抱き寄せたい。

　けれど、それ以上に——

（凛々華の口から、お願いを聞きたい）

　素直に甘えてくれるようになったし、感謝や好意もちゃんと伝えてくれるようになった。

　でも、「〜して」と頼られることは、ほとんどない。

　凛々華はしばらく、身を寄せたまま、葛藤するように目を泳がせていた。

　それから、なにかを決意したように小さく息を吐き、今度はそっと蓮の服の袖をつまんだ。

「……ぎゅっ、しなさいよ」

　少し拗ねたような声。蓮の腕が、一瞬ぴくりと動く。

　が、しかし——

「凛々華。お願いの形、だぞ」

「っ……」

　凛々華が顔を背け、小さな声でつぶやく。

「……ぎゅって、して」

「——もちろん」

　蓮は彼女を包み込むように、強く抱きしめた。

「ちょ、ちょっと苦しいわよ」

　凛々華は抗議の声を上げるが、その口元はほころんでいた。

　蓮が腕の力を緩めると、じっとりと見上げてくる。

「……十分、変なお願いだと思うのだけれど？」

「悪かったな」

　蓮が気まずそうに頭を掻くと、凛々華はくすっと笑みを漏らし、そっと体重を預けてきた。

　その後も、二人はしばらく穏やかな時間を過ごしていた。

　お互いに手元の本を読んだり、とりとめのない話をしたり。

「……ねえ、蓮君」

　蓮が立ち上がると、タイミングを見計らったように、凛々華が小さく呼びかけてきた。

　その声音には、わずかな躊躇が混じっていた。

「どうした？」

　

　凛々華は視線を合わせないまま、蓮のもとに歩いてくると——、

　そっと抱きついてきた。

「っ——」

　固まる蓮を、上目遣いで見上げてくる。

　

「蓮君も……もっと、くっついて」

「……わかったよ」

　蓮は凛々華の背中に腕を回し、優しく抱きしめた。

　少しだけ久しぶりの温もりが、じんわりと胸に染み渡っていく。

　凛々華の言葉は、少し抽象的だった。

（ルール的には、グレーだけど……）

　それでも、あれだけ勇気を出してくれたのだ。応えないわけにはいかないだろう。

　何より、蓮自身が限界だった。甘えた声ですり寄ってくる猫を無視するなど、できるはずもないのだ。

（あと、一つか……）

　凛々華がどんなわがままを言うのか。

　蓮にとっては、楽しみでもあり、少しだけ怖くもあった。

　やがて凛々華が身を引き、蓮の顔を見上げてきた。

　でもすぐに逸らして、言いかけては口を閉じる。

　三つ目のわがままを言おうとしているのは、明白だった。

　そしてとうとう、その口が薄く開かれ——、

「キ……っ」

　何かを言いかけて、凛々華の顔が一気に真っ赤に染まった。

　——耐えられるわけがなかった。

　気づいたときには、蓮は凛々華の唇を奪っていた。

「んっ……」

　凛々華が喉を鳴らし、驚いたように目を見張る。

「……私、まだわがままを言っていないのだけれど」

「ごめん……今のは無理だった」

「な、何が無理なのよ——んっ」

　凛々華の声は、蓮の口の中に消えた。

「ん、ふっ……」

　角度を変えながら、蓮は心ゆくまで、凛々華の唇を味わった。

　最後に長めのキスをしてから顔を離すと、彼女は口元を隠しながら、赤らんだ目元で睨みつけてくる。

「い、いきなり何⁉︎」

「いや、その……今まで我慢してた分と、頑張ってくれたご褒美」

　蓮が言い訳をすると、凛々華がやれやれと言わんばかりにため息を吐いた。

　

「……自分からルール破ってどうするのよ」

「悪い。凛々華の攻撃力を見誤ってた」

「あなたの防御力が低いだけじゃないかしら？」

「うるせえ」

　ぶっきらぼうに言いながらも、蓮は凛々華を抱きしめ、頭を撫でる。

「……悪いな。変なことさせて」

「別にいいわよ」

　凛々華がふっと笑う気配がした。

「次、やり返せばいいだけだもの」

「……数学教えなくてもいいか？」

「英語教えないわよ」

「まじでごめん」

　軽快なやり取りの後——

　一拍の間を置いて、顔を見合わせて同時に笑い出した。

「でも、普段の俺らって、無意識にめっちゃくっついてたんだな……」

「い、言わなくていいのよ。そういうことは」

　耳まで真っ赤に染めながら、凛々華が睨んでくる。

　けれど、蓮は怯まず、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。

「でも、どっちかっていうと、甘えてくるのは凛々華からが多くね？」

「っ……そ、それは……」

　凛々華が口を開きかけ、ぐっと言葉を飲み込んだ。

　代わりに、少し拗ねたように唇を尖らせる。

「蓮君が、あまり甘えてこないだけじゃないかしら」

「っ——」

　その言葉を聞いた瞬間、蓮の中で何かが弾けた。

　気づけば、凛々華の首筋に顔を埋めていた。柔らかい肌の感触と、ほんのり香る彼女の匂いが、じわじわと蓮の理性を溶かしていく。

「っ……やれば、できるじゃない」

　凛々華は呆れたように、それでもどこか嬉しげに笑って、頭を撫でてくる。

　それが、最後の引き金となった。

　

　白い首筋に吸い寄せられられるように、蓮は口付けを落とした。

「きゃっ⁉︎」

　凛々華の甲高い悲鳴が部屋に響き、次の瞬間、蓮は肩を軽く押し返された。

「ちょ、ちょっと、蓮君っ！　甘えるって、そういうことじゃないわよ！」

　頬を真っ赤に染め、肩を震わせながら抗議してくる。

「ご、ごめん……つい」

　蓮が素直に謝ると、凛々華は視線を逸らしながら、小さな声でつぶやいた。

「……別に、責めてるわけじゃないわよ」

「そっか……。じゃあ、もう一回——」

「調子乗らないで」

　鋭い手刀が、蓮の脇腹に正確に突き刺さった。

「ぐあっ……！」

　床に崩れ落ちた蓮の背中を見て、凛々華が小さく吹き出す。

「本当に、もう……油断も隙もないんだから」